MON VAMPIRE

LE CIEL PEUT ATTENDRE...

Kerrelyn Sparks

Traduit de l'anglais par Guillaume Labbé

Chapitre 1

Après 499 années d'existence, Connor Buchanan en est arrivé à une conclusion absolument indéniable à propos de lui-même : il était bel et bien un vieux bâtard au cœur insensible.

Il se mit à marcher après avoir couru sur les vastes terres de Romatech pour faire sa ronde de sécurité. Il avait aimé filer comme un éclair à travers les arbres à la vitesse vampirique, la brise fraîche fouettant son visage et remplissant ses narines du parfum impétueux des bourgeons de feuilles et des fleurs. C'est alors qu'il avait compris pourquoi il accueillait ainsi l'arrivée de printemps. Ce n'était pas pour les températures plus chaudes. Pas non plus pour une promesse de renaissance et de renouvellement, puisqu'il resterait le même comme il l'avait toujours été pendant des siècles. Non. Pour être brutalement honnête avec lui-même, c'était les nuits plus courtes qu'il attendait avec impatience. Cela signifiait que les journées seraient plus longues et que son sommeil mortel durerait donc plus longtemps. Encore plus de temps à passer dans le néant le plus total. Pas de pensées. Pas de souvenirs. Pas de remords.

L'édifice principal des Industries Romatech apparut dans son champ de vision, et il ralentit encore davantage sa cadence, frappé par une répugnance soudaine à pénétrer de nouveau dans le complexe. Ces jours-ci, il préférait de plus en plus se retrouver seul.

Pourquoi se donner la peine de fraterniser avec des compagnons ? Y avait-il une seule conversation qu'il n'avait pas déjà eue au moins une douzaine de fois sinon plus? Et s'il devait faire allusion au sombre désespoir qui menaçait de l'engloutir, il recevrait uniquement en échange des regards entendus des vampires tandis qu'ils lui offriraient leur diagnostic habituel. Il approchait de son 500e anniversaire et apparemment, le fait d'arriver ainsi au demi-millénaire d'existence pouvait plonger la plupart des plus vaillants vampires dans une crise de la «quarantaine» ou de demi-vie comme chez les humains.

Foutaise. Roman et Angus étaient tous deux plus âgés que lui, et ils étaient satisfaits de leurs vies. Ils étaient mariés et heureux de l'être. Il repoussa cette pensée de son esprit. Il ne deviendrait pas la proie de cette forme de folie, peu importe de quel âge il s'approchait.

Il était bien à l'aise avec le fait d'être un vieux bâtard au cœur insensible. Il était doué, pour ce rôle. Il l'avait maîtrisé et perfectionné pendant des années. Il marcha à grands pas à travers un parterre de fleurs, piétinant les nouvelles fleurs sous ses pieds.

Il glissa sa carte d'identité dans la console de sécurité et appuya sa paume contre le scanneur à la porte de côté. Son ouïe ultrasensible détecta le faible clic du verrou de la serrure qui bougeait, et il ouvrit la porte avant de marcher dans le corridor en se traînant les pieds vers le bureau de la sécurité MacKay.

Ses pas résonnèrent dans le corridor désert. Personne ne venait à Romatech le samedi soir, à l'exception des gens qui assistaient à la messe à l'autre bout du complexe. Il entra dans le bureau de la sécurité et examina le mur couvert d'écrans de contrôle. Pas une seule voiture dans le parc de stationnement. Personne dans les corridors. Une cafétéria déserte. Un cœur vide. Il chassa cette pensée dévoyée de son esprit et se concentra sur l'écran qui lui permettait de voir la chapelle.

Fidèle à son habitude, il fouilla du regard parmi les membres de la petite congrégation pour s'assurer que Roman et sa famille allaient bien. Cela faisait officiellement plus de 60 ans que Connor veillait sur Roman en tant qu'employé de MacKay Sécurité et Enquête. Il avait d'abord occupé les fonctions de chef de la sécurité à Romatech et avait servi en qualité de garde du corps personnel au cours des dernières années. Comme Roman Draganesti était l'inventeur du sang synthétique et le propriétaire de Romatech, l'entreprise qui le produisait, il constituait une cible de choix pour les Mécontents, qui considéraient que le sang synthétique était une insulte et une menace à leur mode de vie meurtrier.

La haine avait cependant des racines plus profondes que cela. Casimir était celui qui avait transformé Roman en 1491. Le chef des Mécontents avait pensé que cela serait une belle claque amusante au visage de Dieu que de transformer un humble moine en vampire sanguinaire et meurtrier. Roman avait toutefois refusé de devenir maléfique. Il avait fondé son propre groupe de bons vampires, afin de pouvoir se battre contre les Mécontents et protéger l'humanité. 

Connor était mourant sur un champ de bataille lorsque Roman l'avait transformé. Il devait donc son existence à Roman, ainsi que sa santé mentale. Le fait de veiller à ce que Roman et sa famille soient en sécurité lui avait donné un but noble, assez noble pour lui faire presque oublier quel vieux bâtard au cœur insensible il était vraiment.

Il observa sur l'écran le père Andrew offrir sa dernière bénédiction, puis la congrégation passa de la chapelle au corridor. Le cœur de Connor se serra en voyant les enfants de Roman, Constantin et Sofia. Ils étaient tous deux le plus près de ce qu'il pourrait avoir comme enfants. Tino avait célébré son cinquième anniversaire en mars dernier, et Sofia aurait trois ans au mois de mai. Il toucha l'écran qui les montrait en train de sautiller dans le corridor. L'obligation de demeurer assis et plutôt immobiles pendant la messe devait leur avoir fait accumuler une certaine quantité d'énergie qui éclatait maintenant tout à fait librement. Il sourit en les voyant bondir dans la salle de fraternité voisine, sans doute désireux de mettre la main sur des biscuits et de boire du punch. Leur mère mortelle, Shanna, fit une étreinte rapide à son mari Roman, puis se lança à la poursuite des enfants.

Le sourire de Connor s'effaça tandis qu'il voyait des amis vampires émerger de la chapelle, presque tous avec une femme à leur côté. La plupart des hommes avaient succombé au piège soyeux de l'amour. Pauvres fous romantiques ! Comment avaient-ils pu demeurer célibataires pendant des siècles, pour ensuite tomber à pic dans le ravin de l'amour comme un troupeau de moutons étourdis les uns après les autres ? Ils s'étaient non seulement rendus personnellement vulnérables à la peine de cœur et au désespoir qui accompagnait l'amour, mais ils avaient également mis en danger le monde des vampires tout entier alors que de plus en plus de femmes mortelles apprenaient leur existence.

Les hommes semblaient plutôt heureux, pour le moment. L'ignorance était la source du bonheur, supposa Connor. Ils ne voyaient pas le risque. Ils ne sentaient pas la présence de l'ombre froide de la catastrophe qui planait tout juste à l'extérieur de leur cage dorée. Ils n'avaient aucune idée de la façon dont l'amour pouvait pousser un homme à commettre des actes désespérés et impensables, détruisant sa propre âme en cours de route.

Il tourna la tête et se concentra plutôt sur l'écran qui diffusait la programmation du Réseau de télévision numérique des vampires. Une chauve-souris animée noire agitait ses ailes tandis qu'une bande défilant sous elle annonçait ceci : Bienvenue sur RTNV, le réseau qui fonctionne 24 heures par jour et 7 jours par semaine, parce qu'il fait toujours nuit quelque part.

Les actualités de la nuit prirent l'affiche, et Connor appuya sur le bouton de la sourdine pour que le son soit de nouveau audible.

— Une dernière chose.

Stone Cauffyn ramassa une feuille, qui venait d'être glissée sur son bureau.

— Un vampire à Los Angeles croit avoir vu Casimir il y a quelques nuits.

Le présentateur examina la feuille sans qu'aucune émotion ne paraisse sur son visage, comme à son habitude.

— Je crains que nous ne puissions pas confirmer cette nouvelle, en ce moment.

Connor poussa un petit grognement. La semaine dernière, un vampire avait prétendu avoir vu Casimir manœuvrer une pirogue à Bora Bora, et la semaine précédente, un autre vampire avait juré avoir vu Casimir traire un renne dans le nord de la Finlande.

Le chef des Mécontents était devenu le croque-mitaine du monde des vampires. Il était espionné derrière chaque tronc d'arbre, et on parlait de lui à voix basse dans toutes les pièces sombres.

— Et cela conclut notre émission pour la nuit, continua Stone de sa voix monocorde. Pour toutes les dernières nouvelles sur le monde des vampires, laissez vos téléviseurs réglés sur le RTNV, le réseau numéro un du monde des vampires.

Ce n'était pas un très grand accomplissement en soi, puisqu'il s'agissait du seul réseau de télévision pour les vampires dans le monde. Connor appuya une fois de plus sur le bouton sourdine tandis que le générique de la fin se mettait à défiler.

Il jeta de nouveau un coup d'œil vers l'écran où il pouvait voir le corridor face à la chapelle. La plupart des membres de la congrégation se déplaçaient dans la salle de la fraternité. Le père Andrew semblait être en grande conversation avec Roman, qui hochait solennellement la tête. Ils se serrèrent la main, et Roman entra dans la salle de la fraternité tandis que le prêtre marchait vers le hall, son porte-documents en cuir à la main. Il partait plus tôt que d'habitude.

Connor concentra de nouveau son attention sur le RTNV. Il put voir une annonce publicitaire pour des Vampos, la menthe à prendre en fin de repas qui garantissait de se débarrasser de l'haleine chargée de sang. Un beau vampire vêtu d'un smoking dispendieux glissa une de ces menthes dans sa bouche, puis embrassa sa partenaire qui, assez curieusement, portait un bikini étriqué en pleine obscurité au milieu de Central Park, sur un cheval. « Un scénario fort crédible », pensa Connor en grimaçant, bien que son regard se soit vraiment attardé sur le corps bien roulé de la femme.

Merde. Ça faisait combien de temps, maintenant? Trente ans? Cinquante ans? Ça faisait si longtemps qu'il ne pouvait même plus s'en souvenir. Pas étonnant qu'il soit devenu un vieux bâtard au cœur insensible. 

Gregori, qui avait toujours un rouleau de Vampos dans sa poche de manteau, harcelait constamment Connor pour qu'il l'accompagne dans les boîtes de nuit des vampires. Son kilt en tissu écossais de même que son accent du même pays feraient apparemment de lui un aimant à femmes instantané. Il y avait une multitude de femmes chaudes, comme disait Gregori, qui voulaient se défaire de l'ennui de l'immortalité en passant une nuit à avoir du sexe débridé. Gregori prétendait que c'était leur devoir d'homme de veiller à ce que toutes ces femmes vampires soient heureuses.

Jusqu'à aujourd'hui, Connor avait résisté. L'idée de tenter de guérir sa solitude avec une longue suite de femmes mortes-vivantes impersonnelles, inconnues et désespérées ne lui paraissait pas très attirante ni très honorable.

«Hypocrite, lui disait une petite voix dans son esprit. Qui tentes-tu de duper ainsi en feignant d'être un homme d'honneur ? Tu sais ce que tu as fait. » Il fit taire la voix et jeta un nouveau coup d'œil aux écrans de contrôle. Le père Andrew avait atteint le hall. Il déposa son porte- documents sur la table où Phineas l'avait vérifié plus tôt en soirée. Par mesure de sécurité, tous les articles qui entraient dans Romatech devaient être examinés. Le prêtre avait laissé son manteau sur la table à son arrivée, mais au lieu de l'enfiler et de sortir par la porte d'entrée, il marcha à grands pas à travers le hall dans le corridor sur la gauche. Connor fronça les sourcils en se demandant ce que le vieux prêtre avait derrière la tête. Il n'y avait rien dans le corridor, à part...

— Merde, chuchota Connor en voyant le prêtre marcher directement vers le bureau de la sécurité MacKay.

Il ne pouvait pas faire semblant qu'il n'était pas là. Il poussa un grognement et repoussa vers l'arrière une longue mèche de cheveux qui s'était libérée du ruban en cuir à la base de sa nuque pendant qu'il avait couru sur les terres. Il ouvrit la porte et marcha dans le corridor.

— Puis-je vous aider, mon père ?

Le prêtre sourit.

— Connor. Comme c'est agréable de te revoir.

Il lui serra la main, puis jeta un coup d'œil à l'intérieur du bureau.

— Fascinant. Je n'ai jamais vu cette pièce, auparavant. Puis-je entrer ?

Connor lui fit signe d'entrer et le suivit à l'intérieur.

Le père Andrew pivota en jetant un coup d'œil dans le bureau. Ses sourcils s'arquèrent en voyant toutes les armes dans la section encagée au fond de la pièce. Il se tourna vers le mur des écrans de contrôle.

— Je voulais te dire à quel point nous sommes heureux que tu veilles sur notre sécurité pendant la messe.

Connor hocha la tête. Ce n'était pas un vain compliment. Dans le passé, les Mécontents avaient tenté de faire exploser la chapelle à l'aide d'une bombe. Roman, Angus MacKay et d'autres membres très en vue du monde des vampires buveurs de sang en bouteille assistaient toujours à cette messe, ce qui constituait presque une invitation à les attaquer à ce moment précis.

Le prêtre désigna du doigt l'écran où l'on pouvait voir la chapelle.

— Tu as donc été en mesure de suivre la messe ?

— Oui.

Connor ne reconnut cependant pas qu'il avait laissé le volume fermé.

— Je n'ai pas toujours été ici. J'ai effectué quatre contrôles du périmètre.

— Tu es très vigilant, dit le père Andrew avec une esquisse de sourire. 

La frange de cheveux argentés qui délimitait sa couronne chauve était le reflet d'un âge avancé. Cependant, ses yeux bleu clair et sa peau lisse lui donnaient une apparence curieusement jeune et innocente.

— Roman et sa famille sont chanceux de t'avoir.

Connor transféra son poids d'une jambe à l'autre.

— Roman est très important.

Le sourire du prêtre s'agrandit.

— Vous êtes tous importants, aux yeux du Seigneur. Je me demandais pourquoi tu te portais toujours volontaire pour veiller sur nous chaque semaine. Tu pourrais sûrement alterner avec d'autres hommes ? Cela fait des mois que je ne t'ai pas vu à la messe. 

Connor tressaillit intérieurement. Il aurait dû savoir que ça s'en venait.

— Je suis inquiet pour toi, continua le prêtre. Peut-être est-ce mon imagination qui me joue des tours, mais j'ai l'impression que tu t'isoles de plus en plus au cours des dernières années. Tu sembles même être plus malheureux. Roman est d'accord...

— Vous avez parlé de moi avec Roman ? dit Connor d'un ton hargneux.

Les yeux du prêtre s'agrandirent, mais il demeura calme jusqu'à ce que Connor ressente un pincement de culpabilité pour avoir haussé le ton.

— Roman m'a dit que tu approchais de ton 500e anniversaire, dit le père Andrew d'un ton calmant. J'ai entendu dire que cela pouvait entraîner une certaine dépression ou...

— Foutaise.

— ... de la colère, dit le prêtre en complétant sa phrase avec un regard insistant. Dans ton cas, je crains que tu ne sois en train de te couper de tes amis, ce qui contribuera encore plus à ta solitude. Que penses-tu, Connor ? Te sens-tu isolé ?

Pas suffisamment isolé, puisqu'il était obligé de supporter cette conversation. Il repoussa la mèche de cheveux récalcitrante derrière son oreille.

— Les choses ne sont plus les mêmes. Tous les hommes se marient.

— J'ai entendu dire que tu n'approuvais pas leurs relations.

Connor lui jeta un regard irrité.

— Ce n'est pas que je veux qu'ils se sentent seuls et malheureux. Ils ne voient simplement pas les risques qu'ils prennent. Il n'y a rien de plus important pour les vampires que de s'assurer que notre existence demeure un secret. Cela a été notre priorité absolue pendant des siècles, et ils s'exhibent maintenant fort bêtement.

— Ils sont amoureux.

Connor poussa un petit grognement.

— Tu ne crois pas en l'amour ?

Connor grimaça comme si on venait de lui donner un coup de lance. Oh, il croyait en l'amour, pas de doutes là-dessus. L'amour était une chienne.

Le père Andrew l'observa attentivement.

— Nul besoin de se sentir seul, Connor. Tu pourrais venir à la messe avec tes amis et recevoir la sainte communion.

Le prêtre astucieux visait la jugulaire. Connor évitait justement la communion. Il avait été élevé à croire qu'il devait d'abord se confesser avant de la recevoir.

Le père Andrew enfila ses lunettes de lecture et retira un agenda de la poche de son manteau.

— Je voudrais fixer un rendez-vous avec toi.

— Je suis occupé.

Le prêtre ignora cette remarque tandis qu'il feuilletait les pages de son agenda.

— Roman te donnera le temps de congé nécessaire.

— Non, merci.

— Jeudi prochain, à 21 h, ça te va ? Je pourrais venir te voir ici.

— Non.

Le père Andrew laissa sa main reposer sur la page ouverte de son agenda tout en jetant un coup d'œil par-dessus la monture de ses lunettes de lecture.

— Cela fait plus de 50 ans que je suis prêtre. Je peux deviner quand un homme a besoin de se confesser.

Connor recula en serrant la mâchoire.

— Je n'ai rien à confesser.

Le père Andrew retira ses lunettes et fixa ses yeux bleus sur Connor avec insistance.

— Tu ne me feras pas partir d'ici en me faisant peur. Je me battrai pour toi.

Un frisson rampa sur la peau de Connor. Le combat avait été perdu il y a des siècles de cela.

Le prêtre ferma son agenda dans un claquement et le ficha dans sa poche de manteau.

— Je suppose que tu t'es battu dans la Grande Guerre des Vampires de 1710 ? Et que tu as survécu en te nourrissant du sang des mortels jusqu'à ce que Roman invente le sang synthétique en 1987?

Connor croisa les bras. Au lieu de le confesser, le prêtre avait donc décidé de l'interroger.

— J'ai appris beaucoup de choses sur votre monde au cours des cinq dernières années.

Le père Andrew glissa ses lunettes dans la poche à la hauteur de sa poitrine.

— Je doute sérieusement qu'il y ait quoi que ce soit que tu puisses me dire que je n'ai pas déjà entendu.

Il avait tort à propos de cela. Connor fit un signe de la main vers la porte pour lui indiquer que leur rencontre était terminée. Une expression amusée fut perceptible dans les yeux du prêtre.

— Tu es un homme de peu de mots. J'aime ça.

Il jeta un dernier coup d'œil dans la pièce, et son regard s'arrêta sur l'écran qui diffusait les émissions du RTNV.

— Cette femme me semble familière. N'est-ce pas elle qui a tenté de faire des ravages à la soirée de fiançailles de Jack ?

Connor regarda l'écran, qui montrait un plan rapproché d'une femme dont les lèvres rouge vif formaient un sourire suffisant.

— C'est Corky Courrant. Elle anime l'émission En direct avec ceux qui ne sont pas morts.

— Il s'agit donc d'une chaîne télévisée pour vampires ?

Le prêtre s'avança un peu plus près.

— Je ne l'avais jamais vue, auparavant.

Connor soupira. Le vieil homme semblait fasciné par tout ce qui concernait le monde des vampires. La bande qui défilait au bas de l'écran annonçait que Corky était sur le point d'interviewer son invité mystère. Corky trembla d'excitation, lorsque la caméra recula et que le champ s'agrandit.

Connor fut bouche bée.

— Maudit enfer !

Il bondit vers l'écran et appuya sur les boutons pour enregistrer l'émission et hausser le volume.

— ... ait atteint le sommet de ma carrière journalistique, dit Corky en faisant signe à son invité. C'est un honneur de vous recevoir sur mon émission, Casimir.

Le père Andrew haleta.

— C'est Casimir?

Connor fila en vitesse vers le bureau et appuya sur le bouton d'alarme qui émettait un signal trop aigu pour des oreilles humaines. Les vampires et les gens capables de changer de forme qui se trouvaient dans la salle de la fraternité l'entendraient et convergeraient vers le bureau d'ici quelques secondes.

Connor jeta un coup d'œil à son poignard dans sa chaussette qui lui montait jusqu'au genou, puis tendit la main derrière son dos pour s'assurer que sa claymore était en place. 

— Dites-leur que je suis parti au RTNV, dit-il au prêtre avant de se téléporter au loin.

Il y avait un grand écriteau affiché tout juste à l'intérieur du siège social du Réseau de télévision numérique des vampires, à Brooklyn. Auditions, ce soir, pour l'émission La force du destin des vampires! Premier rôle romantique masculin.

Connor fronça les sourcils tandis qu'il se frayait un chemin dans la salle d'attente pleine à craquer. Apparemment, plus de cent jeunes vampires voulaient jouer dans le feuilleton le plus populaire du RTNV. Ils étaient venus en s'habillant pour le rôle, portant pour la plupart des smokings noirs. D'autres avaient opté pour des costumes : un gladiateur, un matador, un Dracula avec une longue cape en soie. Connor plissa le nez en sentant l'odeur étourdissante des eaux de Cologne et de gel pour les cheveux.

— Hé!

Un jeune vampire vêtu d'un imperméable noir et de lunettes de soleil foncées lui donna un coup de coude.

— Tu dois d'abord faire la file, pour remplir les formulaires.

Il pointa son ongle couvert de vernis noir vers la file qui serpentait dans la pièce. Connor leva le bras et tira sa claymore. Les jeunes hommes poussèrent un halètement d'une seule voix et s'écartèrent de son chemin comme l'aurait fait la mer Rouge.

— Ah, zut alors, il a apporté ses propres accessoires, murmura un jeune vampire dans un costume de cow-boy.

— Et ce kilt a très fière allure. Je regrette de ne pas y avoir songé.

— Merde.

Un imitateur de M. Darcy tira sur sa cravate de dentelle.

— Je savais que j'aurais dû choisir une apparence plus macho.

Connor marcha à grands pas vers le bureau de la réceptionniste. La fille fut bouche bée en voyant son épée ainsi tirée.

— Je... je…

Elle sembla incapable de communiquer de manière cohérente. Il contourna donc son bureau et se dirigea vers la porte à deux battants derrière elle.

— Attendez ! cria la réceptionniste. Vous ne pouvez pas...

Ses paroles furent interrompues, lorsque les battants s'ouvrirent. Il fonça dans le corridor en espérant trouver le studio d'enregistrement avant que Casimir ne puisse s'échapper. S'il pouvait tuer ce maudit bâtard ce soir, les Mécontents se disperseraient dans le désordre. D'innombrables vies humaines pourraient être sauvées. Il remarqua le feu clignotant rouge à l'extérieur d'un studio et résista à la forte envie de se précipiter à l'intérieur en poussant un cri de guerre. Au lieu de cela, il ouvrit tranquillement la porte et se glissa à l'intérieur. C'était sombre, près de l'entrée, mais deux lumières de faible intensité éclairaient la scène de l'autre côté de la pièce. Connor contourna silencieusement les caméras qui semblaient enregistrer le tout sans qu'il y ait de caméraman.

— Vous savez que je vous aime, chuchota une voix masculine derrière un écran. Vous me faites si bien paraître.

Connor grogna intérieurement. La voix n'appartenait pas à Casimir, mais à Stone Cauffyn. Apparemment, le présentateur des Actualités de la nuit s'amusait avec une amante. Peut-être avec une maquilleuse qui le faisait paraître à son mieux. Connor contourna l'écran et découvrit Stone en train de serrer, passionnément dans ses bras, sa... brosse à cheveux.

— Ah!

Stone sursauta, et sa brosse cliqueta sur le plancher.

— Je dis que vous m'avez vraiment fait peur en diable.

Connor ne savait pas ce qui était le plus bizarre : un homme qui mentionnait ainsi le diable ou un homme amoureux de sa propre brosse à cheveux.

— Où est Corky Courrant ?

— Regardez ce que vous m'avez fait faire.

Stone ramassa sa brosse sur le plancher et l'inspecta pour voir s'il y avait des dommages.

— Après tout, j'aurais pu la rayer.

— Où est Corky Courrant, par l'enfer ?

— Nul besoin d'utiliser de si gros mots. Et je vous suggère fortement de ranger cette monstruosité médiévale que vous tenez dans les mains.

Stone se tourna vers l'écran où il pouvait voir sa propre image, puis il brossa ses cheveux épais.

— Je dis, je m'ennuie vraiment du bon vieux temps. La période de la Régence, en Angleterre, vous savez ? Quand les gens distingués se comportaient avec l'étiquette appropriée et...

— Espèce de fils de pute ! Dites-moi où est Corky ! 

Stone râla.

— Mademoiselle Courrant n'est pas ici. Dieu merci. Elle a voulu souiller cette scène avec un personnage douteux.

Les lumières du studio s'allumèrent.

— Que se passe-t-il ici ?

Un homme chauve se tenait près de la porte du studio, la main sur l'interrupteur. Il regarda Connor d'un air soupçonneux.

— J'ai appelé la sécurité.

— Je suis la sécurité, répondit Connor. Où est Corky Courrant ?

L'homme chauve soupira.

— C'est à propos de cette stupide interview avec Casimir, n'est-ce pas ? Je lui ai dit que ça entraînerait des problèmes.

— Personnage douteux.

Stone Cauffyn frissonna. Connor regarda les deux hommes d'un air incrédule.

— Il est un peu plus que douteux. C'est un fichu terroriste.

— Vous pensez que je ne le sais pas? demanda l'homme chauve. Son ami Janow avait pris des personnes en otage dans ce studio. Heureusement, des gars de MacKay Sécurité et Enquête se sont pointés... hé, c'est là où vous travaillez ?

— Oui.

Connor marcha à grands pas vers lui.

— Où est Corky ?

— Elle est entrée dans une sainte colère, quand je lui ai dit qu'elle ne pouvait pas interviewer Casimir ici. Je lui ai dit de prendre quelques semaines de congé pour se calmer les esprits. Puis, elle m'a envoyé un enregistrement de son interview sur un DVD...

— D'où vous a-t-elle envoyé cela ? l'interrompit Connor.

L'homme chauve n'eut pas le temps de répondre, étant poussé plus loin par Angus MacKay et trois autres vampires qui avaient assisté à la messe à Romatech. Les quatre arrivants tirèrent leurs épées.

— Où est Casimir? demanda Angus.

— Je ne sais pas.

L'homme chauve fit des signes de la tête vers Phineas, Ian et Jack.

— Je me souviens de vous. Vous étiez venus pour l'affaire Janow. Vous faites partie de MacKay Sécurité et Enquête.

— Je suis Angus MacKay. Et qui êtes-vous ?

— Sylvester Bacchus, directeur de la station.

— Dites-moi donc une chose.

Angus s'avança plus près de lui.

— Êtes-vous en train d'aider et de servir de complice à un terroriste connu ?

— Non!

Sylvester glissa une main sur sa tête chauve, qui brillait sous les lumières vives.

— J'ai dit à Corky que je ne voulais pas me mêler de ça. Je lui ai dit de prendre des vacances, puis elle m'a fait parvenir le DVD...

— D'où vous a-t-elle envoyé cela? demanda de nouveau Connor.

Sylvester haussa les épaules.

— Elle ne me l'a pas dit. Le paquet était timbré de la Californie, et ça remontait à quelques jours. Hollywood, je crois.

— Je dis, quelle coïncidence fortuite.

Stone se tapota les cheveux tandis qu'il se regardait dans l'écran.

— Il y a eu un rapport selon lequel quelqu'un avait vu ce personnage à Los Angeles.

— Il y a plusieurs nuits de cela, murmura Connor. C'est probablement à ce moment que l'interview a dû être enregistré. Casimir pourrait être n'importe où, maintenant.

— Que le diable l'emporte !

Angus rengaina son épée.

— Merda, bougonna Jack. J'espérais pouvoir le tuer ce soir.

— Ouais, acquiesça Phineas. Et le plus merdique, c'est que ce bâtard est de retour en Amérique.

Stone frissonna.

— De si gros mots. Dieu merci, mes auditeurs ne verront pas cela.

— Dégagez, lui dit Connor.

— Pfff.

Stone releva son menton et marcha vers la porte.

— Vous êtes simplement jaloux parce que vos cheveux sont indisciplinés et barbares.

— Vous voulez dire que vos cheveux sont réels? demanda Phineas alors que Stone passait devant lui. Je pensais que c'était un postiche.

Stone haleta et décampa du studio en courant tout en appuyant sa brosse à cheveux contre sa poitrine. Phineas sourit et fit claquer sa main contre celle de Ian pour célébrer son commentaire et l'effet de ce dernier.

— Sylvester, avez-vous encore l'enveloppe que vous a envoyée Corky ? demanda Connor. Nous avons besoin de cela et du DVD.

— Bien sûr.

Le directeur de la station quitta la pièce à la hâte.

Angus sortit son téléphone portable de son sporran.

— Je vais appeler J.L. Une fois que nous aurons trouvé un endroit où cela a pu être tourné en Californie, il pourra aller y mener son enquête.

Connor hocha la tête en rengainant son épée. J.L. Wang était un vampire depuis peu de temps, mais c'était un ancien agent spécial du Bureau fédéral d'investigation, et il savait comment faire le travail.

— Nous devrions aller jeter un coup d'œil à tous les endroits en Amérique où Casimir s'est téléporté dans le passé. Ces emplacements seraient incorporés dans sa mémoire psychique. Il pourrait donc préférer les utiliser plutôt que de risquer de s'aventurer vers une destination inconnue.

— Oui, acquiesça Angus. Jack, va avec Lara au complexe du Maine. Si Casimir est là, fais une demande de renforts.

— Je le ferai.

Jack se téléporta au loin.

— Ian, va à La Nouvelle-Orléans pour avertir la bande de vampires de l'endroit, continua Angus. Tu iras ensuite à la demeure de Jean-Luc, au Texas, pour le mettre au courant. L'école est-elle bien défendue ?

— Oui. Phil est là avec ses protégés loup-garou. 

Ian se téléporta au loin.

— Phineas, je veux que toi et Robby alliez jeter un coup d'œil à St-Louis, Leavenworth, et dans ces fermes au Nebraska, ordonna Angus. Je retournerai à Romatech dès que je mettrai la main sur le DVD de Corky. Appelez-moi ensuite à cet endroit pour faire votre rapport.

— D'accord.

Phineas se téléporta au loin.

— Il nous reste donc le terrain de camping près du mont Rushmore, dit doucement Connor.

Cet endroit maudit où Casimir et ses disciples avaient tué des mortels innocents à deux reprises dans le passé. Le même endroit où Robby MacKay avait été détenu et torturé. Si Connor devait parier sur un site, il parierait que c'était là l'emplacement préféré de Casimir en Amérique. Angus soupira.

— Je ne veux pas que Robby retourne là.

— Je comprends.

Connor savait ce que c'était que de porter un fardeau de mauvais souvenirs.

— Je vais partir tout de suite.

Angus tendit la main pour l'arrêter.

— Tu ne devrais pas y aller seul. Fais un arrêt à Romatech, puis vas-y avec une personne capable de changer de forme. Carlos ou Howard.

— Ça ira.

— Ce n'était pas une suggestion, Connor. C'était un or...

Il se téléporta au loin avant que Angus puisse compléter sa phrase.

Chapitre 2

Un vent fort sifflait dans la forêt, son bruissement perceptible à travers les arbres, accueillant Connor avec une odeur indubitable, le parfum de la mort. Connor jura en silence tandis qu'il se faufilait entre les arbres. Combien de mortels devraient mourir sur ce terrain de camping avant que l'endroit ne soit fermé au public de façon permanente ?

Sean Whelan, de l'Agence centrale de renseignement, avait étouffé le dernier massacre en disant aux médias qu'un virus grippal était le coupable. Les propriétaires avaient sans doute nettoyé la place et invité d'autres heureux campeurs. De nouvelles victimes à terroriser et à tuer pour Casimir et ses disciples.

Connor se tenait dans l'ombre d'un grand arbre tandis qu'il parcourait le secteur des yeux. Casimir pourrait être parti depuis longtemps, ou il pourrait se cacher dans les cavernes voisines.

Une tempête se préparait. La pression s'intensifiait et l'humidité dans l'air devenait de plus en plus chargée. D'épais nuages gris se succédaient devant une lune gibbeuse croissante et voilaient les étoiles. Un bruit de claquement résonnait à travers le camping.

C'était une porte au loquet mal fermé ou un store malmené par le vent.

Une rafale soudaine souleva son kilt dans son dos, et il tressaillit en sentant l'air froid sur ses fesses nues. Il se tourna sur lui-même, pour ramener son kilt vers le bas, et le vent libéra une autre mèche de cheveux de son ruban de cuir à la base de sa nuque. Il l'accrocha derrière son oreille, puis poursuivit sa surveillance silencieuse. Il pouvait voir au loin les têtes des anciens présidents taillées dans le mont Rushmore, dont le granit blanc luisait dans les collines sombres. Casimir appréciait sans doute l'ironie liée au fait d'asservir mentalement des Américains et de les assassiner par la suite si près d'un monument associé à leur puissance et à leur liberté.

Les pavillons en bois n'émettaient aucune lumière dans l'obscurité de la clairière. Connor ne pouvait pas entendre un seul son provenant d'eux. Pas de gémissements de mortels agonisants, pas de battements de cœur. Il irait les examiner plus tard, mais il supposait qu'ils étaient déserts, pour le moment. Le bruit de cognement et l'odeur semblaient émaner du pavillon principal. Il s'agissait d'un édifice rustique fait de pierres et de rondins vernis. Il piqua un sprint vers le pavillon et se positionna à côté d'une fenêtre avant de jeter un coup d'œil à l'intérieur. Il vit un grand canapé en cuir, plusieurs fauteuils à bascule en bois et une table recouverte d'un jeu de dames dont la partie était à moitié jouée. Des morceaux de charbon rougeoyaient dans le foyer d'une grande cheminée en pierre. C'était un lieu intime et d'apparence fort sympathique, si on ne tenait pas compte des corps sans vie disposés sur le tapis tressé.

La colère et le dégoût troublèrent ses entrailles. Il ne pouvait rien faire pour eux.

Casimir et ses disciples étaient probablement partis. Ces maudits bâtards avaient déjà fait de leur pire.

Il ne voulait néanmoins pas se faire prendre au dépourvu et tira donc son épée avant de se téléporter à l'intérieur. Il examina l'édifice dans son ensemble. Il était vide. Il ferma la porte bruyante en disposant correctement le loquet, puis retourna sur ses pas pour rendre un dernier hommage aux corps alignés proprement sur le tapis tressé. Sept corps. Les gorges avaient été tranchées pour dissimuler les marques de morsure, mais aucune goutte de sang n'était venue tacher le tapis. Ils avaient tous été drainés à sec. La rigidité cadavérique ne s'était pas encore manifestée, ce qui signifiait qu'ils étaient sans doute décédés plus tôt en soirée, probablement peu de temps après le coucher du soleil.

La colère grandit en lui, menaçant d'éclater. Sa prise se serra si fort sur la poignée de son épée que ses jointures blanchirent. Les Mécontents avaient sans doute utilisé le contrôle de l'esprit des vampires auprès des campeurs pour les obliger à se soumettre. Il présuma qu'il y avait deux familles parmi les victimes, puisqu'il y avait deux femmes et deux hommes. Deux jolies mères. Trois beaux enfants innocents. Les pères ainsi contrôlés avaient probablement regardé la scène d'un air impuissant tandis que les Mécontents assassinaient leurs femmes et leurs enfants.

La rage déferla en lui, faisant accélérer les battements de son cœur. Une émotion aussi intense faisait luire le bleu de l'iris de ses yeux et teintait sa vision d'un bleu glacial. Ses poings se serrèrent, et il avait maintenant besoin de tuer. « S'il vous plaît, faites qu'ils soient encore dans les cavernes. » Il se téléporta à l'extérieur du pavillon, sa claymore soulevée et prête pour livrer bataille. Il les tuerait. Du premier au dernier.

Il prit d'assaut le sentier de terre qui menait aux cavernes voisines. Le vent soufflait encore plus fort, secouant les arbres et couvrant le sentier de petites branches et de pommes de pin. Les mèches libres de ses cheveux fouettèrent son visage. Il repoussa les mèches vers l'arrière et leva les yeux vers la lune. Elle était d'un bleu angoissant, presque complètement recouverte par d'épais nuages. C'était bien. L'obscurité dissimulerait son attaque. Ils ne sauraient jamais qu'il venait vers eux jusqu'à ce que sa lame pointue plonge dans leurs cœurs noirs.

« Tue-les. Tue-les tous. »

Il s'arrêta dans un élan soudain de clarté. Déjà vu. La même colère froide. La même nuit noire. La même vision en bleu glacial. Les mêmes arbres secoués par la tempête et le parfum des pins.

« Tue-les tous. »

Ses yeux luisants et très perçants furent piqués par le vent puissant. Quel imbécile il était ! Il n'avait donc pas plus de contrôle sur sa colère qu'il en avait eu il y a des siècles de cela ? Et si Casimir avait 50 disciples avec lui, 100 disciples ? Avait-il une telle soif de sang, pour oser se risquer ainsi à sauter dans un piège ? Il se glissa dans les bois, s'appuya le dos contre un tronc d'arbre, ferma les yeux et pris de grandes respirations.

« Contrôle-toi. »

Son rythme cardiaque ralentit. La colère diminua. Il ouvrit les yeux, et sa vision fut de retour à la normale. Il retira son téléphone portable de son sporran. Aucun signal. Merde. Il ne voulait pas laisser le secteur sans surveillance tandis qu'il se téléportait à Romatech. Il retourna vers le pavillon. Toujours pas de signal. Il ne pouvait pas risquer d'envoyer un message télépathique à Angus puisque n'importe quel Mécontents relativement près de lui pourrait l'entendre.

Son regard se posa sur les têtes de granit luisant au loin. Le mont Rushmore. Il pourrait avoir un signal à cet endroit et il aurait une vue d'ensemble de là-haut. Il verrait si quelqu'un s'aventurait hors des cavernes. Le monde devint noir pendant une seconde, puis il se retrouva là, ses pieds entrant en contact avec le roc. Il n'eut même pas le temps de s'orienter que déjà le vent fort le frappait dans le dos et le poussait vers l'avant. Merde. Il s'était matérialisé trop près du front de Washington. Il glissa sur le roc et s'arrêta enfin tandis que quelques rochers lâches tombèrent dans le précipice.

Il baissa les yeux en bas de la montagne avec ses pieds plus solidement ancrés sur la pierre. Des bruits de claquement résonnèrent tandis que les rochers chutaient jusqu'au sol. Il était passé bien près de tomber lui aussi, mais cela ne l'aurait probablement pas tué. Il se serait simplement téléporté à un endroit sûr avant de toucher au sol.

Il vit sur la colline devant lui des rangées de bancs en aluminium grimper la pente comme un escalier géant, formant un théâtre extérieur. La colline était surmontée d'un centre pour les visiteurs et de parcs de stationnement. Tout était désert. C'était une bonne chose, puisqu'il ne voulait pas que quelqu'un soit témoin de sa téléportation ou ne voit ses fesses froides chaque fois que le vent rejetait son kilt vers le haut.

Il poussa un grognement ennuyé et abaissa de nouveau son kilt avant de se concentrer sur les collines voisines. Sa vision supérieure visa le terrain de camping. Il n'y avait aucun mouvement à cet endroit. Il découvrit l'affleurement rocheux tout près qui abritait les cavernes. Tout était calme, pour le moment.

Il composa le numéro d'Angus et l'appel se rendit.

— Que le diable l'emporte, gronda Angus. Je t'avais dit de ne pas y aller seul. Es-tu animé d'une fichue pulsion mortelle ?

— J'ai un rapport à vous faire, si vous voulez bien l'entendre.

— Ce que je veux, c'est que mes ordres soient respectés, cria Angus. Peut-être que tu n'accordes pas une grande valeur à ta peau, mais...

— Sept morts dans le pavillon principal, l'interrompit Connor.

Cela devrait mettre un terme à son sermon ennuyeux. Sa phrase lui obtint un moment de silence.

— Sept ? demanda tranquillement Angus.

— Oui, et selon la manière habituelle de Casimir. Les victimes ont été drainées de leur sang et leurs gorges ont été tranchées.

Sa mâchoire se serra.

— Trois enfants.

Angus jura en gaélique.

— Ce maudit bâtard. Tu as vu une trace de lui ? Non, oublie ça. Ne fais rien avant que nous arrivions.

Une puissante rafale martela Connor, et il haussa la voix.

— Les meurtres ont eu lieu plus tôt en soirée. Casimir pourrait être parti depuis longtemps.

— Ou il pourrait être caché dans ces maudites cavernes, dit Angus. Je vais rassembler quelques hommes. Reste à l'abri des regards jusqu'à ce que nous arrivions. Tu m'as bien entendu ? Ne tente rien en solitaire. C'est un ordre.

Le regard de Connor se porta vivement vers le sud, attiré par la foudre.

— Merde.

Il était là, sur le sommet d'une montagne, avec une épée dans les mains pendant un orage.

— Quoi ? demanda Angus. Tu as vu quelque chose ?

Une vision de lui complètement carbonisé. Connor jeta son épée dans la forêt derrière les têtes taillées. Le ciel s'éclaira de nouveau, et il se tourna rapidement sur lui-même pour voir l'extrémité d'un nouvel éclair. C'était étrange. La foudre avait frappé deux fois au même endroit.

— Connor ! hurla Angus. Que se passe-t-il ?

— Quelque chose... ne va pas.

Il plissa les yeux.

— A quelques milles au sud du terrain de camping.

Un autre éclair illumina le ciel sombre. Il retint son souffle. Il ne venait pas du ciel.

— Je vous rappellerai.

— Connor, ne...

Il raccrocha et laissa tomber le téléphone dans son sporran. Il pensa un moment à récupérer son épée, mais décida de la laisser là. Il s'empara plutôt d'un pieu en bois de son sporran. Ça n'avait aucun sens d'attirer la foudre vers lui. Il n'était toutefois pas tout à fait certain que ce fût bien la foudre.

Une goutte de pluie tomba lourdement sur le sommet de sa tête, et il jeta un coup d'œil dans les airs. Une autre goutte de pluie éclaboussa son nez, puis se fraya un chemin froid sur sa joue. Il essuya son visage avant de concentrer de nouveau son attention sur le secteur où il avait vu des éclats de lumière. Tout devint noir.

Il se matérialisa dans l'ombre des arbres, ses pieds se retrouvant sur un doux coussin d'aiguilles de pin. Le bruit caractéristique des gouttelettes de pluie se faisait entendre au-dessus de lui. Elles n'étaient pas encore assez lourdes ou nombreuses pour traverser l'épaisse canopée de la cime des arbres. Il se déplaça silencieusement dans la forêt en suivant à la trace une odeur de bois brûlé et de fumée.

Il entendit ensuite la voix d'un homme et s'approcha assez près pour entendre ce qu'il disait en demeurant dissimulé derrière un grand tronc d'arbre.

— Tu les as laissés en vie ! hurla l'homme. J'ai dû retourner sur place, pour finir ton travail.

Connor se raidit. Ces hommes étaient des Mécontents, ou bien il venait de tomber sur des assassins mortels.

— Nous avons reçu nos ordres, continua l'homme. Les humains étaient tous censés mourir.

Des Mécontents. Un mortel ne parlait jamais de sa propre race en les qualifiant d'humains. Connor contrôla la colère qui bouillait en lui. Il se devait de demeurer calme et posé. Sa prise se serra sur son pieu en bois. Il en avait encore quatre dans son sporran, et un poignard dans sa chaussette qui remontait à ses genoux. Il devait cependant savoir combien de bâtards étaient présents, avant de lancer son attaque.

Une femme chuchota une réponse, trop faiblement pour qu'il l'entende. Le timbre de sa voix fit toutefois se dresser des poils sur sa nuque. Il venait de frôler cette dernière comme une caresse. Merde. Ce n'était pas une façon de réagir face à un maudit Mécontent. Sa voix devint plus forte tandis qu'elle y allait de sa déclaration finale.

— Je ne peux plus faire ça.

Était-elle en train de se rebeller? Le cœur de Connor se serra dans sa poitrine. Elle pourrait leur révéler une tonne de renseignements, s'il parvenait à la capturer vivante.

— Tu dois suivre les ordres, dit l'homme hargneusement.

— Il n'y avait aucune raison pour eux de mourir, dit-elle. J'ai seulement voulu épargner les enfants.

— Tu n'as pas suivi les ordres, Marielle, gronda-t-il. Tu vas devoir en assumer la conséquence.

— Non, chuchota-t-elle d'une voix tremblante. Zack, je t'en prie.

La peur qu'il percevait dans sa belle voix noua les entrailles de Connor, et il fut saisi d'un besoin accablant de la protéger. Bah, protégez un Mécontent ? Elle méritait de mourir.

— C'est ton troisième acte de désobéissance, annonça l'homme d'une voix tonitruante. La décision a été prise. Tu seras bannie.

— Non!

L'angoisse dans sa voix était plus que ce Connor pouvait supporter. Maudit enfer. Il la sauverait. Il fit glisser le poignard hors de sa chaussette. D'après ce qu'il pouvait en déduire, il n'y avait que deux Mécontents : l'homme nommé Zack, et Marielle, la femme. Il surprendrait l'homme et le transformerait en poussière, puis s'emparerait de la femme, avant de la téléporter à Romatech où il pourrait l'interroger à fond.

Il fonça vers les voix avec un poignard dans une main et un pieu dans l'autre.

Un vif éclat de lumière l'abasourdit, et il s'arrêta, les yeux fermés, pour se protéger de la douleur. Merde. Comment pourrait- il la sauver, s'il ne pouvait rien y voir ?

Son cri le déchira.

— Non, gronda-t-il.

Il combattit la douleur et s'obligea à rouvrir les yeux. Sa vue fut parsemée d'étoiles à un point tel qu'il trébucha sur une branche tombée au sol et vint se heurter contre un tronc d'arbre. Il pouvait cependant discerner un feu rayonnant devant lui et il se dirigea dans sa direction. L'odeur de la chair brûlée flotta jusqu'à lui, et il ressentit une impression douteuse dans son ventre, comme s'il allait être malade. Le bâtard l'avait-il incendiée?

Elle cria de nouveau. Au diable avec cela. Il courut vers elle, poussant des branches hors de son chemin. Une boule de feu explosa et fut accompagnée par une autre lumière incandescente et aveuglante. Il tourna la tête, les yeux bien fermés. Boum. Une rafale vint le frapper, le projetant dans les airs et le faisant aboutir avec force contre un arbre. Sa tête donna fortement contre ce dernier, et il s'effondra sur le sol.

Il demeura là totalement stupéfié, la douleur martelant dans sa tête. C'était quoi, ça, par le diable? Une bombe? Ses yeux étaient fermés, mais les étoiles scintillaient encore d'un éclat douloureux contre ses paupières. Il se frotta les yeux, souhaitant que les étoiles et la douleur disparaissent. Il se rendit compte, quelque part dans son esprit confus, que ses armes avaient disparu. La pluie avait également cessé. Combien de minutes s'étaient écoulées pendant qu'il était demeuré couché et impuissant sur le sol ?

Il ouvrit les yeux en déployant de grands efforts. Les lumières miroitantes avaient disparu, et il était de nouveau entouré par une forêt sombre. L'odeur du bois carbonisé et de la terre roussie envahissait ses narines. Il vit au loin le rougeoiement des tisons sur le point de s'éteindre. Pouvait-elle encore être en vie ? Un souvenir traversa son esprit. Le cadavre de sa bien-aimée. Et de leur petit enfant. Il les avait bercés dans ses bras et avait pleuré. Les dernières larmes qu'il n'avait jamais versées. Il repoussa cette image mentale au loin et chercha plutôt à retrouver ses armes.

Son poignard luisait d'un gris morne au clair de lune. Il s'en empara et se leva péniblement.

« Faites qu'elle soit encore en vie. »

Il tituba vers les tisons rayonnants. C'était une branche, frappée par un feu qui mourait au lieu de s'étendre. C'était étrange. Il y avait une ligne d'arbres, vivants et bien verts sur un côté et carbonisés de l'autre. Les arbres à moitié brûlés formaient un cercle autour d'une grande clairière qui était dépourvue de végétation. Un pied de fumée planait tout juste au-dessus du sol. L'air puait la terre et la chair carbonisée. Les deux Mécontents semblaient être partis.

Il marcha dans la clairière avec l'épaisse fumée autour de ses chevilles. L'herbe brûlée craquait sous ses chaussures. Un grondement de tonnerre se manifesta dans le ciel et un fort vent souffla dans la clairière. La fumée commença à se déplacer, agitée par le vent, et tourbillonna autour de la circonférence du cercle comme un ouragan. Des nuages foncés tournaient autour d'un centre noir. La fumée monta plus haut, s'élevant à la hauteur de ses genoux, puis de sa taille.

Il couvrit sa bouche et son nez juste avant que la fumée ne dépasse sa tête et se dissipe dans le ciel de la nuit. Il vit ensuite la fosse noire et roussie au milieu de la clairière. Il s'aventura vers la fosse, redoutant ce qu'il pourrait y voir. Il y avait comme de raison un corps couvert de suie dans le fond de la fosse. Il arrivait trop tard. Une fois de plus. Une pluie fine commença à tomber, comme si ces dernières venaient remplacer les larmes qu'il ne pleurait plus. Les gouttes de pluie s'enfoncèrent dans la terre noire et formèrent de petits ruisseaux qui suivirent un tracé sinueux jusque dans la fosse.

Les souvenirs de sa femme bien-aimée revinrent le torturer.

« Il ne s'agit pas d'elle. »

Il le savait, mais il ressentait encore cette terrible sensation de perte. Pour une femme Mécontente.

Il cligna des yeux. Peut-être pas. Comme tous les vampires, les Mécontents se transformeraient en poussière une fois la mort venue. Cette femme devait être humaine, ou c'était une femme vampire encore en vie. Il dérapa jusqu'au fond de la fosse pour la regarder de plus près. Elle était recroquevillée sur elle-même comme un nouveau- né. L'eau de pluie se déversait sur son corps, retirant la suie et révélant une chair blanche et souple.

— Milady ? dit-il pour attirer son attention. Jeune femme ?

Elle gémit.

« Elle était vivante. »

La pluie continua de repousser la suie et la saleté. Elle semblait remarquablement indemne, et même jolie. Son regard se posa sur ses bras nus, croisés contre sa poitrine. Ses jambes étaient pliées et ramenées près de son torse, mais elles semblaient longues et lisses, et sa peau joliment luminescente. Malgré cela, il pouvait encore sentir la chair brûlée et le sang versé. L'arôme du sang était fort, impétueux, et tellement plus riche que le sang synthétique qu'il buvait. Son corps réagit contre sa volonté. Ses gencives picotèrent tandis que ses canines cherchaient à bondir. Il serra la mâchoire. La pauvre femme venait de se faire attaquer, et il était tenté de la mordre ? Quel bâtard au cœur insensible il était ! Il s'aventura plus près d'elle, tournant autour d'elle pour l'examiner de l'arrière.

Il haleta. Seigneur Dieu tout-puissant. Des marques de brûlures traversaient le bas de son dos. Des marques rouges et pas jolies du tout. Plus haut dans son dos, à la hauteur de ses omoplates, du sang s'écoulait de blessures ouvertes. Elle devait avoir couru, et le bâtard l'avait attaquée par-derrière.

— Milady.

Il se pencha au-dessus d'elle.

— Je vais vous emmener auprès d'un guérisseur.

Roman pourrait l'aider.

Il n'obtint aucune réponse. Il ne pouvait pas voir son visage. Ses longs cheveux étaient une masse embrouillée, couvrant son visage et ses épaules. Les extrémités de ses cheveux étaient légèrement brûlées et assombries par le sang, mais il détecta un éclat doré dans les frisettes qui cascadaient sur son visage.

— Jeune femme ? chuchota-t-il en repoussant ses cheveux de son visage.

Les mèches de ses cheveux lui donnèrent l'impression d'être de la soie. Ses cheveux étaient aussi fins que ceux d'un nouveau-né.

Sa poitrine se serra en voyant son visage. Il n'avait jamais vu un visage si adorable en 500 ans d'existence. Il dégageait une telle élégance fragile. Sa peau avait un lustre iridescent comme si elle luisait de beauté de l'intérieur vers l'extérieur. 

Des gouttes de pluie tombèrent sur son visage, et elle tressaillit.

— Ne vous inquiétez pas, dit-il tout doucement. Je vais vous emmener en lieu sûr.

Elle gémit et secoua la tête.

Il dégrafa la longueur de tissu écossais qu'il portait sur une épaule, puis la drapa sur ses hanches. Ses yeux s'ouvrirent en quelques battements de cils, puis ils s'agrandirent avec horreur.

— Non!

Il se redressa.

— Jeune femme, je ne vous ferai aucun mal.

Elle se mit soudainement à trembler.

— Ne me touchez pas !

Elle donna un coup de pied avec ses jambes, tentant de s'éloigner de lui. Elle roula ensuite sur le dos et poussa un cri de douleur.

Elle s'effondra en fermant les yeux.

— Ne me touchez pas, chuchota-t-elle avant de perdre connaissance.

Chapitre 3

Connor s'approcha de l'entrée de côté de Romatech avec la femme qu'il tenait dans ses bras contre sa poitrine enveloppée dans son étoffe écossaise. Le fait de se téléporter à l'intérieur du complexe aurait déclenché une alarme et incité à la panique.

C'était donc pourquoi il s'était matérialisé dans le parc de stationnement à l'écart. La personne qui se trouvait dans le bureau de la sécurité l'aurait sûrement aperçu sur les écrans de contrôle. Il espérait maintenant que cette personne viendrait lui ouvrir. Il ne pouvait pas mettre la main sur sa carte d'identité avec les bras ainsi chargés.

Il fit une pause à l'extérieur de la porte vitrée et vit la femme d'Angus, Emma MacKay, foncer dans le corridor à la vitesse vampirique.

Elle ouvrit la porte, puis son regard se posa sur la femme qu'il tenait dans ses bras.

— Vous avez trouvé une survivante.

— Oui.

Connor entra dans le hall.

— Je vais l'emmener à la clinique. Pouvez-vous alerter Roman ?

— Bien sûr.

Emma toucha l'épaule de la femme inconsciente.

— Pauvre petite. Elle sent le sang et la chair brûlée. Ils doivent l'avoir torturée comme Robby. L'avez-vous trouvée dans les cavernes ?

— Non. Elle a été attaquée à quelques milles plus loin au sud.

Emma le regarda d'un air confus.

— Avez-vous vu Angus? Il s'est téléporté au terrain de camping il y a environ cinq minutes.

— J'ai dû le manquer.

Connor se hâta dans le corridor.

— Dites à Roman que je serai à la clinique.

Emma poussa un soupir exaspéré derrière lui.

— Vous n'avez pas suivi les ordres d'Angus, n'est-ce pas ?

Il continua à marcher. Il n'avait pas le temps d'expliquer ses décisions alors que cette femme saignait dans ses bras. Enfin, il ne se donnait habituellement pas la peine de justifier ses actions.

— Angus aurait donc raison ? lui dit Emma. Vous êtes animé d'une pulsion mortelle ?

— Non.

Il parvint au hall, puis tourna à gauche. Pourquoi voudrait-il mourir en sachant qu'il irait tout droit en enfer ?

Il traversa une porte à deux battants et se retrouva dans un corridor dont un des murs était en verre, ce qui lui permettait de voir le jardin et le court de basket-ball, illuminé par de vives lumières extérieures. Les enfants, Constantin et Sofia, faisaient rebondir des ballons de basket-ball tandis que leur mère, Shanna, était assise sur un banc voisin à bavarder avec sa sœur.

Roman émergea de son bureau plus loin dans le corridor. Ses yeux s'agrandirent en voyant la femme blessée.

— Son cœur bat à peine. Que s'est-il passé ?

— Elle a été attaquée et a de vilaines blessures au dos.

Roman jeta un coup d'œil par la fenêtre à sa femme et ses enfants.

— Nous allons demander à Laszlo de nous aider.

Il frappa sur la porte du bureau à côté du sien et appela le petit chimiste.

— Oui, monsieur ?

Laszlo sortit la tête de son bureau, puis haleta.

— Oh mon Dieu.

Il se joignit rapidement à eux tandis qu'ils traversaient une salle d'attente en direction de la clinique actuellement plongée dans le noir.

L'odeur forte de produits de nettoyage antiseptiques assaillit les narines de Connor. Il déposa doucement la femme sur le côté de son corps à même une civière recouverte d'un drap avant de s'assurer que son étoffe écossaise recouvrait bien les zones essentielles tout en laissant les blessures de son dos exposées.

— Que s'est-il donc passé? lui demanda Roman avant de relever l'interrupteur.

Connor tressaillit en voyant les blessures de la femme être ainsi illuminées.

— Je l'ai trouvée à quelques milles au sud du terrain de camping du mont Rushmore pendant qu'elle se faisait attaquer.

— Tu as été témoin de l'attaque ? demanda Roman tandis que lui et Laszlo se lavaient les mains dans un grand évier en acier inoxydable.

— Je l'ai entendue. Il y avait un homme en colère nommé Zack. Je crois que c'était un Mécontent. Il lui criait par la tête parce qu'elle n'avait pas tué tous les humains. Elle était...

— Est-elle aussi une Mécontente ? l'interrompit Roman en se séchant les mains.

— Peut-être. Elle était manifestement en train de se rebeller. L'homme l'a ensuite attaquée.

— A-t-elle des canines de vampire? demanda Laszlo tandis qu'il enfilait des gants en matière synthétique.

Connor fut momentanément embarrassé. C'était une chose bien simple, mais il avait oublié de vérifier ses dents. Il avait cependant pris le temps d'examiner le reste de son corps. À fond. Il l'avait cependant fait uniquement pour connaître l'étendue de ses blessures. Il faudrait qu'un homme soit mort, pour ne pas remarquer une femme aussi bien roulée avec un visage adorable et une peau douce et luisante. Il n'était pas mort. Enfin, pas en tout temps.

Il se pencha au-dessus d'elle et chuchota.

— Ne vous inquiétez pas. Je ne vous ferai pas de mal.

Il appuya le bout de son doigt contre la lèvre supérieure de la femme et la repoussa doucement vers le haut. De délicates dents blanches. Aucune canine de vampire. Elle devait être humaine.

Et ce Zack? Il avait parlé des gens en les traitant d'humains, et il avait mentionné quelque chose à propos d'un maître qui avait ordonné leurs morts. Il avait certainement parlé comme un Mécontent. Avait-il tenté de se servir du contrôle de l'esprit des vampires sur cette femme pour l'obliger à tuer? Quel genre de vampire pouvait cependant provoquer des éclairs de lumière et une forte poussée d'air qui avait propulsé Connor une douzaine de mètres plus loin ? Qu'est-ce qui avait brûlé les arbres et avait fait roussir le sol ? Comment Marielle avait-elle pu survivre à une telle attaque ?

Il se redressa lentement. Roman l'observa avec curiosité tandis que Laszlo préparait un plateau d'instruments chirurgicaux.

— Et puis ?

Roman tira sur ses gants.

— C'est une femme vampire ?

— Non.

Connor respira à fond.

— Je ne sais pas dans quelle catégorie la placer.

— Comme c'est dramatique.

Laszlo le regarda d'un air amusé tandis qu'il déposait une pile de serviettes sur une table près de la civière.

— Il s'agit certainement d'une femme. Elle n'a pas l'odeur d'une personne capable de changer de forme. Je crois donc que nous pouvons supposer qu'elle est humaine.

— Vous ne pensez pas que son sang a une odeur légèrement étrange? demanda Connor. Il semble très riche.

Laszlo inclina la tête sur le côté en reniflant.

— C'est vrai. Je ne peux pas tout à fait détecter son groupe sanguin et j'y arrive habituellement sans peine.

— Assez parlé, maintenant.

Roman marcha d'un pas vif jusqu'à la civière.

— Examinons-la avant qu'elle ne meure en ayant perdu tout son sang.

Il retira l'étoffe écossaise ensanglantée de son corps et la jeta sur le plancher.

— Non!

Connor la fit rapidement passer sur son ventre et jeta un regard ennuyé à Roman.

— J'ai déjà examiné son corps pour trouver ses blessures.

Il s'empara d'une serviette sur la table voisine à la vitesse vam pirique avant de la déplier et d'en couvrir les fesses de la femme.

— Elle a seulement des blessures au dos.

Elle marmonna quelques mots en gémissant.

— Ça va aller, jeune femme, lui répondit-il en disposant soigneusement la serviette sous ses hanches.

Le timbre de sa voix affectait-il les autres hommes comme c'était le cas pour lui? Peut-être pas, puisque Laszlo affichait la même expression poliment serviable qu'à son habitude.

— Vient-elle juste de dire «Ne me touchez pas?» demanda Laszlo.

— Oui. Elle a dit cela aussi, lorsque je l'ai trouvée. Elle craint peut-être que sa nudité incite des hommes à abuser d'elle.

Connor remarqua que ses cheveux s'étaient retrouvés sur son visage, quand il l'avait poussée pour qu'elle se retrouve sur son ventre. Il repoussa ses cheveux, pour s'assurer qu'elle puisse respirer.

— Ne vous inquiétez pas, jeune femme. Nous ne vous ferons aucun mal.

— Ne...

Ses paupières tremblotèrent, puis se fermèrent.

— Oh, elle est de nouveau inconsciente.

Connor se redressa et vit que Roman le regardait encore d'un air curieux. Ses joues devinrent chaudes. Oui, il faisait montre d'un peu de bonté humaine tout à fait normale. C'était si étrange que ça ? Il souleva le menton.

— Avez-vous l'intention d'aider cette femme ou de la laisser perdre son sang jusqu'à ce que mort s'ensuive ?

Les yeux de Roman brillèrent avec amusement.

— Nettoyons ses blessures, Laszlo.

Le petit chimiste tendit à Roman une bouteille de nettoyant antiseptique et quelques tampons de gaze. La femme gémit, lorsque Roman arrosa ses brûlures avec l'antiseptique.

— Vous lui faites mal, protesta Connor.

— Nous devons prévenir les infections.

Laszlo appliqua un peu d'onguent sur ses brûlures.

— Cela aidera à diminuer la douleur et favorisera la guérison.

— Elle pourrait bien conserver quelques cicatrices, commenta Roman tandis qu'il commençait à nettoyer les blessures de part et d'autre de ses omoplates.

Elle tressaillit, puis gémit de nouveau. Connor grimaça en voyant les deux coupures maintenant clairement définies sur son dos. Chaque coupure mesurait environ 15 centimètres de longueur. Fort heureusement, elles avaient cessé de saigner. Roman finit de nettoyer ses blessures, puis jeta les tampons de gaze couverts de sang dans une cuvette de métal. Ses yeux se plissèrent tandis qu'il examinait les coupures.

— Voilà qui est fort étrange. J'ai d'abord pensé que les coupures avaient été causées par un instrument pointu comme un couteau ou une épée, mais si on regarde de très près, on voit que la peau est brûlée.

— Peut-être a-t-elle été coupée par un laser ?

Laszlo se pencha pour regarder de plus près.

— C'est étrange.

Il leva les yeux vers Connor.

— Êtes-vous certain qu'elle a été attaquée avec violence ?

— Bien sûr que c'était violent. Elle était blessée, bon sang.

Laszlo fronça les sourcils tout en tripotant un bouton sur sa blouse blanche de laboratoire.

— Les deux blessures sont parfaitement symétriques. Je parierais que la longueur de chaque blessure est la même au millimètre près. Ce degré de précision ne pourrait pas être atteint dans un combat normal.

— Laszlo a un bon point.

Roman arrêta son choix sur deux forceps du plateau chirurgical et examina doucement une des blessures.

— Que faites-vous ? demanda Connor. Vous devriez refermer les blessures, au lieu de les rouvrir.

Roman prit une inspiration rapide.

— Laszlo, regardez ça.

Laszlo poussa Connor avec son coude pour s'approcher d'elle.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? Un genre d'os ou de cartilage ?

— Oui, chuchota Roman. Et ça a été coupé.

Laszlo se redressa soudainement et agrippa aussitôt un bouton de sa blouse blanche de laboratoire.

— Je n'ai jamais vu cela sur un humain.

Il se tourna vers Connor avec des yeux bien grands ouverts.

— Qu'avez-vous apporté ici ?

Connor avala sa salive avec difficulté. Elle n'était pas humaine ? Il toucha une mèche de ses cheveux. Elle semblait pourtant bien humaine.

— Y a-t-il autre chose que vous savez d'elle ? demanda Roman. Avez-vous entendu quoi que ce soit...

— Ils se disputaient.

Connor ferma brièvement les yeux en s'efforçant de se souvenir de tout ce qui s'était passé avant qu'il ne se fasse projeter contre un arbre et qu'il se frappe solidement la tête.

— L'homme, Zack, criait après elle. Elle avait désobéi trois fois. Elle était bannie.

Il rouvrit les yeux et baissa son regard sur son beau visage.

— Il l'a appelé Marielle.

Les yeux de Roman s'agrandirent, puis son regard se posa sur ses blessures.

— Sang de Dieu, chuchota-t-il. Ça ne peut pas être ça.

— Quoi? demanda Connor.

Roman recula de quelques pas, le visage bien pâle.

— Gabriel, Michel, Raphaël.

Laszlo secoua la tête en faisant tournoyer nerveusement le bouton sur sa blouse blanche de laboratoire.

— Non. Ce n'est pas parce que son nom rime avec les autres que cela signifie que...

Les portes de la clinique s'ouvrirent, et Shanna fonça vers l'évier pour se laver les mains.

— Pourquoi ne m'avez-vous pas appelée ? Je viens tout juste d'entendre parler de la femme blessée. Emma pensait que les Mécontents auraient pu la torturer.

Connor jeta un coup d'œil inquiet vers Roman. Le moine médiéval semblait être très impressionné. Laszlo tenait son bouton avec tant de force que ses jointures étaient blanches. S'ils pensaient bien à ce que Connor croyait qu'ils pensaient, ils devaient avoir tort.

Shanna se sécha les mains et agrippa une paire de gants synthétiques.

— Pourquoi êtes-vous tous aussi silencieux ?

Elle haleta.

— Elle n'est pas morte, n'est-ce pas ?

— Non, dit Connor. Elle est inconsciente.

Shanna enfila les gants en s'approchant d'elle. Elle grimaça en voyant les blessures.

— C'est terrible. Lui avez-vous appliqué un anesthésique local ?

Roman secoua la tête.

— Non.

— Je pense que vous devriez faire cela avant de lui faire des points de suture, dit Shanna.

— Je ne sais pas ce que je dois faire, murmura Roman. Je pense que nous ferions mieux d'appeler le père Andrew.

— Pourquoi?

Les yeux de Shanna s'agrandirent.

— Vous pensez aux derniers sacrements ? Nous pouvons sûrement la sauver.

Elle posa la main sur la tête de Marielle dans un geste protecteur. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites, puis elle s'affaissa.

— Shanna!

Roman l'agrippa tandis qu'elle tombait vers le plancher.

— Oh mon Dieu !

Laszlo se précipita vers eux.

— Shanna?

Roman tapota son visage. Son corps mou était flasque dans ses bras, et il la coucha sur le plancher.

— Shanna?

Connor observa la scène tandis que ses entrailles étaient animées par une froide sensation d'horreur. Il ne voulait pas en croire ses yeux ni ses oreilles, car il pouvait à peine entendre battre son cœur malgré son ouïe supérieure. Laszlo devait penser la même chose, parce qu'il s'agenouilla et s'empara du poignet de Shanna pour détecter un pouls.

— Shanna ! cria Roman en la secouant.

— Monsieur, dit tranquillement Laszlo. Son pouls s'estompe rapidement.

— Non ! Elle va s'en tirer. Elle... Oh mon Dieu.

Il s'empara du visage de sa femme.

— Shanna, réveillez-vous !

— Roman ! cria Laszlo, ses yeux luisants avec émotion. Elle meurt !

Roman le regarda d'un air furieux.

— Non. Elle est seulement évanouie, c'est tout. Elle...

— Elle va mourir! hurla Laszlo. Vous devez la transformer maintenant !

— C'est bien trop tôt ! Les enfants sont trop jeunes. Sofia n'a que deux ans !

— Vous n'avez pas le choix, dit Laszlo entre les dents serrées.

Roman frissonna, puis baissa les yeux vers sa femme.

— Oh mon Dieu ! Je ne peux pas la perdre.

Il jeta un regard agité dans la pièce, et ses yeux brillants se posèrent sur Connor.

— Qu'avez-vous fait ?

Connor recula de quelques pas face à ces yeux accusateurs.

— Je ne voulais pas... je vous en prie, transformez-la avant qu'il ne soit trop tard.

— Vous êtes censé protéger ma famille, siffla Roman. Vous avez emmené un ange de la mort ici même !

Le sang de Connor se glaça. Seigneur Dieu tout-puissant! Venait-il vraiment d'apporter la mort à la famille qu'il avait juré de protéger ?

Roman pointa du doigt la femme sur la civière.

— Emmenez-la loin d'ici, avant qu'elle ne tue aussi mes enfants !

Roman poussa ensuite un cri rauque et pencha la tête vers l'arrière en faisant bondir ses canines de ses gencives. Il les enfonça dans le cou de Shanna. Connor ne savait pas ce qui était pire entre le son que faisait Roman alors qu'il buvait frénétiquement tout le sang de sa femme ou le son déchirant de ses sanglots tandis qu'il le faisait.

« Ma faute. »

Connor se plia en deux tandis que la nausée tenaillait ses entrailles.

« Ma faute. »

Shanna lui avait fait confiance pour qu'il la protège, et il venait de lui apporter la mort. Comme il l'avait fait pour sa femme et son nouveau-né.

Il tomba sur les genoux. Un nouvel échec à son dossier.

— Connor, chuchota Laszlo.

Il leva les yeux et vit Laszlo près de la civière.

— Vous devez l'emmener loin d'ici.

Il jeta un coup d'œil vers la femme, puis regarda Shanna en train de mourir dans les bras de son mari sur le plancher avant de regarder Marielle de nouveau. Roman pouvait-il avoir raison ? Était-elle vraiment un ange de la mort ? Connor se releva et marcha vers elle d'un pas chancelant avant de saisir le bord de la civière dans ses poings.

— Pourquoi ne m'avez-vous pas tué ? gronda-t-il.

Dieu savait qu'il le méritait.

— Peut-être qu'elle ne le pouvait pas, dit tranquillement Laszlo. Nous sommes déjà... morts.

Connor poussa un petit grognement. Une toute petite demande, et Dieu ne pouvait pas la lui accorder.

— On pourrait penser qu'il voudrait que je me retrouve en enfer.

Laszlo le regarda en fronçant les sourcils.

— Emmenez-la loin d'ici. Vite.

Il libéra le drap de la civière et l'enveloppa autour de Marielle. Comment pouvait-elle avoir l'air si douce et innocente, alors qu'elle était si mortelle? Il la prit dans ses bras. Elle gémit, lorsque son bras toucha son dos blessé.

— Ne me touchez pas, chuchota-t-elle.

— Oui. J'aurais dû vous écouter, jeune femme.

Il regarda Shanna une dernière fois et se téléporta au loin en emmenant l'ange de la mort.

Chapitre 4

La douleur. Elle inondait ses sens, noyait son corps, et rendait le fait de pouvoir penser à quoi que ce soit d'autre que la torture qu'elle avait supportée à peu près impossible. Cette douleur augmentait à chaque inspiration qu'elle prenait, l'aspirant encore plus profondément dans un trou noir. Marielle ne s'était encore jamais rendu compte à quel point le corps humain pouvait être sensible. Ce n'était donc pas étonnant que certaines personnes l'aient supplié de prendre leurs âmes sans plus tarder. Elle se sentait toujours coupable, quand on lui ordonnait d'accéder à une telle demande, craignant que cet acte fasse d'elle une meurtrière, mais maintenant, pour la toute première fois, elle comprenait que Zack avait eu raison sur toute la ligne. Les libérateurs n'étaient pas des anges de la mort, mais de pitié. 

Était-ce pourquoi Zackriel l'avait punie ainsi ? Se voyait-elle obligée de supporter la douleur sous la forme humaine afin de pouvoir apprécier la pitié de Dieu et d'arrêter de mettre les ordres en doute ? Elle commença à prier avec les yeux encore fermés.

« Père céleste, pardonnez-moi, je vous en prie. J'ai eu tort de douter de Votre sagesse infinie. J'ai appris ma leçon. Je vous en prie, permettez-moi de revenir à Vos côtés, afin que je puisse continuer à vous servir. »

Elle n'obtient aucune réponse.

Ses yeux s'ouvrirent dans un battement de cils. Pourquoi ne pouvait-elle pas entendre de réponse ? Le Père céleste répondait toujours à Ses anges. Et elle était encore un ange, n'est-ce pas ? La panique s'empara d'elle. Elle déploya des efforts pour se redresser en position assise, même si cela lui causait encore plus de douleur. Un drap blanc était fermement enroulé autour d'elle comme un linceul, ce qui l'effraya encore plus. Je ne suis pas encore morte ! Elle abaissa le drap jusqu'à sa taille et combattit la douleur, tout juste assez pour libérer quelque peu son esprit.

« Gloire à Dieu au plus haut des cieux », dit-elle mentalement.

Silence.

Elle retint son souffle. Où était donc l'armée céleste ? Ils auraient déjà dû répondre avec le refrain habituel — et paix sur terre parmi les hommes qu'il agrée.

Des centaines de milliers d'anges, gardiens, messagers, guerriers de Dieu, guérisseurs et libérateurs — tous membres de l'armée céleste et toujours présents, liés par l'esprit. Ils l'avaient accompagné depuis le début de son existence. Il y avait toujours un chœur d'ange en train de chanter à tout moment, et d'autres se joignaient à ce chœur entre leurs différentes affectations. C'était une liturgie de louanges constante et interminable qui les remplissait tous de joie et de paix.

Elle ouvrit désespérément son esprit. Ils devaient être là. Si elle pouvait seulement s'élever au-dessus de la douleur, elle entendrait leurs belles voix.

« Gloire à Dieu au plus haut des cieux ! »

Silence.

Un sanglot d'incrédulité s'échappa de sa bouche.

Bannie. Aucun chant. Aucune parole de réconfort. Aucune communication du tout avec les autres anges comme elle. Aucune réponse du Père céleste. Elle était absolument seule. Abandonnée et torturé par la douleur.

Elle devait y retourner. D'une façon ou d'une autre. Elle commanda à ses ailes de bondir, mais deux éclairs de douleur vinrent la poignarder dans le dos. Elle poussa un cri, mais la torture avait volé sa voix, de sorte que seul un halètement de voix rauque se fit entendre. Elle tourna la tête pour regarder par-dessus son épaule. Mon Dieu, non ! Elle n'avait pas rêvé cela. Zack avait pris ses ailes. Ce n'était donc pas surprenant qu'elle ressente autant de douleur.

Elle n'avait plus ses ailes. Elle se couvrit la bouche pour étouffer un sanglot. Comment ferait-elle pour retourner au ciel ? Elle était coincée sur la terre. Elle se rendit compte qu'elle n'avait aucune idée de l'endroit où elle se trouvait, et cela lui fit brusquement peur. Elle avait été si distraite par la douleur et si concentrée sur le royaume spirituel qu'elle n'avait pas du tout pensé à son environnement. La forêt n'était plus là. Elle se trouvait dans un genre d'abri plutôt sombre, assise sur une chaise confortable. Non, c'était plus gros qu'une chaise. C'était ce que les humains appellent un canapé. Comment était-elle arrivée ici ?

Elle se souvient d'un rêve flou qui s'était entrelacé autour de l'attaque de la douleur comme un ruban de velours. Il y avait eu une voix, une voix grave masculine avec un accent mélodieux qu'elle avait trouvé apaisant. Des bras puissants qui l'avaient tenue tendrement. Elle pensa que ce n'était rien d'autre que le fruit de son imagination qui prenait des désirs pour des réalités. Aucun humain ne pouvait la toucher sans mourir.

Quelqu'un ou quelque chose l'avait cependant emmenée dans cet endroit sombre.

Ce n'était probablement pas un des membres de l'armée céleste, puisqu'elle avait été bannie de leurs rangs. Ils n'étaient toutefois pas les seuls anges. Sa peau se couvrit de chair de poule tandis que son esprit était traversé par une pensée épouvantable. Et si on la considérait maintenant comme un ange déchu ? Et si un des serviteurs de Lucifer était passé la prendre ?

La terreur la frappa avec tant de force qu'elle en oublia la douleur. Elle regarda frénétiquement autour de la pièce sombre. Des ombres menaçantes d'objets inconnus l'entouraient. Un grincement la fit soudainement sursauter, et elle tendit l'oreille. Il y avait quelqu'un tout près. Juste à l'extérieur de la pièce. Des pas se déplaçant dans les deux sens, marchant de temps en temps sur une planche de bois qui grinçait. Des pas lourds. Probablement ceux d'un homme.

Qui était-il ? Montait-il ainsi la garde afin qu elle ne puisse pas s'échapper ? Elle tira le drap jusqu'à son menton comme si cela pouvait la dissimuler de quiconque pourrait se trouver à l'extérieur. Son regard erra dans la pièce. Elle haleta, quand elle découvrit deux yeux vitreux qui la fixaient du regard. Des yeux qui ne cillaient pas. Des yeux qui n'étaient pas humains. Son regard monta de quelques pouces et son cœur se serra. Les cornes de la Bête !

Elle cria.

La porte s'ouvrit brusquement, et un homme fit irruption dans la pièce, actionna l'interrupteur et ferma la porte dans un claquement. Elle figea sous le choc de le voir avec un air féroce au visage, un poignard brillant à la main. Devait-elle être assassinée pour le plaisir de la Bête ? Elle se retourna vers les yeux vitreux et inhumains, et un petit cri de reconnaissance s'échappa de sa bouche. Ce n'était rien d'autre que la tête d'un cerf fixée au mur. Il y avait plusieurs trophées de chasseur : une tête d'élan sur la cheminée, et un sanglier sur un autre mur, près d'un fauteuil à bascule et d'une bibliothèque. Elle fit monter vers les cieux une prière rapide de leur part et tressaillit, lorsque cette dernière ne produisit que du silence.

Elle pouvait néanmoins ressentir un certain soulagement en sachant que les pauvres bêtes ne constituaient pas une menace pour elle, à la différence de l'homme au poignard. C'est avec le drap encore tenu bien fermement sous son menton qu'elle jeta un coup d'œil dans sa direction.

Il examina rapidement la pièce, puis concentra son attention sur elle.

— Ça va ?

Elle hocha la tête, même si elle était loin de se sentir bien. Elle avait mal en plus d'être effrayée, confuse et étrangement déconcertée par la présence de cet homme. Il la regardait avec un regard étrange. Prudent et alerte. Curieux, peut-être, quoique l'intensité de son regard faisait allusion à quelque chose de plus fort, quelque chose qu'elle ne pouvait pas identifier avec certitude.

Il avait le regard d'un guerrier, mais pas d'un guerrier de Dieu. Il n'y avait rien d'angélique en lui. Qu'ils soient du ciel ou de l'enfer, les anges et les démons avaient tendance à se présenter sous une forme humaine impeccable avec de riches vêtements tout aussi impeccables.

Cet homme devait être humain. Un Écossais, peut-être, puisqu'il portait un kilt de tissu écossais. Sa chemise était déchirée et souillée, son kilt plutôt vieux et décoloré. Ses bas et ses chaussures étaient couverts de saleté et de boue. Il était large et une nervosité brute et rude émanait de lui, comme s'il venait de livrer bataille. Terreux. Ses longs cheveux étaient complètement mêlés, soufflés par le vent, d'un magnifique roux ardent.

Ses yeux qui la regardaient toujours avaient des iris d'un bleu tirant vers le gris qui lui rappelait le ciel tout juste avant qu'une tempête ne libère ses vents déchaînés. La terre, le feu et le vent. Trois éléments qui fusionnaient en une seule et féroce création.

Le regard de Marielle se posa sur son poignard. Avait-il l'intention de lui faire du mal ou de la protéger ?

— Oh.

Il retourna le poignard en un mouvement fluide.

— Je ne voulais pas vous effrayer. Je pensais que vous étiez en danger.

Sa voix. C'était sa voix qu'elle avait entendue en glissant entre la conscience et l'inconscience. L'accent mélodieux lui rappelait la musique qu'elle avait l'habitude d'entendre dans son esprit.

Elle l'observa attentivement tandis qu'il se penchait pour faire glisser le poignard dans une gaine sous le bas qui lui montait jusqu'au genou. Il s'était apparemment précipité dans la pièce, prêt à livrer bataille pour la défendre. Dieu n'avait peut-être pas répondu à sa prière, mais II lui avait fourni un protecteur. Merci, Seigneur.

Elle poussa un soupir de soulagement reconnaissant et baissa les mains et le drap sur ses cuisses.

— Puis-je vous demander votre nom ?

Il leva les yeux vers elle, puis se redressa brusquement.

— Seigneur Dieu tout-puissant.

Elle fronça les sourcils.

— Non, je ne crois pas que vous l'êtes.

— Je ne voulais pas dire...

Il détourna le regard en fixant un endroit derrière elle et murmura.

— Oh, Bon Dieu.

— Est-Il ici ?

Une vague d'espoir gonfla en elle. Elle tourna la tête pour regarder où il regardait, mais la douleur lui déchira le dos. Elle poussa un cri et se plia en deux pour agripper ses genoux.

— Oh, jeune femme.

Il se déplaça vers elle.

— Je suis désolé pour votre souffrance. Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire ?

Elle gémit en souhaitant ardemment que la douleur se calme. Le coussin sur lequel elle était assise bougea, et elle ne se rendit pas compte sur-le-champ qu'il venait de s'asseoir à côté d'elle sur le canapé en cuir brun.

— Non.

Elle se redressa en grimaçant sous l'effet de la douleur.

— Vous devez maintenir une distance entre vous et moi. Je... je pourrais être dangereuse.

Ses ailes n'étaient plus là, son lien psychique avec l'armée céleste n'était plus là également, mais elle n'était pas certaine d'être totalement dépourvue de tous ses pouvoirs angéliques. Cet homme pourrait mourir, s'il la touchait.

Le regard de Connor baissa vers sa poitrine nue, puis se détourna en vitesse.

— Nous devons faire quelque chose à propos de vos sei... enfin, de vos blessures. Celles que vous avez au dos. Vous avez probablement besoin de points de suture. 

Coudre les articulations de ses ailes ?

— Non!

Elle appuya une main contre sa poitrine. Son cœur battait avec force sous sa paume.

Il jeta un coup d'œil à sa main, puis regarda au loin.

— Nous ne pouvons pas laisser ces blessures ouvertes. Je...

Il grimaça, puis ferma les yeux.

— Jeune femme, je ne peux pas vous parler comme ça.

Il semblait ressentir de la douleur. Elle aurait bien aimé le réconforter, mais elle n'osait pas le toucher.

— Quelque chose vous fait souffrir ?

Il ouvrit les yeux et lui jeta un regard féroce.

— Vous ne le savez pas ?

L'aspect rude de sa voix fit en sorte que sa peau se couvrit de chair de poule. Ses yeux devinrent plus foncés et adoptèrent une teinte rougeâtre. Son cœur eut des battements irréguliers. Elle n'avait jamais vu des yeux humains faire ça. Les yeux des démons pouvaient le faire, mais elle aurait pu jurer que cet homme était humain.

— De grâce, jeune femme, couvrez-vous.

Elle était si abasourdie par la couleur changeante de ses yeux qu'elle ne se rendit pas compte qu'il avait agrippé le bord du drap jusqu'au moment où elle le vit le soulever jusqu'à sa poitrine. Elle haleta.

— Ne me touchez pas !

Elle se tortilla sur le canapé en lui donnant des coups de pied sous la protection du drap. Ses mouvements frénétiques firent glisser le drap d'entre les mains de Connor et leur firent tous deux perdre l'équilibre.

Elle tomba vers l'arrière, puis haleta, lorsque son dos vint frapper l'accoudoir rembourré du canapé tandis qu'il tombait sur elle, ses mains tendues devant lui se posant fermement sur ses seins. Elle figea, terrifiée à l'idée d'avoir ainsi pu le tuer. Leurs visages n'étaient plus qu'à quelques pouces de distance et leurs regards se croisèrent. Les étincelles rouges dans ses iris s'estompèrent jusqu'à ce que seule la couleur bleue semblable à de la fumée demeure. Les secondes s'étirèrent infiniment dans le temps tandis qu'elle avait sous les yeux un premier aperçu de son âme. Une âme humaine. À la surface, elle voyait de l'honneur, du courage et de la force. Sous la surface, il y avait de la solitude et des regrets. Et il y avait plus encore. Il cachait quelque chose de sombre, quelque chose qui lui causait une grande douleur.

Il cligna des yeux, et elle se rendit compte qu'il la fixait lui aussi du regard avec la même intensité. Il expira, et son souffle doux vint donner contre sa joue. Il était toujours vivant.

— Vous me touchez, chuchota-t-elle.

Il recula en titubant, se projetant à l'autre bout du canapé.

— Pardonnez-moi. Je...

— Et pourtant, vous vivez encore.

— Oui. Je devrais être terrassé.

Il ferma les yeux et se frotta le front.

— Que Dieu me vienne en aide ! Je viens tout juste de tripoter un ange.

— Vous savez qui je suis ?

— Oui.

Il s'effondra contre le coussin arrière du canapé.

— Je ne voulais pas... vous agresser.

— Vous n'avez rien fait de mal.

Elle se redressa en position assise, grimaçant sous l'effet de la douleur.

— Vous êtes simplement tombé et vous vous êtes accroché.

Il poussa un petit grognement.

— Oui, et j'ai très bien visé.

Elle baissa les yeux vers ses seins. Une fois la chaleur de ses mains partie, ses mamelons avaient réagi en durcissant et en pointant droit devant.

— Comme c'est... intéressant.

Connor poussa un gémissement et glissa ses mains de haut en bas sur son visage.

— Tuez-moi maintenant.

— Je ne vous veux aucun mal.

— Alors, couvrez-vous, avant que mes yeux éclatent.

Elle se remémora alors comment Adam et Ève, honteux, s'étaient couvert la peau.

— Je suis vraiment désolée.

Elle tira le drap jusqu'à son menton.

— Je ne me suis pas rendu compte que je vous... offensais.

Il produisit un bruit étrange, un genre de croisement entre un grognement et un gémissement.

— Je ne suis pas habituée à avoir l'air de ça. Nous prenons de temps en temps la forme humaine, quand nous devons interagir avec des mortels, mais c'est simplement une illusion. Ce corps est cependant différent. Il me semble bien... réel.

— Ça oui, murmura-t-il.

— La douleur est certainement réelle.

Elle soupira.

— Je crains bien que l'on m'ait donné ce corps afin que je puisse éprouver totalement la douleur.

Il tourna la tête vers elle.

— Vous n'avez jamais eu de corps, auparavant ?

— Non.

Elle jeta un coup d'œil sous le drap aux seins qu'il avait trouvés si offensants. Ils avaient l'air plutôt normaux, à ses yeux. Ses yeux s'agrandirent en voyant la tignasse de poils au sommet de ses cuisses.

— Mon Dieu !

Elle colla le drap contre sa poitrine. Elle n'avait jamais eu l'air de cela, auparavant.

Il se redressa en position assise.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Je... je crois que je suis plus humaine que je ne le pensais.

Le regard de Connor baissa vers ses cuisses avant de remonter le long de son corps.

Elle comprit alors qu'il savait exactement à quoi elle faisait référence. Ses joues devinrent chaudes, une sensation soudaine et étrange, et elle appuya une main contre son visage.

— Je crois que j'ai la fièvre.

Ses yeux scintillèrent avec amusement.

— On dit que l'on rougit, jeune femme.

— Oh.

Une douzaine d'émotions différentes tourbillonnèrent alors à l'intérieur d'elle. L'embarras, la confusion, la curiosité, la douleur, le remords, une crainte terrifiante qu'elle ne retourne jamais au ciel, une autre crainte reliée au fait qu'elle s'aventurait dans un monde inconnu et dangereux de sensations et d'émotions humaines. Et au milieu de tout ça, elle ressentait une forte envie accablante de toucher cet homme. Cela faisait si longtemps qu'elle n'avait pas pu toucher un humain sans causer la mort.

— Vous... vous ne m'avez jamais dit votre nom, chuchota- t-elle.

L'amusement s'estompa dans ses yeux.

— Je suis Connor. Connor Buchanan.

— Vous m'avez trouvée dans les bois. Vous m'avez sauvée.

Il haussa les épaules.

— Tout le monde l'aurait fait...

Il figea, lorsqu'elle toucha sa joue.

— Je me souviens d'avoir entendu votre voix. Elle était douce et mélodieuse et m'a apporté du réconfort.

Elle glissa ses doigts le long de sa mâchoire, s'émerveillant de la sensation piquante des poils de sa barbe sur le bout de ses doigts. Les anges n'ont jamais besoin de se raser. Quand ils adoptent une forme humaine, leur peau est toujours lisse et parfaite.

— Connor Buchanan, chuchota-t-elle avant de remarquer que la gorge de ce dernier avait bougé tandis qu'il avait avalé sa salive.

— C'est si fascinant que je puisse vous toucher. J'ai toujours trouvé les humains fascinants. Si sauvages et imparfaits.

Elle glissa un doigt sur une petite cicatrice près de son menton où aucun poil ne poussait.

— Et pourtant, si beau.

Sa mâchoire bougea sous sa main, et elle la retira, sentant ses joues être inondées de chaleur de nouveau.

— Je considère bien sûr que toutes les créations du Seigneur sont belles.

— Vraiment?

Les coins de sa bouche se relevèrent.

— Même un cafard ?

Ses joues devinrent encore plus chaudes.

— Eh bien, je dois admettre que vous avez une bien plus belle apparence qu'un cafard.

— De la flatterie. Sois sage, mon cœur.

Elle sourit. Il la taquinait comme son ami Buniel aimait le faire. Son sourire se dissipa, lorsqu'elle se demanda si elle reverrait son meilleur ami un jour, ou n'importe quel membre de l'armée céleste. Sa situation fâcheuse vint s'écraser sur elle avec une attaque soudaine de chagrin envers le monde qu'elle avait perdu. Ses épaules s'affalèrent.

— Mon monde n'est pas celui-ci.

— Marielle...

Connor hocha la tête, quand elle le regarda.

— J'ai entendu cet homme nommé Zack vous appeler ainsi. Et j'ai entendu vos cris perçants, quand il vous a attaquée.

— Son nom est Zackriel. Il est mon... il était mon surveillant.

— Vous êtes mieux sans lui. Il vous a douloureusement maltraité.

Elle pencha la tête vers l'avant.

— J'ai été punie.

— Pourquoi ? Avez-vous fait quelque chose de mal ?

Elle jeta un coup d'œil vers lui, inquiète qu'il puisse la juger, mais tout ce qu'elle voyait dans ses yeux était une tendre préoccupation.

— Les anges s'efforcent d'être parfaits dans tout et pour tout. J'ai... échoué.

— Vous me semblez parfaite.

Son cœur se gonfla suite à ce compliment, bien qu'elle savait qu'elle avait échoué.

— Je ne suis pas très douée pour obéir aux ordres, surtout quand ils ne me semblent pas avoir de sens.

Il hocha lentement la tête.

— Je comprends.

Elle avait le sentiment qu'il la comprenait vraiment. Elle fut de nouveau douloureusement tentée de le toucher, mais elle tressaillit, quand elle sentit quelque chose d'humide couler dans son dos. Ses narines se dilatèrent.

— Vous saignez encore. Je connais un docteur à Houston qui peut se charger de recoudre vos blessures.

Coudre les articulations de ses ailes? Des larmes vinrent lui piquer les yeux. Comment pourrait-elle faire ça? Comment pourrait-elle renoncer à ce qu'elle était ? Était-elle encore un ange? Elle avait été coupée de l'armée céleste. Elle n'était plus un ange libérateur, car son contact n'avait pas tué Connor. Son corps était maintenant humain, frêle et sensible, prédisposé aux blessures et à la maladie. Elle pourrait

maintenant mourir. Une larme roula sur sa joue. Elle avait perdu davantage que le ciel et ses amis. Elle avait perdu son immortalité.

— Oh, jeune femme.

Il toucha sa joue et chassa la larme avec son pouce.

Sa peau picota, et elle s'émerveilla du frisson d'émotion qui s'agita par elle. Une réaction si forte à un contact si léger. Cela devait être causé par son nouveau corps. Ou peut-être souffrait- elle de la solitude, ainsi coupée de l'armée céleste. Mais quand elle examina les yeux de Connor, elle savait que c'était plus que ça. Elle était attirée par cet homme. Elle voulait qu'il la touche. Elle voulait également voir son âme davantage.

Elle couvrit sa main de la sienne en la tenant contre son visage. Peut-être que l'espoir n'était pas totalement perdu, car elle conservait toujours un peu de pouvoir angélique. Chaque fois qu'elle touchait les morts ou les mourants, leurs âmes s'ouvraient à elle comme un livre, et elle pouvait être témoin de leur vie entière en un instant. Cette habileté était grandement diminuée avec Connor. Il ne mourait pas, mais tant qu'elle le touchait, elle pouvait avoir un aperçu de son âme.

Et elle était là, dissimulée bien loin sous son bouclier extérieur d'honneur et d'indulgence. Une fosse sombre et profonde de désespoir et de remords. C'était un endroit douloureux, trop douloureux pour le visiter avec la souffrance qu'elle éprouvait déjà. Elle le libéra.

— Je suis désolé de ne pas être un ange guérisseur.

— Oui, dit-il d'un ton bourru. Ce serait bien, si vous pouviez vous guérir vous-même.

— Je pensais à vous.

Elle toucha sa poitrine.

— Vous portez une douleur sombre à l'intérieur de vous.

— Non.

Il bondit sur ses pieds et s'éloigna d'elle, son visage pâle et rigide.

— C'est de vos blessures que nous devons nous occuper. Je vais...

Il cessa de parler quand une sonnerie se fit entendre dans le sac de cuir qu'il portait à l'avant de son kilt.

— Je dois répondre.

Il retira un dispositif de communication du sac et le souleva à son oreille.

— Angus, comment va Shanna ?

Il écouta pendant quelque temps, puis une expression de soulagement balaya son visage. Il marcha vers l'arrière de la pièce.

— Je suis au pavillon de chasse.

Il jeta un coup d'œil à Marielle derrière lui.

— Je serai tout juste à l'extérieur de la porte. Ne partez pas d'ici. Je reviens tout de suite.

Il ouvrit la porte arrière et se rendit à l'extérieur.

Elle eut le temps d'entrevoir le ciel étoilé, avant qu'il ne referme la porte. Son regard se posa sur la porte d'entrée que Connor avait utilisée plus tôt. Elle pourrait appeler les guérisseurs à son secours, si elle se rendait à l'extérieur. Son meilleur ami, Buniel, était un guérisseur. Il s'était probablement rendu compte qu elle manquait à l'appel de l'armée céleste. Il devait être inquiet pour elle.

Connor lui avait cependant dit de ne pas bouger de là. Un autre ordre qui n'avait aucun sens. Si Buniel pouvait l'aider, ça valait le coup d'essayer.

Elle se leva lentement, son corps raide et douloureux de ses blessures. Elle enveloppa le drap autour d'elle, puis tressaillit, lorsqu'il toucha son dos. Elle se glissa à l'extérieur par la porte d'entrée et haleta en se faisant envelopper par l'air frais de la nuit. Elle n'avait jamais ressenti la température, auparavant. Elle entoura son corps de ses bras et frissonna. Elle fut surprise de voir son souffle être gelé dans l'air. Elle franchit le porche en bois et descendit les marches menant à la clairière devant le pavillon de chasse. L'herbe brune était glaciale sous ses pieds nus. Ce n'était pas étonnant que les humains apprécient autant les vêtements et les chaussures.

Elle pivota sur elle-même en embrassant son environnement du regard. Elle pouvait voir la silhouette enneigée de douces montagnes à la lumière de la lune et des étoiles scintillantes. Des plaques de neige blanche brillaient dans l'ombre de la forêt voisine. Des feuilles bourgeonnantes remplissaient l'air du parfum de printemps. L'œuvre de Dieu était vraiment saisissante.

« Gloire à Dieu au plus haut des cieux ! »

Aucune réponse.

Elle s'efforça d'être forte. Ce n'était pas parce qu'elle ne pouvait plus entendre les anges qu'eux ne pouvaient pas l'entendre. Elle laissa tomber le drap autour de ses pieds, puis elle frissonna et étira ses bras vers le ciel.

Chapitre 5

Connor ferma la porte arrière, afin de pouvoir parler sur son téléphone portable sans que Marielle entende sa conversation. Elle ne semblait pas se souvenir du désastre de Romatech, et il n'était pas pressé de le lui rappeler. Elle souffrait déjà assez comme ça.

Il regarda le ciel de la nuit en fronçant les sourcils. Ce dernier était illuminé par les étoiles et une lune gibbeuse. Il faisait frais, ici, dans les Adirondacks, mais c'était beaucoup plus calme que ça l'avait été au Dakota du Sud. Malgré cela, une tempête orageuse couvait en lui.

Il voulait maudire le ciel et un ange en particulier, Zackriel. Ce bâtard avait cruellement maltraité Marielle. Connor ne pouvait pas imaginer ce qu'elle avait pu faire pour mériter la torture qu'elle endurait. Elle avait mis en doute les ordres de Zack pour protester face à l'assassinat d'enfants. Qu'y avait-il de mal avec ça ?

Elle était douce et avait un bon cœur, soit tout ce qu'il s'attendait d'un ange. Elle avait été plus préoccupée par le fait de lui causer du tort que de soulager sa propre souffrance. Elle avait même souhaité pouvoir le guérir plutôt que de se guérir elle-même.

En dépit de ses bonnes intentions, ce moment lui avait vraiment fait peur.

Etait-elle parvenue d'une façon ou d'une autre à voir dans la fosse noire de son âme ? Il devait s'agir d'un genre de don angélique, mais ça la rendait dangereuse. Cela lui donnait fortement envie de fuir. Il savait qu'il devait cependant rester. La jeune femme avait besoin de protection. Elle était si fichtrement innocente qu'elle ne savait même pas que ce n'était pas convenable d'exposer ses seins.

Et quels seins ! Pleins et doux. La peau blanche lumineuse faisait un contraste ahurissant avec la riche couleur rouge de ses mamelons. Des mamelons qui s'étaient retrouvés contre la paume de ses mains. Ses mains qui avaient fortement envie de la toucher de nouveau. Cette peau douce et adorable.

Merde. Il se gifla mentalement. Elle était un ange, un ange innocent et doux, et il était là à la désirer. De nouveau. Il n'était peut- être qu'un pauvre bâtard, mais voilà qu'il s'abaissait à un nouveau niveau de bassesse.

C'est qu'elle était si excessivement belle. N'importe quel homme se verrait réduit à l'état d'un idiot fini en sa présence. Et ce n'était pas seulement son corps magnifique. Ou son visage. Ou sa voix. Il y avait quelque chose à propos de ses yeux. Il les avait regardés, et un étrange sentiment de paix l'avait enveloppé... jusqu'à ce qu'il se rende compte qu'il tripotait ses seins admirables.

— Connor?

La voix d'Angus sembla impatiente.

— Tu es encore là ?

— Oui.

Il appuya son coude sur la rampe en bois qui entourait le porche arrière.

— Tu n'as pas répondu à ma question, gronda Angus.

Quelle question? Connor tressaillit. Son esprit avait de nouveau erré vers les seins de Marielle.

— Pourriez-vous la répéter ?

Angus grogna de frustration.

— Je t'ai posé une question à propos de la femme que tu as trouvée. Est-elle vraiment un ange ?

— Oui, c'en est un.

Le fait d'admettre cela à haute voix sembla bizarre, et il en profita pour changer de sujet.

— Avez-vous examiné les cavernes au camping ?

— Oui, mais elles étaient désertes. Casimir et ses disciples ont dû se déplacer après avoir assassiné ces pauvres familles.

Connor grogna intérieurement. On aurait dit que ça se passait toujours ainsi. Ils pouvaient suivre Casimir à la trace grâce aux cadavres qu'il laissait dans son sillage, mais cela faisait en sorte qu'il avait toujours un pas d'avance sur eux. Cela les rendait conséquemment incapables de protéger ses prochaines victimes.

— Y avait-il une trace de lui aux autres endroits?

— Non. Nous n'avons aucune idée où il se trouve.

Connor respira à fond.

— Comment va Roman ?

— Il est furieux. À quoi tu t'attends ?

— Je pensais que vous aviez dit que Shanna allait s'en tirer.

— Nous pensons que ce sera le cas. Elle a finalement accepté de boire un peu de sang de Roman. Ça lui a toutefois pris environ 15 minutes, et pendant ce temps, Roman perdait la tête. Il pensait qu'il l'avait perdue.

Angus soupira.

— Laszlo pense que ça a été aussi long parce que le subconscient de Shanna ne comprenait pas ce qui arrivait.

— Oui, acquiesça Connor. Tout cela s'est passé très subitement.

— Elle a bu une petite quantité du sang de Roman et est tombée dans le coma vampirique, continua Angus. Ce n'est que demain soir que nous saurons à coup sûr si la transformation sera une réussite.

Connor avala sa salive avec difficulté. Comme tous les vampires, Roman se réveillerait tout juste après le coucher du soleil. Il ne restait plus qu'à espérer que sa femme se réveillerait avec lui.

— Comment vont les enfants ?

— Leur tante, Caitlyn, les a emmenés à la maison. Carlos et elle resteront avec eux. Ils... ne savent pas ce qui s'est passé.

Une vague de culpabilité déferla sur Connor. Ce serait de sa faute, si Shanna mourait. Les enfants n'auraient plus de mère. La famille qu'il avait juré de protéger serait détruite.

— J'ai demandé à Robby et Olivia d'agir à titre de garde du corps pour Roman et sa famille, dit tranquillement Angus.

Connor se raidit comme s'il venait de se faire frapper en pleine poitrine. Il était remplacé.

— C'est pour le mieux, continua Angus en vitesse. Olivia est psychologue. Elle sera donc capable d'aider les enfants à s'adapter.

Connor serra les dents.

— Cela fait plus de 60 ans que je veille sur Roman.

Il y eut une pause avant qu'Angus réponde.

— Roman a demandé quelqu'un de nouveau.

Connor tressaillit.

— Non.

— Tu ne sais pas à quel point Roman est en colère. Il était en train de détruire la clinique de ses mains nues. Je ne l'ai jamais vu comme cela, auparavant. Emma a dû téléporter le père Andrew sur place pour le calmer.

Connor s'appuya sur la rampe en poussant un soupir. Il connaissait le danger lié à une colère non contrôlée.

— Je n'ai jamais eu l'intention de faire du mal à sa femme.

— Je comprends, mais si je ne peux pas avoir confiance en toi pour suivre des ordres...

La voix d'Angus s'estompa.

Connor avait l'impression angoissante qu'il était sur le point d'être renvoyé. C'était impensable. Ce n'était pas qu'il avait besoin d'argent. Il en avait accumulé en abondance au cours des siècles. C'était le fait qu'on le perçoive comme un échec, comme un traître.

— Angus, je ne pouvais nullement prévoir ce qui allait arriver à Shanna. Qui aurait pu croire que j'aurais trouvé un ange véritable...

— Je sais. On m'a expliqué ce qui s'était passé en long et en large. Je suis passé bien près de te renvoyer, mais tu as un puissant avocat ici qui m'a convaincu que tu ne pouvais être blâmé pour ça. Le père Andrew t'a en haute estime.

Connor se redressa sous l'effet de la surprise. Le prêtre avait fait en sorte qu'il conserve son emploi ?

— En fait, le père Andrew croit que tout ça est arrivé pour un genre de raison divine.

Angus poussa un petit grognement.

— Il n'est pas encore parvenu à en convaincre Roman. Moi non plus, d'ailleurs. Je suis encore fâché que tu ne puisses pas suivre des ordres bien simples. Si tu l'avais fait, Shanna serait peut-être encore vivante.

Connor n'était pas de cet avis. S'il était retourné au camping pour rencontrer Angus, il aurait tout de même vu les boules de feu au loin et serait allé les examiner. Le père Andrew pouvait-il avoir raison? Était-il censé trouver Marielle ce soir? Seul un vampire aurait pu la prendre dans ses bras et l'aider. N'importe quel mortel se serait effondré après l'avoir touché, comme Shanna.

Il soupira. Le père Andrew devait avoir tort. Dieu ne le choisirait jamais, lui le barbare mort-vivant, pour jouer un rôle aussi noble. Le prêtre essayait d'interpréter des signes qui n'existaient pas, ou il tentait de voir de la bonté dans un vampire qui n'en avait plus en lui depuis longtemps. Une brise secoua les arbres au loin, puis se dirigea vers Connor. Il se sentit plus éveillé et alerte dès que l'air frappa son visage. Ses sens s'aiguisèrent, anticipant... quelque chose. Il jeta un coup d'œil autour de lui et écouta attentivement. Rien.

— Le père Andrew est impatient de rencontrer l'ange, dit Angus. Roman ne veut pas qu'elle revienne ici à Romatech, alors j'ai pensé demander à quelqu'un de téléporter le père au pavillon de chasse.

— Pas maintenant. Elle est blessée et elle saigne. Je dois l'emmener voir le docteur Lee, à Houston.

Connor avait mentionné le docteur vampire qui avait mis au monde les deux enfants de Shanna et qui avait régulièrement rapiécé des vampires et des gens capables de changer de forme.

— Et j'ai aussi besoin de quelques vêtements pour elle.

— Je vais demander à Emma de s'en charger. Quand tu seras de retour, avise-moi.

Une brise plus forte fouetta les cheveux de Connor à travers son visage, et il repoussa les mèches vers l'arrière. Un état de conscience se manifesta en lui pour lui dire que quelque chose clochait. Ses sens se tendirent, s'attendant à quelque chose. Bientôt.

Puis, il l'entendit. La voix de Marielle. Claire et belle. Elle chantait une mélodie si douce que cela lui serrait le cœur.

— Bon Dieu, chuchota-t-il.

— Quoi ? demanda Angus. Ça va ?

— Je vous rappellerai.

Il ferma son portable et le laissa tomber dans son sporran. 

Sa voix continua de se faire entendre, résonnant avec clarté dans l'air de la nuit. Elle devait se trouver à l'extérieur. Elle n'avait pas suivi ses ordres. Il descendit les marches du porche, et un fort vent le poussa vers le côté du pavillon. Il comprenait maintenant ce qui clochait. Le vent était censé être froid, mais ce n'était pas le cas. Il contourna le pavillon, et le vent soufflait toujours vers lui. Étrange. Il semblait tourner autour du pavillon. Une autre rafale chaude le poussa vers la clairière à l'avant.

Il s'arrêta avec une secousse, quand il la vit. Elle était nue et lui tournait le dos. Sa peau luisait au clair de lune, et ses cheveux blonds bouclés cascadaient jusqu'au creux de son dos. Ses hanches s'évasaient en un derrière qui pourrait inspirer de la poésie. Malheureusement, il n'avait jamais été un poète. Cela inspira donc en lui un autre épisode de désir.

« Arrête ça », se gronda-t-il mentalement.

Elle était un ange. Et tramait également quelque chose d'étrange. Ses bras étaient droits au-dessus de sa tête, tendus vers les étoiles. Elle inclinait la tête vers l'arrière tandis qu'elle chantait vers le ciel et ses mains se déplaçaient gracieusement avec la musique. De belles mains expressives de danseuse.

Il avait déjà entendu dire un jour que le corps était un temple, mais il ne l'avait jamais cru, jusqu'à maintenant. Elle était si belle. Et sa voix... seule la voix d'un ange pouvait sonner si bonne et si pure. 

Le vent augmenta en intensité, tourbillonnant autour du pavillon en rendant la vie difficile à son kilt. Il regarda les arbres se balancer et se plier, puis il se rendit compte que Marielle était au centre du cercle. Une brise souleva ses cheveux dorés, et ses longues boucles semblèrent flotter à la hauteur de ses épaules. Certaines de ses mèches étaient sombres et emmêlées aux extrémités à cause de son sang. Il tressaillit en voyant son dos blessé. De sombres filets de sang serpentaient le long de sa peau blanche et rayonnante.

Elle devait encore ressentir de la douleur, mais sa chanson semblait si joyeuse. Il se sentit honteux de toutes les années où il avait bougonné et avait eu l'air attristé. Comment devait-il cependant se sentir après avoir perdu la seule femme qu'il n'avait jamais aimé, et que cet amour l'avait conduit à détruire sa propre âme ? Il eut un petit mouvement brusque, lorsque quelque chose de chaud vint lui toucher la joue. Quelque chose de doux comme une plume. Il jeta un coup d'œil autour de lui, mais ne vit rien. Attendez, là-bas, on aurait dit un mouvement, quelque chose de pur et de blanc dans le vent. Cette chose passa à côté de lui à grande vitesse, puis se dissipa.

Un tintement semblable à des carillons dans le vent flotta dans les airs, audible, puis inaudible. Il tendit l'oreille. Oui, c’était là. Il ne pouvait pas dire si c’était des cloches ou des harpes, ou peut- être les deux, mais il n'avait jamais entendu rien de si enchantant. Si paisible, comme si son âme errante était finalement rentrée à la maison. C'est alors que les voix se firent entendre. Des voix d'hommes et de femmes.

Parfaites au niveau du ton et de l'harmonie, chantant la même mélodie que Marielle. Et par-dessus tout cela, il pouvait entendre et sentir une vibration grave et stable qui remuait l'air. C'était constant comme un battement de cœur. Le battement des ailes d'un ange. Il ferma les yeux, ressemblant à un modeste pécheur qui serait accidentellement tombé sur quelque chose de sacré, quelque chose qu'aucun humain n'était censé voir. Il ne pouvait toutefois pas fermer les oreilles. Les voix continuèrent, si douloureusement adorables qu'il aurait voulu qu'elles ne se taisent jamais.

De nouveaux mouvements frôlaient son visage, et chaque fois que cela se produisait, un petit éclat de joie réchauffait son cœur. Il ouvrit les yeux et marcha vers Marielle. Son corps picotait tandis qu'il se faisait envelopper par le vent chaud. Son cœur se mit à battre au même rythme que les ailes qui battaient dans l'air. Une telle joie et une telle paix... cela entraînait une dépendance. Des brins d'herbe verts germèrent dans le cercle de vent, et il sentit lui aussi une forte envie de tendre les bras vers le ciel comme Marielle.

Un éclat de lumière le stupéfia, avant même qu'il ne puisse bouger. Il cligna des yeux en tentant de rester concentré sur elle. Elle avait cessé de chanter et demeurait figée, entourée par une lumière vive. Elle était d'une telle intensité qu'il fut dans l'obligation de fermer les yeux.

— Merci, chuchota Marielle. Le Seigneur est bon.

Il ouvrit les yeux au moment où la lumière se dissipait. Le dos de Marielle était complètement guéri. Aucune marque ou tache de sang, juste sa belle peau blanche rayonnante. Ses cheveux dorés et luisants étaient propres eux aussi. Le vent devint plus fort de nouveau, et il pouvait sentir le cyclone tourbillonner vers le haut. Les voix s'éteignirent.

— Non ! cria Marielle. Ne me quittez pas !

Ses mains semblaient agripper quelque chose que Connor ne pouvait pas voir.

Puis, c'est alors que son corps se souleva du sol à sa grande stupéfaction. Elle ne s'élevait pas par lévitation. Elle était soulevée par ce qu'elle tenait.

— Je vous en prie.

Sa voix trembla avec émotion.

— Emmenez-moi.

Retournait-elle au ciel? Était-elle pardonnée? Le cœur de Connor accéléra la cadence tandis qu'il observait son corps s'élever de plus en plus haut. Elle était à quatre pieds du sol. Six pieds. Y avait-il de l'espoir pour ceux qui avaient échoué ? Y avait-il de l'espoir pour lui ?

— Non ! cria Marielle lorsque son emprise fut brisée.

Elle tomba sur le sol, et le vent quitta les lieux avec une dernière rafale. Tout était calme, à part le son de ses pleurs. L'air était devenu froid de nouveau. Connor sentit son corps tout entier s'affaisser. Il aurait dû savoir qu'il n'y avait aucun espoir. Aucun pardon pour des gens comme lui. Mais Marielle ! Merde ! Elle était différente. Son cœur était pur. Elle croyait toujours que Dieu était bon. Son cœur se serra en l'entendant verser des larmes. Il marcha jusqu'à l'endroit où elle était recroquevillée sur le sol, appuyée sur ses coudes, les épaules tremblantes.

— Ça va ?

Il tressaillit en entendant cette question stupide sortir de sa bouche.

— Ils m'ont laissé derrière eux, dit-elle en pleurant. Je suis toute seule.

— Non, jeune femme.

Il tomba sur ses genoux, puis il ramassa le drap sur l'herbe et le drapa sur son dos.

— Vous n'êtes pas seule.

Elle tourna la tête pour le regarder. Sa joue était luisante de larmes.

— Les avez-vous entendus ? Avez-vous entendu la musique ?

— Oui.

Elle se redressa en position assise, et le drap glissa de son dos.

— Alors, vous savez à quel point c'est beau.

— Oui.

Il se hâta d'entourer de nouveau son corps avec le drap. Elle continua à parler, ne tenant pas compte de ses yeux qui ne cessaient de la regarder.

— Et vous savez maintenant pourquoi je dois y retourner. C'est là où est ma place.

Il attacha les extrémités du drap sur son épaule droite.

— Je ne pouvais pas vraiment les voir, mais je les ai entendus. Et je les ai sentis dans le vent.

Elle hocha la tête.

— L'armée céleste. J'étais toujours avec eux, depuis ma création. Leur musique est toujours dans ma tête. Nous sommes tous liés, partageant toujours nos pensées et nos louanges.

— Toujours ?

Il grimaça.

— Ça ne finit pas par vous fatiguer, ce bruit constant ?

— Du bruit?

Elle le regarda d'un air indigné.

— Vous dites que notre musique est du bruit ?

— C'était beau, reconnut-il avant de prendre une grande inspiration. C'était le plus beau son que je n'avais jamais entendu. Je ne me suis jamais senti aussi rempli de joie et de paix.

Elle sourit.

— Alors, vous comprenez vraiment.

Il secoua la tête.

— Ce n'était pas réel.

— Bien sûr que c'était réel. Vous l'avez senti.

— C'était... charmant, mais ça ne peut pas être réel. Je vis dans ce monde où nous ne pouvons pas échapper à la mort et à la souffrance. Qui plus est, je ne voudrais pas entendre constamment ces voix dans mon esprit, et je ne voudrais pas davantage que quelqu'un d'autre entende mes pensées. J'ai besoin de ma vie privée.

Elle le regarda d'un air abasourdi.

— Vous préférez être tout seul ? Vous aimeriez mieux souffrir qu'être en paix ?

— Je préfère être moi-même.

Elle toucha la poitrine de Connor.

— Même avec cette douleur que vous portez ?

Il recula rapidement hors de sa portée.

— Il s'agit au moins de ma propre douleur.

Elle fronça les sourcils et se leva.

— Je n'avais jamais compris auparavant à quel point cela pouvait être effrayant d'être un humain et la portée de la solitude qui l'accompagne. Comment pouvez-vous supporter cela ?

Il haussa les épaules et se leva.

— Certains s'appuient sur la foi.

— Sur quoi vous appuyez-vous, Connor Buchanan ?

Il tressaillit.

— Je ne suis pas la bonne personne à qui poser cette question. Je continue seulement parce que je suis têtu.

Sa bouche esquissa un sourire.

— Alors, je serai têtue, moi aussi.

Elle trembla, puis leva les yeux vers les étoiles.

— Je trouverai un moyen d'y retourner. Et je compterai mes bénédictions, car le Seigneur est bon.

Connor étouffa un petit grognement, mais elle jeta tout de même un coup d'œil vers lui comme si elle pouvait sentir le doute qui l'animait.

— Le Seigneur est bon, insista-t-elle, car il m'a envoyé un féroce protecteur.

Il regarda presque par-dessus son épaule pour voir à qui elle faisait allusion. Il était ridicule de le considérer comme étant un féroce protecteur. Il avait laissé tomber sa femme et son enfant. Il avait aussi laissé tomber Shanna.

— Et le Seigneur a laissé Bunny me guérir, continua-t-elle en souriant.

Il cligna des yeux.

— Vous avez été guérie par un lapin ?

Elle rit, et son rire fut semblable au tintement d'un carillon dans le vent.

— Bunny est le surnom de Buniel. C’est mon meilleur ami depuis une éternité. C'est un excellent guérisseur.

— Il?

Son meilleur ami était un mâle? Et aussi un ange parfait. Merde. Son sourire s'effaça.

— Bunny a voulu m'emmener, mais... il ne le pouvait pas.

La mâchoire de Connor bougea.

— Je ne vous aurais pas laissée tomber.

Ses yeux s'agrandirent de surprise. Elle le fixa du regard sans dire un mot tandis qu'il se battait pour empêcher son désir d'être visible. Le temps s'allongea et l'air devint plus épais entre eux. Il forma des poings avec ses mains pour s'empêcher de la toucher et de la tirer dans ses bras.

Le regard de Marielle descendit jusqu'aux pieds de Connor avant de remonter le long de son corps. Son rythme cardiaque s'accéléra. Il regarda sa bouche, se demandant si elle pourrait réagir comme une vraie femme. Pouvait-elle avoir conscience du fait qu'il examinait attentivement la rondeur rose de sa bouche ?

Elle se lécha les lèvres.

Oui. Il sourit lentement.

Ses joues adoptèrent une jolie teinte rosée, et elle détourna le regard.

— Une souris vient de mourir, dit-elle d'une voix haletante.

— Pardon?

— Une souris est morte. Emportée par un hibou.

Il se concentra pour mieux voir, mais ne pouvait déceler la présence d'un hibou dans le ciel de la nuit.

— Où ça ?

— À environ 30 000 d'ici.

Elle regarda la forêt d'un air songeur.

— Je n'ai pas perdu tous mes pouvoirs. Je peux encore sentir la mort.

— Vous savez quand quelque chose meurt ? A quelle distance pouvez-vous le ressentir ?

Elle haussa les épaules.

— N'importe où dans le monde. C'est comme ça que les anges libérateurs savent où aller, quand les gens meurent.

Elle peut sentir la mort. Connor marcha à pas mesurés vers le pavillon, puis il revint sur ses pas. C'était une habileté de grande valeur. Si elle pouvait sentir la mort des gens tandis que Casimir et ses disciples les attaquaient, elle pourrait donc être en mesure d'aider les vampires à le trouver.

Il jeta un coup d'œil aux étoiles. Dieu lui avait-il envoyé une arme secrète qui les aiderait à vaincre Casimir une fois pour toutes ? Le père Andrew pourrait donc avoir raison. Il était destiné à trouver Marielle. Il la regarda.

Elle regardait les montagnes au loin.

— J'ai toujours pensé que la terre était remplie d'endroits magnifiques. Je peux maintenant en faire l'expérience en tant qu'être humain. Ça devrait être très intéressant, vous ne pensez pas?

Elle se tourna vers lui avec une expression pleine d'espoir.

— Le soir arrivent les pleurs, et le matin l'allégresse.

Il tressaillit. Le matin lui apportait toujours la mort. Il allait devoir lui expliquer ce qu'il était. Il pouvait seulement espérer qu'elle ne soit pas déçue. Ou dégoûtée.

Elle trembla et serra ses bras autour d'elle.

— Je ne m'étais jamais rendu compte à quel point les humains peuvent ressentir le froid.

— Vous devriez venir à l'intérieur.

Il désigna le pavillon du doigt, puis il figea en entendant un bruit dans la forêt. Elle l'avait également entendu et elle se tourna rapidement sur elle-même pour faire face à la lisière de la forêt. Les feuilles frissonnèrent tandis que quelque chose progressait dans les buissons.

Connor tira son poignard de la gaine sous le bas qui montait jusqu'à son genou. Un museau noir émergea des buissons. Un loup ? Non. Ça ressemblait à un loup, mais c'était plus gros. Une bête noire couverte de poils sortit de la forêt. Marielle se raidit en haletant.

Connor écarta les jambes, son poignard prêt à frapper.

Elle toucha son bras.

— Vous ne pouvez pas vous battre contre ça. Cette bête est ici pour moi.

La bête se déplaça sur le côté, ses yeux sombres fixés sur elle. Puis, ses yeux devinrent rouges et se mirent à luire.

Connor inhala brusquement.

— Qu'est-ce que c'est que ça ?

Sa voix était un doux chuchotement.

— Un démon.

Chapitre 6

Marielle redressa ses épaules et lança un regard furieux à la bête noire, simulant un courage qu'elle regrettait de ne pas avoir. Elle avait déjà traité avec des anges déchus, auparavant, mais toujours avec l'énorme pouvoir de l'armée céleste pour la soutenir. Elle était maintenant seule.

Pas tout à fait seule. Connor se plaça devant elle, mais son geste protecteur ne fit qu'augmenter sa crainte. Ne se rendait-il pas compte qu'il n'était pas de taille, pour combattre un démon ?

— Allez dans le pavillon, chuchota-t-elle.

Il secoua légèrement la tête, ne quittant jamais la bête des yeux.

— Non.

Il la connaissait à peine et était cependant prêt à risquer sa vie pour elle ? Des émotions se mirent à tourbillonner en elle, des émotions fortes et humaines qu'elle n'avait pas l'habitude de ressentir. Elle ne savait pas si elle devait serrer Connor dans ses bras ou lui crier à la tête. Une chose était toutefois certaine, et c'était qu'elle n'avait pas le temps de gérer cette confusion, en ce moment. Elle devait s'assurer qu'il survive.

Elle s'éloigna de lui en douce en continuant de regarder le démon d'un air furieux.

— Hors d'ici !

La créature semblable au loup inclina la tête pour observer Connor se déplacer de nouveau près d'elle. Elle gémit intérieurement. Était-il décidé à se faire tuer? Elle aurait dû lui crier à la tête.

La bête attira son attention en poussant un grondement sourd. Ses yeux rouges luisants se concentrèrent sur elle. Ses babines se relevèrent pour révéler une rangée de dents jaunes longues et pointues.

— Je suis venu pour vous escorter à votre nouvelle maison, dit la bête d'une voix rauque et masculine. Je suggère que vous veniez sans résister.

Elle souleva le menton.

— Jamais.

— Je pourrais vous déchiqueter le corps, siffla-t-il.

— Essayez, et je vous renverrai en enfer en morceaux, cria Connor en soulevant son poignard.

La bête poussa un petit grognement.

— Un sauveur ? J'adore tuer ces gens-là.

Il plissa ses yeux rouges comme le sang et se concentra sur Marielle.

— Désirez-vous laisser cet imbécile mourir pour vous défendre ? Dans ce cas, l'enfer serait le bon endroit pour vous. Bien sûr, vous pourriez agir comme un petit ange et le sauver des griffes de la mort. Venez avec moi, et je le laisserai tranquille.

Connor agrippa son bras.

— Elle n'ira pas avec vous, dit-il en vitesse, comme s'il était inquiet qu'elle se sacrifie pour lui sauver la vie.

Le tourbillon d'émotions à l'intérieur d'elle se calma, et elle sut alors qu'elle préférerait de loin serrer Connor dans ses bras que de lui crier par la tête. Il avait un cœur bon et noble.

Elle posa sa main sur la sienne.

— Je ne laisserai pas cette bête vous faire de mal.

La bête émit un bruit exaspéré.

— Vous refusez donc d'être effrayée ou d'être contrainte à la soumission. Ce n'est pas bien grave. J'ai d'autres stratégies en réserve.

Il gronda et découvrit ses longues dents jaunes.

— Je vais réussir, d'une façon ou d'une autre.

Son corps miroita, puis adopta une nouvelle forme, celle d'un mâle humain. Un très beau mâle avec de longs cheveux roux, des yeux d'un bleu brillant, une poitrine musclée et nue, et un kilt de tissu écossais. Un corps parfait avec une peau impeccable. Elle sentit Connor se raidir à côté d'elle. Il était sans doute choqué de voir une version améliorée de lui-même.

Le démon fit un beau sourire aux dents blanches à Marielle.

— Et maintenant, vous m'aimez ?

Le démon devait penser qu'elle était attirée par l'Écossais, s'il allait de l'avant avec ce stratagème. Elle se rendit compte avec un petit choc qu'il avait raison. Cette astuce n'allait cependant pas fonctionner. Connor était réel et son aspect extérieur brut et imparfait le rendait encore plus beau à ses yeux.

— Hors d'ici.

— Avant même que je puisse me présenter ?

Le démon adopta une expression blessée.

— Eh bien, Marielle, ils ne vous ont pas appris de meilleures manières que cela au ciel ?

Elle avala sa salive avec difficulté. Il connaissait déjà son nom.

— Bien sûr.

Il hocha la tête d'un air entendu.

— Ça fait un bout de temps que nous vous observons. Le pauvre petit ange qui ne cesse d'avoir des ennuis. Nous savions que ce n'était qu'une question de temps avant que ces péteux supérieurs décident que vous n'étiez pas assez bonne pour eux.

Sa peau se couvrit de chair de poule. La poigne de Connor sur son bras se resserra.

— Mon nom est Darafer, en passant. Mes amis m'appellent Dare.

— Retournez en enfer, lui dit-elle.

— Bien sûr. Et je serais honoré de vous y emmener.

Les coins de sa bouche se relevèrent en esquissant un sourire.

— Si vous l'osez.

— Je n'irai jamais avec vous.

— Vous viendrez, dit-il hargneusement tandis que son sourire disparaissait de son visage. Vous seriez vraiment idiote de vouloir retourner au ciel. Regardez ce que ces pédants vous ont fait. Ils vous ont torturée. Ils ont coupé vos ailes. Ils vous ont laissée dans la poussière pour que vous y mouriez.

Elle tressaillit intérieurement. Elle savait dans son esprit qu'il valait mieux ne pas tenir compte des paroles d'un démon, mais il y avait assez de vérité dans ce qu'il disait pour que son cœur se serre dans sa poitrine. Bannie. Connor sembla conscient de sa douleur, car il la tira tout près de lui.

La lèvre supérieure de Darafer se releva de dégoût.

— Vous avez même été rejetée par votre meilleur ami.

Et cela lui avait fait encore plus mal que de se faire arracher ses ailes.

— Il devait suivre des ordres.

— Vraiment ? Pourquoi n'a-t-il pas désobéi ?

Les yeux bleus de Darafer scintillèrent.

— Vous avez le courage de désobéir. Vous nous ressemblez bien plus que vous ne le croyez.

Cela la choqua tant qu'elle en oublia sa douleur.

— Je ne vous ressemblerai jamais ! Vous répandez le mal sur le monde.

Il souleva une main pour indiquer qu'il n'en faisait pas de cas.

— Ouais, ouais, c'est un sale boulot, mais quelqu'un doit le faire.

Un éclat de colère naquit en elle.

— Vous prenez cela à la légère alors que des millions de personnes souffrent à cause de votre côté maléfique ?

Les yeux du démon devinrent noirs. Connor se raidit à côté de Marielle.

— Je ne plaisantais pas, gronda Darafer. Quelqu'un doit vraiment le faire. Votre Père précieux dans les cieux ne pourrait pas jouer au bon gars, si nous ne faisions pas notre travail. Il a besoin de nous autant qu'il a besoin de vous. Où serait Jésus sans Judas ? En vous joignant à nous, vous pourrez jouer un rôle d'importance dans le grand schème.

Elle frissonna.

— Vous déformez la vérité pour que cela convienne à vos propres objectifs.

— C'est ce que vous croyez ?

Darafer poussa un petit grognement.

— Peut-être que vous allez pouvoir commencer à réfléchir par vous-même maintenant que vous êtes débranchée du très saint collectif.

Il fit un pas vers eux.

— Qui nous a créés, Marielle? Qui a créé tous les anges déchus ? Qui a fait de nous ce que nous sommes ?

Elle se raidit.

— Le Seigneur est bon. C'était votre décision de vous rebeller contre Lui.

Darafer sourit d'un air satisfait.

— Et n'était-ce pas votre décision de vous rebeller vous aussi, petit ange ?

La peau de Marielle se refroidit. Connor tira sur son bras comme s'il voulait qu'elle recule. Elle demeura sur place, même si à l'intérieur d'elle, elle avait un mouvement de recul. Etait-il seulement possible d'y retourner, maintenant? Et si elle s'était déjà condamnée elle-même ? 

Les yeux de Darafer redevinrent bleus, et il la regarda d'un air entendu.

— Ouais. Le libre arbitre. Il a cette façon de revenir nous mordre le derrière.

Son cœur battait avec force.

— Le fait d'avoir désobéi à quelques reprises ne signifie pas que je suis comme vous. J'essayais de protéger des innocents. Vous tirez un plaisir malade à les torturer.

Il haussa les épaules.

— Tout ça dans le cadre du grand schème, mon ange. Il arrive parfois qu'un petit supplice ramène le mouton directement dans les bras du Père. Vous pourriez dire que nous Lui faisons une faveur.

Les coins de la bouche de Darafer se relevèrent.

— Bien sûr, il arrive aussi que cela les mène tout droit en enfer. En parlant de l'enfer...

Il tendit la main vers elle.

— Etes-vous prête ?

Elle frissonna et recula.

Darafer rit sous cape.

— Il fait un peu plus chaud là. Vous aimerez ça.

Elle secoua la tête.

— Je n'irai jamais avec vous.

Connor demeura à ses côtés.

— Vous avez eu votre réponse. Partez, maintenant.

Darafer regarda l'Écossais d'un air impassible, puis se tourna de nouveau vers Marielle.

— Avez-vous déjà entendu parler d'un ange banni qui retrouvait ensuite sa place au ciel ?

Non, jamais. La panique gonfla à l'intérieur d'elle, et elle combattit une vague de crainte et de désespoir. Elle ne pouvait pas renoncer à l'espoir.

— Plus longtemps vous demeurerez sur terre, plus vous deviendrez humaine, continua Darafer. Voulez-vous vraiment perdre tous vos pouvoirs? Et votre immortalité? Voulez-vous vieillir et finir en poussière ?

Elle obligea les mots à sortir de sa gorge en passant devant la bosse qui s'y était formée.

— Je préfère perdre mon immortalité que mon honneur.

Connor inhala brusquement, attirant ainsi son attention. Il la fixait du regard, ses yeux luisants sous l'effet d'une émotion forte. Il hocha la tête.

— Bien dit, jeune femme.

Son cœur se gonfla dans sa poitrine. Il comprenait. Il l'approuvait alors que le ciel l'avait rejetée. Une source de gratitude et d'affection se mit à couler en elle, puis la panique disparue.

— Merci.

Darafer poussa un petit grognement.

— Pardonnez-moi le temps que je vomisse.

Elle lui lança un regard furieux.

— Je n'irai pas avec vous. Hors d'ici.

— Vous êtes si naïve, siffla Darafer. Vous n'avez aucune idée du genre de parasite qui s'accroche à vous, n'est-ce pas ?

Connor se raidit.

— Elle vous a dit de partir, alors partez maintenant !

— On dirait bien que j'ai touché une corde sensible.

Darafer sourit d'un air satisfait tandis qu'il examinait Connor.

— Je suppose que Marielle pourrait trouver pire comme garde du corps. L'enfer sait que vous avez démontré un talent certain pour la violence.

Connor souleva son poignard.

— Ne me tentez pas.

— Oh, c'est ce que je fais. C'est mon travail, Connor Buchanan.

Darafer rit sous cape pendant que l'Écossais tressaillait.

— Oui, je sais qui vous êtes. Votre nom est sur notre liste depuis un bon bout de temps déjà.

Marielle toucha le bras de Connor et tressaillit en sentant à quel point il était tendu.

— Ne faites pas attention à lui. C'est un trompeur.

Darafer poussa un petit grognement.

— Qui trompe qui ? Je devrais peut-être vous débarrasser des ordures pour votre propre bien, mon ange. Je ne voudrais pas que ce parasite souille cette innocence humide entre vos jambes.

Il sourit lentement en l'examinant des pieds à la tête.

— J'ai d'ailleurs l'intention de m'en charger moi-même.

— Vous ne la toucherez pas ! hurla Connor.

Darafer le regarda d'un air fâché.

— Pensez-vous vraiment que vous pouvez m'arrêter ? Essayez, pour voir. Ainsi, je n'aurai pas à retourner en enfer les mains vides ce soir. Ça ne serait pas très avantageux sur mon curriculum vitae, vous savez.

Le cœur de Marielle se serra, lorsque les yeux du démon virèrent au rouge. Il avait l'intention de passer à l'attaque. Connor l'avait compris, lui aussi, car il bondit loin d'elle et adopta une position défensive. Le cœur de Marielle martela. Connor ne pouvait certainement pas vaincre un démon. Et malgré cela, face à la mort, il tentait de la protéger. Il continua à se déplacer sur le côté pour éloigner le démon d'elle. Son poignard brilla au clair de lune tandis qu'il levait son bras dans les airs.

Darafer recula, et son corps miroita avant de se transformer de nouveau en un loup noir brutal. Il s'accroupit en se préparant à bondir. Un grognement sourd gronda dans sa gorge. Mon Dieu, non. Elle ne pouvait pas laisser Connor mourir. Elle lança un appel à l'aide désespéré, mais le ciel était silencieux. C'était à elle de jouer. Elle forma des poings avec ses mains et espéra avoir conservé assez de pouvoir pour empêcher que Connor se fasse déchirer le corps en lambeaux.

La bête sauta.

— Non!

Elle projeta ses bras devant elle, les mains grandes ouvertes. Un puissant jet d'air explosa autour d'elle, soufflant dans toutes les directions. Il repoussa la bête une douzaine de mètres plus loin dans la forêt où il entra en collision avec quelques buissons.

Malheureusement, la détonation avait aussi fait reculer Connor d'une douzaine de mètres en arrière, et il tomba sur le dos en se frappant durement la tête contre le sol. La bête poussa un grognement et se remit sur ses pattes. Marielle souleva les mains, espérant pouvoir rassembler assez de puissance pour effectuer une autre attaque. La peur rampa le long de sa peau, la faisant frissonner.

Darafer avait les mêmes capacités qu'elle, mais il pouvait de plus changer de forme à volonté. Il pouvait aussi demander de l'aide auprès des autres serviteurs de Lucifer. Pour sa part, elle était coincée dans un corps humain et était coupée de l'armée céleste.

Il se transforma sous une forme humaine masculine. De longs cheveux bruns, des yeux d'un vert émeraude, et une peau pâle lumineuse. C'était sans doute son apparence préférée, et elle avait horreur de reconnaître qu'il était saisissant. Également spectaculaire et élégant, dans ses pantalons en cuir noir et son long manteau noir.

— Vous ne voulez pas vous battre avec moi, mon ange, dit-il doucement. Vous savez que vous allez perdre.

Elle avala sa salive avec difficulté.

— Heureusement pour vous, on ne me permet pas de vous obliger à m'accompagner, continua-t-il. Le libre arbitre, vous savez. Il arrive parfois que la stratégie de la bête noire fonctionne et que le pauvre abruti finisse par dire oui en raison de la peur qu'il ressent. Vous n'êtes pas tombée dans ce piège. Je vais donc devoir attendre que vous acceptiez de venir avec moi.

— Cela n'arrivera jamais.

Il sourit lentement.

— J'espérais que vous seriez un défi pour moi. Cela rend la reddition finale tellement plus douce.

Il souleva une main, la paume vers le haut, et une lumière rouge apparut avant de se condenser en un objet solide et rouge. Il le lança vers elle.

L'objet roula jusqu'à ses pieds. Une pomme rouge luisante.

— Quand vous serez prête à y mordre, dites-le-moi.

Des ailes noires lui apparurent dans le dos en déplaçant de l'air, puis il s'en alla. Marielle prit une profonde inspiration. Merci mon Dieu. Elle était en sécurité, pour le moment. Et Connor ? Elle courut vers lui. Il était toujours étendu sur le dos. Le pauvre homme devait avoir frappé le sol avec beaucoup de force.

Elle poussa un halètement et s'arrêta en chancelant. Mon Dieu. L'explosion d'air avait fait remonter son kilt jusqu'à sa poitrine.

— Oh, souffla-t-elle.

Elle n'avait jamais vu un ange avoir l'air de ça. En y pensant bien, elle n'avait jamais vu un humain avoir l'air de ça. En tant qu'ange libérateur, elle avait vu sa part de corps humains dénudés, mais ils avaient eu tendance à être vieux, malades ou blessés, et à être habituellement gris, ratatinés et morts.

Elle s'avança plus près. Ce n'était certainement pas gris. Plutôt rose et sain. Et assurément pas ratatiné. Même ses poils étaient intéressants. Roux et bouclés, ils avaient l'air très doux et... palpables. Elle inclina la tête sur le côté, s'émerveillant de la taille et de la structure de son membre. Il était vraiment... à découvert. Flagrant. Masculin. La raison d'être de cette conception était si évidente qu'elle réagit instinctivement et pressa ses cuisses l'une contre l'autre. C'était... curieux. Curieusement agréable. Un frisson parcourut ses bras, et elle ne pensa pas qu'il était causé par le froid. Elle se sentait étrangement... chaude.

Connor gémit, et elle revint brusquement à la raison. Mon Dieu, il était étendu là, possiblement blessé, et elle n'avait même pas examiné son corps, à la recherche de blessures.

Ses yeux s'ouvrirent, et il battit des paupières en la regardant. Elle s'accroupit à côté de lui.

— Ça va ?

— Le démon est-il parti ?

Il déploya de grands efforts pour s'asseoir.

— Oui, nous sommes en sécurité, maintenant.

— Oh, c'est bien.

Il retomba sur le dos et se frotta la tête en poussant un gémissement.

— Etes-vous blessé ?

— Mal à la tête, marmonna-t-il. N'arrête pas de me faire assommer...

Ses yeux s'agrandirent.

— C'est vous qui m'avez propulsé contre un de ces fichus arbres un peu plus tôt, lorsque Zack vous attaquait ?

— J'ai tenté de me défendre. Vous avez été emporté par le vent?

— Oui.

Il s'appuya contre son coude.

— J'ai été inconscient pendant combien de temps ?

— Pendant... quelques minutes.

Il se regarda, puis se redressa brusquement en position assise avant d'abaisser son kilt jusqu'à ses genoux.

— Merde.

Il lui jeta un regard féroce.

Elle bondit sur ses pieds.

— Je... je vous demande pardon.

Ses joues devinrent chaudes.

— Je vous en prie, ne soyez pas troublé. Il s'agit vraiment d'une... petite chose.

— Petite?

— Oui. Entraînant une conséquence minuscule.

— Minuscule?

Il arqua un sourcil.

— Avez-vous besoin de le revoir ?

— Pour l'amour de Dieu, je ne faisais pas allusion à votre taille. Le Seigneur sait que vous êtes certainement...

Ses joues flambèrent, et le fait qu'il semblait prendre plaisir à son malaise n'aidait pas les choses. Elle se retourna avec raideur.

— En vérité, je l'ai à peine remarqué.

Dès que les mots sortirent de sa bouche, elle figea. Qu'était-elle en train en faire ? Jamais encore dans toute son existence n'avait-elle prononcé un mensonge.

Son regard se posa sur la pomme que Darafer avait lancée sur l'herbe. C'était un rappel du fait que plus longtemps elle demeurerait sur la terre, plus elle deviendrait humaine, donc plus susceptible de commettre des péchés. Comme de dissimuler la vérité. De dire des mensonges. Ou de ressentir le désir. Seigneur ! Elle ne retournerait jamais au ciel, si elle cédait aux péchés.

— Marielle ? dit doucement Connor.

Sa voix lui donna des frissons.

Elle fonça vers le pavillon et y entra. Elle marcha à pas mesurés dans la grande pièce, s'ouvrant un passage en contournant le canapé et en traversant ce qui semblait être une cuisine et une salle à manger. Elle répéta ce circuit à plusieurs reprises, et son cœur ne cessait de battre avec force, martelant dans ses oreilles. Ça ne l'aidait pas du tout. Elle se sentait enfermée dans une cage. Elle avait toujours eu des ailes, auparavant. Elle avait toujours eu la capacité de voler partout où elle le voulait.

Elle devait retourner là où sa place était. Il devait y avoir un moyen. Elle s'arrêta et approcha ses mains serrées l'une contre l'autre de son visage.

« Ne t'affole pas. Réfléchis. »

Malheureusement, ses pensées semblaient rebondir dans toutes les directions, se répercutant contre les parois de la caverne déserte de son esprit où elle était habituée d'entendre des milliers de voix. Des voix qui chantaient des louanges et qui lui offraient un flot continu d'encouragements et de réconfort. Elles étaient toutes parties. Elle était si seule.

« Ne t'affole pas. »

Darafer comptait sur sa panique et sur sa peur pour l'attirer vers lui. Il s'était sans doute imaginé qu'elle s'ennuierait tant de la compagnie des anges qu'elle souhaiterait se joindre aux anges déchus simplement pour retrouver une part de ce sentiment d'appartenance. Ce n'était toutefois qu'un leurre. Il n'y aurait aucun réconfort en enfer. Il devait y avoir une raison, pour justifier ce qu'elle endurait. Le Père céleste avait toujours été un fanatique de l'apprentissage par l'expérience. Il était également indulgent. Elle n'avait qu'à trouver le bon chemin et à faire pénitence pour le convaincre qu'elle avait appris sa leçon. Il y avait peut-être quelque chose qu'elle était censée faire ici sur la terre. Une mission noble. Et lorsqu'elle se serait montrée digne, on lui permettrait de revenir au ciel.

Elle recommença à marcher à pas mesurés. C'était sûrement ça. Elle était tout simplement mise à l'épreuve. Le Père ne l'abandonnerait jamais complètement. Elle n'était pas un ange déchu. Peu importe ce que Darafer avait dit. Comme tous les serviteurs de Lucifer, Darafer était un trompeur. Il tenterait tout et dirait n'importe quoi pour la confondre, et elle avait succombé bien trop facilement à la peur sans son lien avec l'armée céleste. Elle ne pouvait pas laisser cela se produire de nouveau. Elle devrait être forte. Intrépide. Revêtir la bonne armure.

Elle sursauta en entendant la porte se fermer. Génial. C'était vraiment intrépide de sa part. Elle regarda Connor d'un air circonspect. Il se tenait près de la porte en la regardant avec une intensité qui la fit frissonner.

Sa main tenait encore son poignard. Il devait avoir trouvé l'arme quelque part sur l'herbe. Il se pencha pour la glisser dans la gaine sous la chaussette qui lui montait au genou.

Le pavillon semblait beaucoup plus petit avec lui à l'intérieur.

Elle respira à fond pour que son cœur retrouve un rythme normal.

— Je suis désolée que vous ayez eu à rencontrer un démon. Il reviendra. Ce n'est donc pas sécuritaire pour vous de demeurer auprès de moi. J'apprécie vos nobles intentions, mais ce serait dans votre intérêt supérieur de partir.

— Vous pensez que je prends mes jambes à mon cou et que je me sauve si facilement ?

Ses yeux bleus scintillèrent.

— Vous me considérez comme un lâche ?

— Non ! Je pense que vous êtes très courageux. Étonnamment courageux, vraiment, puisqu'il est très peu probable qu'un humain puisse vaincre un démon en combat. Pas sans l'aide de l'armée céleste, en tout cas, et j'ai bien peur qu'ils ne répondent pas à mon appel, en cas de besoin. Je ne vous critiquerai donc pas, si vous voulez partir...

Il la regarda attentivement.

— Je ne pars pas.

Elle expira l'air contenu dans ses poumons. Elle ne s'était pas rendu compte qu'elle retenait son souffle. Elle n'avait certainement pas compris à quel point elle voulait qu'il reste.

— Merci.

Il hocha la tête et marcha tranquillement vers la cuisine.

— Avant d'aller plus loin, je dois vous parler de moi. Le démon a parlé de moi comme étant un parasite, et...

— Je vous en prie, ne laissez pas ses insultes vous vexer.

Elle marcha à grands pas vers Connor.

— Les démons sont des trompeurs d'une triste notoriété. Darafer veut probablement nous monter l'un contre l'autre, me faire douter de vous afin que je vous rejette et que je perde ainsi votre protection. Il sait que nous serons plus faciles à vaincre, si nous sommes séparés.

— Vous venez tout juste de tenter de nous séparer.

— Oui.

Elle s'arrêta devant lui.

— Parce que je suis préoccupée par votre sécurité. Je devrais vraiment insister pour que vous partiez.

Elle baissa la tête.

— Je suis égoïste de vous retenir.

— Non, jeune femme. Je reste parce que je le veux.

Elle leva les yeux pour croiser son regard.

— Vous étiez prêt à vous battre avec un démon pour que je demeure en sécurité. Vous êtes resté à mes côtés et vous avez cru en moi. Vous êtes un homme bon, courageux et noble, Connor Buchanan. Vous m'avez sauvée, ce soir, et je serai toujours reconnaissante de votre courage et de votre force de caractère.

Il demeura immobile, la regardant d'un air abasourdi. Elle sourit. Il était honorable, mais également fort modeste. Elle leva les bras, posa les mains sur ses tempes et baissa sa tête.

— Que Dieu vous bénisse !

Elle embrassa son front, puis le libéra. Elle se retourna pour recommencer à marcher à pas mesurés, mais il agrippa son poignet et l'arrêta. Elle haleta, lorsqu'il la poussa contre un mur, son poignet toujours sous l'emprise de sa main et maintenant coincée contre le mur près de son oreille. Son cœur vacilla.

— Que... que faites-vous ?

Il planta son autre main sur le mur et se pencha vers elle. Ses yeux flambèrent d'un bleu brillant.

— Quand vous embrassez un homme, il faut le faire correctement.

Son pouls accéléra.

— Je vous ai vraiment donné un baiser correct.

— Pour un enfant.

Il se pencha vers l'avant jusqu'à ce que sa bouche se retrouve tout près de son oreille. Son souffle fut doux comme des plumes contre sa peau, entraînant de minuscules picotements.

— Je suis un homme. Je crois que vous l'avez remarqué.

— Je l'ai à peine remarqué.

Elle trembla, lorsque son nez vint frotter contre son oreille.

— Et je vous ai présenté mes excuses. Je n'avais pas l'intention de vous offenser.

— Ai-je l'air offensé, à vos yeux ?

— Je... je...

Mon Dieu, était-ce sa langue ?

— Vous avez été offensé plus tôt, quand j'étais nue devant vous. Il semble donc... qu'il soit logique de prétendre...

Elle n'arriva pas à se souvenir de ce qu'elle tentait de lui dire alors que sa langue chatouillait son oreille.

— Je n'ai jamais été offensé, chuchota-t-il. Je mourais d'envie de vous toucher de nouveau.

Son esprit tourbillonna, la laissant vaguement étourdie. Elle trembla, lorsque ses lèvres se déplacèrent sur son cou.

— Votre cœur a des battements irréguliers, murmura-t-il.

— Je sais.

Elle lutta pour respirer.

— Je pense que ce cœur doit être défectueux. Il ne fonctionne pas bien.

Il rit sous cape.

— Il fonctionne parfaitement. Vous êtes si belle. Si douce.

Il déposa une suite de baisers sur son cou en s'approchant de sa mâchoire. Son cœur martela. Était-il en train de s'approcher de sa bouche ? Elle devrait l'arrêter. Les anges ne se comportaient pas comme ça. Ils n'en éprouvaient simplement pas le désir.

C'était cependant son cas. Ce devait être ce corps humain. Il était très bien réglé pour apprécier toutes les nuances de son toucher. La pression de ses lèvres, la moiteur de sa langue. Le mordillement. Le chatouillement. Le frottement rêche des poils de sa barbe ramollissait ses genoux. Et ses mots doux alimentaient son cœur de désir.

— Connor, chuchota-t-elle, ses yeux se fermant en un battement de paupières.

Elle sentit son souffle contre ses lèvres. Il était si près d'elle. Son cœur battait en vitesse dans l'attente de son baiser. Mon Dieu, ça devait être la luxure. Ce n'était pas étonnant que ce soit un péché. C'était si puissant. Elle ouvrit la bouche pour dire non, mais les lèvres de Connor touchèrent les siennes. Elles le firent tout doucement, puis il se retira. Elle figea. C'était cela? Ce n'était sûrement pas un péché de faire cela. Ça avait semblé être plutôt... doux.

La bouche de Connor se posa de nouveau sur la sienne en s'y attardant davantage cette fois-ci, s'appuyant doucement contre elle. Oui, certainement très doux. Il semblait la goûter, la siroter. Il aspira sa lèvre inférieure dans sa bouche et la suçota doucement. Elle poussa un gémissement. Il la tira dans ses bras et déposa des baisers sur ses joues, sur son nez, sur son cou. Elle entoura son cou de ses bras, les yeux toujours fermés. C'était bon de se sentir désirée. 

Et par Connor. Un homme si bon, courageux et noble. Il retourna à sa bouche pour un autre baiser. Elle essaya de lui rendre en imitant son doux suçotement et ses petits mordillements. Un grognement résonna profondément dans sa gorge et le son se répercuta en elle, s'installant entre ses cuisses en produisant une sensation bien curieuse.

Voilà qui était fort... étrange. C'était plutôt inconfortable, d'une façon ou d'une autre, comme si elle désirait quelque chose. Comme si elle avait grand besoin de quelque chose. Ses doigts s'enfoncèrent dans ses épaules, et elle gémit contre sa bouche. Connor poussa un grognement et lui donna un baiser encore plus intense, moulant sa bouche encore plus férocement contre la sienne. Des clochettes d'alarme sonnèrent dans sa tête. La douceur était partie, remplacée par quelque chose de sauvage et... d'affamé.

La luxure. Mon Dieu, elle avait été séduite par la douceur, avant de tomber la tête la première dans la passion. Et la partie la plus choquante de tout cela, c'était qu'elle n'était pas certaine de vouloir s'arrêter. Il planta ses mains sur ses fesses et la tira tout contre lui. Elle haleta. Mon Dieu, son membre était encore plus long qu'avant.

— Connor...

Elle sursauta en voyant ses yeux. Ils étaient luisants et d'un rouge très vif. Elle bondit vers l'arrière et vint se frapper le dos contre le mur.

— Tout doux.

Il l'agrippa par les épaules, mais elle s'éloigna de lui. Elle se souvint maintenant que ses yeux étaient devenus rouges plus tôt. Elle n'en avait pas tenu compte, auparavant, car elle savait qu'il n'était pas un démon. Elle l'aurait senti immédiatement. Plus tôt sur le canapé, elle avait eu un aperçu dans son âme, et c'était humain. Cela n'avait aucun sens. Elle avait été si certaine qu'il était humain.

— Je ne comprends pas.

Il souleva une main pour la rassurer.

— Ça va aller. Vous savez que je ne vous ferai jamais de mal.

Son esprit fonctionnait à toute allure, passant en revue toutes les possibilités. Venait-il d'une autre planète? Non, il était Écossais. Une personne capable de changer de forme ? Elle ne le pensait pas. Comment Darafer l'avait-il traité ? De parasite ?

Elle haleta, et tout devint clair. Et terrifiant, car il était le même genre de créature qui avait tué tous ces gens au camping.

— Vous êtes un tricheur !

Il cligna des yeux.

— Un quoi ?

— Un tricheur.

Elle eut un serrement de cœur.

— C'est ainsi que Zack les appelle parce qu'ils ont trompé la mort. Il vous...

Déteste. Elle ne pouvait pas se résoudre à lui dire. Ses yeux se remplirent de larmes.

— Vous êtes un vampire.

Chapitre 7

Elle était déçue. Horrifiée. Connor serra les dents en regardant une larme couler le long de sa belle joue. Il fut tenté de la repousser, mais s'imagina qu'elle reculerait d'un bond pour éviter son contact.

S'il y avait une chose qu'il avait apprise au cours de ses presque 500 années d'existence, c'était que tout pouvait changer en un clin d'œil. Il n'avait eu besoin que de quelques minutes pour perdre son âme en 1543. Une seule seconde avait suffi pour que Shanna soit emportée dans une spirale mortelle après avoir touché Marielle. Une autre petite seconde pour qu'il mette de côté toute logique et s'abandonne au désir ardent qui avait grandi à l'intérieur de lui dès l'instant où il avait entendu la voix de Marielle. Et moins d'une minute plus tôt, elle avait tremblé dans ses bras en gémissant de plaisir. Il avait pensé qu'un miracle s'était produit. Un bel ange se souciait de lui, l'admirait et le désirait.

Quelques secondes plus tard, elle le fuyait avec horreur. Quand allait-il donc apprendre ? La joie et la paix n'étaient pas pour lui. L'amour serait toujours au-delà de sa portée. Chaque fois qu'il s'accrochait à une lueur d'espoir, ce dernier se faisait toujours fracassé en mille morceaux. Et avec raison. Quel imbécile il avait été de désirer ainsi Marielle ! Son âme sombre n'était pas digne du plus modeste des êtres humains. Et il avait osé toucher un ange ? Sa réaction était en plein ce qu'il méritait.

— Vous êtes au courant de l'existence des vampires, dit-il tranquillement.

— Oui.

Elle s'essuya les joues.

— Je suis un ange libérateur... enfin, j'étais... et j'ai donc escorté beaucoup d'âmes qui ont été assassinées par les gens de votre espèce.

Sa mâchoire se serra. Ce sont les Mécontents qui assassinent des mortels, mais il pouvait à peine dire qu'il était mieux qu'eux. Elle respira à fond, souleva le menton et le regarda carrément dans les yeux. Le désespoir lui tordait les entrailles, mais il demeurait tout de même impressionné par Marielle. La pauvre jeune femme avait été blessée et bannit du ciel, menacée par un démon et tripotée par un vampire, tout ça en une seule nuit. Et pourtant, elle était toujours debout, forte et déterminée.

— Avez-vous tué ces gens au camping? demanda-t-elle.

— Non.

Elle fit une pause en le regardant avec l'air d'attendre qu'il s'explique. Que devait-il dire? Qu'il était un homme bon? Qu'il était insulté qu'elle ait seulement posé une telle question ? Il n'y avait aucune raison de faire semblant que tout était bien. Le démon avait confirmé ce que Connor avait longtemps soupçonné. Il était sur la liste de l'enfer.

— Vous étiez au camping ? demanda-t-elle. Pourquoi ?

— Je cherchais quelqu'un. J'espérais le tuer.

Ses yeux s'agrandirent.

— Puis-je vous demander son nom ?

— Casimir.

— Oh.

Elle jeta un coup d'œil dans la pièce, ses yeux ne se concentrant sur rien de particulier, comme si elle réfléchissait à quelque chose.

— Intéressant.

Connor secoua légèrement la tête. D'être un vampire était une chose, mais Dieu l'en garde, il ne voulait pas être ennuyeux. Elle marcha à pas mesurés vers la cheminée, puis elle contourna le côté éloigné du canapé, maintenant une distance entre eux.

— Nous savons qui est Casimir. Zack accompagne ses victimes depuis des siècles, et il le déteste avec une passion qui est inconvenante pour un ange. Il en a été réprimandé plusieurs fois.

Elle cessa de marcher pendant un moment pour jeter un coup d'œil à Connor.

— Nous ne sommes pas censés nous immiscer dans les événements du monde des humains. Cela pourrait perturber le droit d'un humain au libre arbitre.

Il s'en moqua.

— Comme si quelqu'un voudrait être assassiné par un vampire.

— J'ai moi-même mis cela en doute.

Elle soupira.

— Cela n'a toutefois qu'irrité Zackriel. Il avait déjà des ennuis à propos de ses propres plaintes et ne voulait pas que son personnel fasse quoi que ce soit pour qu'il paraisse encore plus mal.

— Dieu l'en garde, dit sèchement Connor.

Il n'avait aucune sympathie à l'égard de l'ange qui avait cruellement maltraité Marielle.

— Je pensais toutefois avoir avancé un point valable, continua- t-elle. Puisque les vampires ne sont pas totalement humains, je croyais que l'on devrait permettre aux anges de s'immiscer. Casimir et les siens sont censés être morts. Leur simple existence est anorm...

Elle se tut en grimaçant.

— Anormale ? dit Connor en complétant sa phrase. Une maudite plaie pour 'humanité ?

Son visage devint pâle.

— Vous êtes rapide pour vous condamner.

C'était elle qui avait dit qu'il était anormal. Un tricheur. Il se sentit raide et froid jusqu'à la moelle de ses os.

— Vous avez entendu le démon. Je suis sur la liste pour l'enfer.

— M'avez-vous entendue ? Je vous ai dit que les démons étaient des trompeurs. Vous ne devriez pas croire quoi que ce soit de ce qu'il a pu vous dire.

— Je le savais bien longtemps avant qu'il ne le dise.

— Pourquoi?

Elle marcha vers lui.

— Qu'avez-vous fait, pour mériter d'aller en enfer ?

Il plissa les yeux. Le prêtre avait voulu le savoir, et c'était maintenant au tour d'un ange, mais il ne l'avouerait jamais.

— Je suis un vampire. N'est-ce pas suffisant?

— Est-ce que ça l'est ?

Maudit enfer, il ne le savait pas. Le père Andrew prêchait toujours en disant qu'ils étaient encore des enfants de Dieu. Connor supposa qu'il y avait de l'espoir pour des vampires comme Roman, mais pas pour lui. Il était condamné et n'avait personne d'autre à blâmer que lui-même. Et il ne devrait jamais avoir souillé quelqu'un d'aussi bon et d'aussi pur que Marielle.

— Je m'excuse de vous avoir... touchée. Je n'avais pas le droit.

Elle recommença à marcher à pas mesurés et contourna la table à manger avant de se diriger de nouveau vers le canapé. Elle s'arrêta et appuya ses mains sur le dossier du canapé où une couverture amérindienne reposait. Elle traça le motif du bout de son doigt.

— Je ne pense pas que vous devez me faire des excuses. Vous ne m'avez pas forcée.

— Vous êtes innocente en ce qui concerne les plaisirs de la chair. J'en ai profité.

Elle jeta un coup d'œil vers lui et arqua un sourcil.

— Alors, je reconnais mon erreur. Vous avez douloureusement abusé de moi.

Il tressaillit comme si elle venait de lui enfoncer une lance dans le cœur. Il ferma les yeux brièvement, souhaitant que le froid glacial à l'intérieur de lui se répande partout dans son cœur pour geler la douleur.

— Oui.

Ce fut tout ce qu'il parvint à dire. La lassitude s'empara de lui, sapant sa force. Il marcha à grands pas vers le réfrigérateur, en retira une bouteille de sang synthétique et la glissa dans le four à micro-ondes.

— Qu'est-ce que c'est que ça ?

Elle se rapprocha de lui.

— De la nourriture.

Il la regarda d'un air ennuyé.

— Du sang. Si je ne bois pas d'une bouteille, je pourrais le voler de votre corps.

— Le feriez-vous ?

Il préférerait mourir.

— J'ai pris le sang d'autres personnes. De milliers de personnes. J'ai plusieurs siècles d'existence à mon compteur.

Elle appuya ses coudes sur le comptoir à petit déjeuner et l'observa.

— Je me sens un peu... dégoûtée.

Cela lui fit mal.

— Je suis sûr que vous l'êtes.

Il sortit la bouteille du four à micro-ondes et but quelques gorgées de sang.

— Quand avez-vous mordu quelqu'un pour la dernière fois ?

Il s'essuya la bouche avec le revers de sa main.

— Qu'est-ce que ça change ?

— Était-ce la nuit dernière ?

— Non.

— L'année dernière ?

Il fit une pause en se demandant où elle voulait en venir.

— Non.

Il vida la bouteille et la déposa dans l'évier.

Elle se percha sur un des tabourets.

— En tant qu'ange libérateur, je touchais les morts ou les mourants et je voyais chaque fois leurs vies entières se dérouler devant moi. Je voyais tout.

Elle tapota le comptoir du bout des doigts.

— La plupart des personnes passent leurs vies à tenter de faire du bien, mais pas tout le monde. J'ai vu des choses affreuses.

— Avez-vous emmené ces gens en enfer ? demanda tranquillement Connor.

Elle secoua la tête.

— Ce n'était pas à moi de faire ce genre de jugement. J'ai par contre été témoin d'assez d'histoires de vie pour reconnaître qu'il y a une différence énorme entre une personne qui choisit le mal parce qu'elle s'en délecte et une personne qui lutte contre le mal qui lui a été infligé.

Elle se pencha vers l'avant sur ses coudes en l'observant attentivement.

— Je peux sembler innocente, de certaines façons... enfin, je suppose que je le suis.

Ses joues adoptèrent une légère nuance de rose.

— Mais quand il est question du bien et du mal, j'ai des millénaires d'expérience. Je sais reconnaître le mal, quand je le vois. Voulez-vous savoir ce qui me dégoûte ?

Il recula, peu disposé à entendre sa réponse.

— Ce qui est maléfique, je suppose.

— Il n'y a rien de maléfique ici.

Il cligna des yeux. Mais que disait-elle donc ? Elle le regarda en fronçant les sourcils.

— Ce qui me dégoûte, c'est votre incapacité à vous défendre. Que diable ?

— J'étais prêt à me défendre dans la bataille avec Darafer.

— Je ne parle pas d'une bataille physique. Je vous ai accusé d'avoir douloureusement abusé de moi et vous n'avez rien dit pour votre défense ! Comment avez-vous pu ?

— Je suis un vampire, Marielle. Un tricheur. Un parasite. Je n'avais aucun droit de vous toucher. Et ne me dites pas le contraire. J'ai vu votre réaction, quand vous avez deviné la vérité. J'ai vu l'horreur sur votre visage, la larme qui a coulé sur votre joue.

— J'ai été choquée, c'est vrai, mais je n'ai eu besoin que de quelques minutes pour me rendre compte que vous deviez être un des bons vampires.

— Vous savez...

— Bien sûr que nous le savons.

Elle agita une main d'un air entendu.

— Comment pourrions-nous ignorer le fait que lors de la Grande Guerre des Vampires de 1710, des milliers de mortels ont été assassinés et vidés de leur sang par Casimir et son armée, tandis que les vampires qui le combattaient sont parvenus à s'alimenter sans tuer une seule personne ?

Il la fixa d'un air impassible. Elle descendit du tabouret et contourna le comptoir.

— Vous agissez comme si vous n'étiez pas mieux que Casimir.

Elle désigna du doigt la bouteille vide dans l'évier.

— Il ne boirait jamais de sang de cette façon. Il m'aurait attaquée et m'aurait tuée comme pour toutes ces autres victimes au camping.

Le cœur de Connor martela dans sa poitrine.

— Vous ne pouvez pas faire de moi quelqu'un de bon.

— Non?

Elle marcha plus près de lui.

— Vous m'avez sauvé la vie, ce soir. Vous vouliez vous battre avec un démon pour me protéger. Vous attendez-vous à ce que j'oublie tous les actes courageux et nobles que vous avez faits simplement parce que vous êtes un vampire ?

Un ange pouvait-il vraiment le considérer comme étant bon?

— Vous ne connaissez pas mon côté obscur.

— Vous souvenez-vous quand j'ai dit que je pouvais voir les vies des mourants en les touchant ?

Elle posa sa main sur sa joue.

— Ça ne fonctionne pas aussi bien avec vous, mais je peux voir...

Il recula hors de sa portée.

— Vous voyez dans mon âme ?

— Un peu. Plus je vous touche, plus je vois.

Maudit enfer. Voilà pourquoi elle avait voulu le guérir plus tôt. Elle avait vu le sombre tourment profondément enfoui en lui. Merde. Il lui avait ouvert son âme pendant qu'il l'embrassait.

— Je sais que vous êtes un homme bon, Connor. J'ai vu votre grand sens de l'honneur et de l'intégrité. J'ai vu une âme humaine dans toute son imperfection et sa gloire. C'est pourquoi je n'ai jamais pensé une seconde que vous étiez autre chose qu'un humain. Un vampire maléfique n'aurait pas en lui un tel fossé sombre de douleur et de remords caché dans son cœur. Il ne saurait même pas ce que c'est que d'avoir des remords.

La douleur gonfla dans sa poitrine, le suppliant d'en sortir. Une femme magnifique, un ange, croyait qu'il était encore bon. Osait-il espérer qu'il y avait autre chose que l'enfer pour lui ?

— Marielle, chuchota-t-il.

— Oui.

Elle posa ses mains sur son visage. Il la voulait tellement. Il voulait la prendre dans ses bras et ne jamais la lâcher. Elle était toute la bonté et la beauté dont il n'avait jamais rêvé. Elle était un phare dans cette obscurité où il vivait. Et par un genre de miracle béni, elle croyait en lui. Ce seul fait lui donnait envie de s'agenouiller devant elle et de déposer son cœur à ses pieds.

Elle le regarda attentivement dans les yeux.

— Montrez-moi ce qui vous blesse.

Lui laisser voir ce qu'il avait fait? Elle le détesterait, si elle le savait. Il perdrait son respect, sa foi en lui. Comment pourrait-il le supporter ?

— Non.

Il recula et brisa le contact avec elle. Que le diable l'emporte ! Que le diable l'emporte, lui ! Il ne pourrait jamais tout avouer. Il ne pourrait jamais faire en sorte qu’elle le sache.

Elle le regarda en silence, et la déception fit s'abaisser les coins de sa belle bouche de haut en bas. II voulait l'embrasser de nouveau et tirer des soupirs de plaisir de ces lèvres, mais même s'il voulait la prendre dans ses bras plus que tout, il ne pourrait jamais risquer de la toucher et d'exposer ses sombres péchés.

— Vous avez été là pour moi, quand j'en ai eu besoin, dit-elle d'un ton solennel. J'espère retourner au ciel bientôt, mais en attendant, s'il y a quoi que ce soit que je peux faire pour vous, je le ferai volontiers.

Il n'osa pas lui dire la première chose qui lui vint à l'esprit. Après avoir repoussé ces pensées lascives, il se souvint de sa capacité à ressentir la mort.

— Il y a peut-être quelque chose que vous pourriez faire pour nous aider, mais je devrai d'abord en discuter avec mes amis.

— Vous voulez dire avec d'autres bons vampires ?

— Oui, d'autres bons vampires. Nous sommes alliés avec des gens capables de changer de forme et d'autres mortels pour tenter de protéger l'humanité et de vaincre les vampires maléfiques, que nous appelons les Mécontents.

Elle hocha la tête.

— J'ai toujours été reconnaissante du fait qu'il y ait de bons vampires déterminés à combattre les vampires maléfiques, d'autant plus que l'on ne permet pas aux anges de s'immiscer dans ces affaires. Chaque fois que Zack se plaignait des Mécontents, comme vous les appelez, on nous disait de faire confiance au Seigneur, qu'il avait déjà semé les graines pour résoudre la question. Je crois qu'il faisait allusion à vous et à vos amis.

Connor avala sa salive avec difficulté. Il avait entendu le père Andrew dire à peu près la même chose au cours des dernières années, que les vampires accomplissaient en fait un genre de dessein divin dans les efforts qu'ils déployaient pour protéger l'humanité et détruire les Mécontents. Roman, l'ancien moine, le croyait, mais Connor avait rejeté cela comme étant un genre de discours psychologique conçu pour qu'ils se sentent bien d'être des morts-vivants. Comme si cela avait du sens pour eux d'avoir le cœur chaleureux et bien installé dans la ouate à l'idée d'être froid et rigide.

— Je vous présente mes excuses, pour la manière dont j'ai réagi à votre... condition, continua Marielle. J'étais contrariée par les personnes qui sont mortes au camping, particulièrement les enfants, alors quand je me suis rendu compte que vous étiez un vampire, je... enfin, j'ai craint le pire pendant un certain moment.

— Ça va aller.

Elle respira à fond et tendit la main devant elle.

— Je serais donc honorée de vous compter parmi mes amis, Connor Buchanan.

— Oui.

Son cœur se gonfla. C'était un miracle qu'un ange souhaite être son ami, mais il hésita à prendre sa main dans la sienne.

Elle soupira.

— J'essayerai de me retenir et de ne pas regarder au-delà du mur noir qui entoure votre cœur.

Il tendit sa grosse main rugueuse vers sa main délicate et l'enveloppa doucement. Il sentit un frisson de conscience grésiller en lui dès que leurs paumes se touchèrent. Il réagit en repliant ses doigts calleux sur sa main et en la tenant fermement. Il regarda dans ses yeux et sut alors avec un sentiment angoissant qu'il ne serait pas capable de résister à la toucher de nouveau. Son cœur, son âme, son esprit, son corps, toutes ces parties de lui criaient pour lui dire de la prendre dans ses bras. Embrasse-la, chéris-la, fais l'amour avec elle et ne laisse jamais partir.

Ses yeux s'agrandirent, puis sa bouche s'ouvrit légèrement. Elle baissa les yeux vers leurs mains, puis remonta son regard vers son visage.

— Intéressant, murmura-t-elle.

— Je ne m'étais pas rendu compte que les poignées de main étaient aussi...

Un grondement émana de son estomac. Elle poussa un halètement et lâcha sa main.

— C'était moi, ça ?

Elle appuya une main contre son ventre.

— Est-ce normal pour un corps de produire des bruits ?

Connor sourit.

— Vous êtes sans doute affamée, c'est tout.

— Oh.

Elle se frotta le ventre.

— J'éprouvais une sensation curieuse, comme si j'étais terriblement vide et que j'avais besoin de quelque chose profondément en moi. Je suppose que c'est la faim.

Ou le désir. Son sourire s'effaça. Une simple poignée de main avait-elle fait en sorte qu'elle ressente la même envie que lui? Pouvait-elle ressentir du désir pour lui ? Elle avait gémi de plaisir plus tôt dans ses bras. Allait-il oser espérer...

— J'imagine que vous n'avez pas de manne{1}, ici ?

— De manne ?

— Ça a toujours été ma principale source de nourriture.

Elle plissa le nez.

— Je ne pense pas que je pourrais digérer une de vos bouteilles de sang.

— Non. Ça vous rendrait probablement malade.

Il ouvrit les portes de plusieurs petits placards du pavillon, à la recherche de nourriture mortelle.

— Howard et Phil viennent souvent ici pour chasser. Il devrait y avoir quelque chose... tiens, vous pourriez aimer ça.

Il lui tendit une barre chocolatée, puis alla chercher une bouteille d'eau dans le réfrigérateur.

— La nourriture est à l'intérieur?

Elle retourna le produit emballé dans ses mains.

— Oui.

Il prit la barre et ouvrit l'emballage avant de la lui remettre. Il dévissa le bouchon de la bouteille d'eau, et figea, lorsqu'elle poussa un son étonné. Elle avait pris une bouchée de la barre chocolatée. Elle mâcha lentement, et ses yeux s'agrandirent. 

— Oh mon Dieu, marmonna-t-elle.

Elle avala la bouchée, puis regarda la barre d'un air étonné.

— C'est incroyable. Je n'ai jamais rien goûté de tel.

Elle prit une autre bouchée et gémit en inclinant la tête vers l'arrière tout en fermant les yeux.

Merde. On aurait dit qu'elle était sur le point d'avoir un orgasme. Son membre se raidit aussitôt.

— C'est si bon !

Elle prit une autre bouchée, et ses yeux devinrent vitreux de plaisir. Il déplaça son sporran, pour dissimuler le problème qui prenait de l'expansion sous son kilt.

— C'est mieux que de la manne, alors ?

Elle hocha la tête tout en avalant.

— Bien sûr. La manne est plutôt insipide. Ça ne dérange pas vraiment parce que nous n'avons pas le sens du goût, quand nous évoluons sous notre forme spirituelle habituelle.

Elle fourra le dernier morceau de la barre dans sa bouche, puis appuya une main contre sa poitrine en gémissant.

Il transféra son poids d'une jambe à l'autre. La jeune femme était certainement sensible aux sensibilités de son nouveau corps humain. Son rythme cardiaque grimpa en flèche à la pensée de lui présenter toutes sortes de plaisirs sensuels. Si elle réagissait aussi fortement à la nourriture, qu'en serait-il s'il lui caressait les seins ou embrassait la chair tendre entre ses cuisses ? Ses bras et ses cuisses le tiendraient avec force, ses gémissements ressembleraient à de la musique, et elle tremblerait dans ses bras. Il pouvait pratiquement l'entendre crier lorsqu'elle atteindrait l'orgasme.

Elle se lécha les lèvres.

— Comment ça s'appelle ?

« Du sexe. »

Il s'arrêta juste à temps.

— Du chocolat.

— J'aime ça ! Merci.

Elle lui sourit.

— Avez-vous autre chose que je peux manger ?

« Ne le dis pas. »

— Je vais regarder.

«Sous mon kilt. »

Il lui remit la bouteille d'eau et lui tourna le dos pour fouiller dans les petits placards. Seigneur Dieu tout-puissant. Elle allait le conduire à sa perte. Il était cependant déjà condamné, alors le fait de séduire un ange pourrait à peine aggraver le cas de son âme immortelle. Il pourrait toutefois lui faire du mal. Elle voulait retourner à la maison, au ciel, et elle croyait qu'il était un homme bon et honorable. S'il l'était vraiment, il ne ferait rien pour diminuer ses chances. Il s'assurerait qu'elle demeure chaste et pure afin qu'elle puisse reprendre sa place légitime avec les anges.

Qui plus est, le fait de la toucher pourrait faire en sorte qu'elle voit pourquoi son âme était aussi damnée. Il ne pourrait jamais laisser cela se produire. C'était donc réglé, décida-t-il alors dans un serrement de cœur. Il n'allait pas l'embrasser de nouveau et ne la prendrait pas davantage dans ses bras. L'amour était encore et toujours hors de sa portée.

Son téléphone portable sonna, et il le retira de son sporran. La poche en cuir était suspendue dans un angle étrange en raison du problème sous son kilt.

— Connor, dit Angus. Tu ne m'as pas rappelé. Avez-vous terminé votre visite chez le docteur?

— Nous n'avons pas eu besoin d'aller à Houston, répondit-il en jetant un coup d'œil à Marielle. Nous sommes toujours au pavillon de chasse, et elle est complètement guérie.

Elle bu de petites gorgées d'eau de sa bouteille en l'observant curieusement.

— Comment as-tu... oh, laisse tomber, continua Angus. Je vais envoyer Robby vous rejoindre afin qu'il puisse avoir un rapport complet de ta part et qu'il vérifie si elle représente une menace.

— Elle ne représente aucune...

— Roman croit que oui, l'interrompit Angus. Je veux de plus amples renseignements avant de décider comment nous devons procéder.

Connor serra les dents, pour s'empêcher de se disputer avec son patron. Marielle n'était pas l'employée d'Angus, alors ce n'était pas à lui de décider de son avenir.

— Robby apportera quelques vêtements préparés par Emma, dit Angus. Le père Andrew insiste pour la voir, et Gregori a offert de le téléporter. Ils devraient arriver bientôt.

— Très bien.

— Dois-je te rappeler de ne pas la laisser s'approcher du père Andrew ?

— Non.

Connor raccrocha et laissa tomber son téléphone dans son sporran.

— Vos amis vont venir, dit tranquillement Marielle.

— Oui. Deux vampires et un prêtre mortel qui désire vous rencontrer.

Elle hocha la tête.

— Ce sera agréable d'avoir quelqu'un avec qui prier. Je me sens si seule avec mes propres pensées.

— Vous n'êtes pas seule, Marielle.

Ses yeux s'adoucirent, et elle sourit. Il forma des poings avec ses mains, pour s'empêcher de la saisir.

Elle transféra son poids d'une jambe à l'autre d'avant en arrière.

— J'ai une étrange sensation pressante comme si j'allais peut- être. .. avoir une fuite.

Il cligna des yeux. Bon Dieu, était-elle vraiment si naïve ?

— Devez-vous aller à la salle de bain?

Elle secoua la tête.

— Je ne pense pas avoir besoin de prendre un bain.

— Je voulais parler des toilettes.

Elle continua de le regarder avec des yeux absents, et il désigna alors la toilette du doigt.

— Venez, je vais vous montrer.

Elle le suivit dans la petite pièce et jeta un coup d'œil curieux autour d'elle.

Il n'arrivait pas à croire qu'il devait faire ça.

— Vous observez les humains depuis des siècles. Vous n'en avez jamais vu un... uriner ?

« Ou faire l'amour ? »

Elle secoua la tête.

— Nous ne nous arrêtons jamais aux fonctions physiques. En tant qu'êtres spirituels, ce n'est pas quelque chose avec quoi nous pouvons établir un rapport.

— Eh bien.

Il sentit ses joues devenir chaudes.

— Vous devez vous asseoir là.

Il désigna la toilette du doigt.

— Et... vous vous laissez aller.

Elle hocha la tête.

— Intéressant.

— Puis, vous vous essuyez et vous tirez la chasse d'eau.

Il pointa le papier de toilette et le levier de la chasse d'eau du doigt.

— Ceci ?

Elle toucha légèrement le levier, et la chasse d'eau s'activa. Elle bondit vers l'arrière et éclata de rire.

— Regardez-moi ça ! Les humains sont si intelligents.

Il cligna des yeux. Il aurait pu jurer qu'elle n'avait pas touché l’evier. Il fit ensuite un geste vers le lavabo.

— Puis, vous vous lavez les mains.

Elle toucha le robinet, et de l'eau en jaillit.

— Génial!

Elle sourit, puis agita ses doigts sous l'eau.

Elle n'avait pas tourné le robinet. Connor sortit de la pièce en reculant, totalement stupéfié.

— Je vais donc vous laisser seule.

Il ferma la porte et put l'entendre fredonner tout bas à l'intérieur, heureuse de pouvoir s'amuser avec ses nouveaux jouets. La chasse d'eau s'activa de nouveau.

Seigneur Dieu tout-puissant ! Que se passerait-il, si elle touchait accidentellement une arme à feu ou une arbalète? Angus pourrait bien décider qu'elle constituait une menace, après tout.

Il s'empara d'une autre bouteille de sang du réfrigérateur et la fit réchauffer dans le four à micro-ondes. Il avait besoin d'entretenir son énergie avec Marielle dans les environs. Il ne savait jamais à quoi il devait s'attendre, pour la suite des choses. Comment un ange de la mort parvenait-il à faire fonctionner les choses ainsi ? Y avait-il quelque chose de magique à propos de son toucher ? Il avait certainement aimé cela chaque fois qu'elle l'avait touché.

Il entendit la chasse d'eau une fois de plus et de l'eau qui coulait dans le lavabo. Il sortit sa bouteille du four à micro-ondes. Il devait s'en tenir à sa décision coûte que coûte. Pas question de l'embrasser ou de la serrer dans ses bras. Il ne penserait même pas au sexe. Ou à quel point ses seins dodus avaient merveilleusement bien rempli ses mains. Il jeta un regard piteux à sa bouteille de sang synthétique. C'est de Swhisky dont il avait vraiment besoin. Une dose de whisky supplémentaire pourrait engourdir son désir. La porte de la salle de bain s'ouvrit dans un grincement, et il demeura près de l'évier en faisant exprès de ne pas la regarder.

— Je crois que j'ai fait ça correctement, annonça-t-elle fièrement.

— C'est bien.

Il but quelques gorgées de sang.

« Ne pense pas à faire l'amour. »

— Et j'ai découvert quelque chose d'étonnant. J'ai tout ce qu'il faut en matière de parties privées féminines.

Il dégobilla du sang dans l'évier.

— Connor!

Elle courut près de lui et plaça une main dans son dos.

— Ça va ?

Que Dieu lui vienne en aide ! Cette femme allait le conduire au désespoir. Il s'essuya la bouche avec le revers de la main.

— Jeune femme, vous ne pouvez pas dire tout ce qui vous passe par la tête. Il y a des choses dont on ne parle pas.

— Quel genre de choses ?

— Des choses personnelles.

« Comme d'avoir tout ce qu'il faut en matière de parties privées féminines. » Comment pourrait-il seulement faire en sorte de ne pas y penser?

— J'ai l'habitude de partager toutes mes pensées avec l'armée céleste, et eux faisaient de même avec moi.

— Eh bien, les humains ne partagent pas tout. Nous aimons que certaines choses demeurent... privées.

« Parties privées féminines. N'y pense pas ! »

Elle fronça les sourcils.

— Comme les sombres secrets que vous dissimulez dans votre cœur?

Ses lèvres se serrèrent.

— Ça, et d'autres choses.

Elle secoua la tête.

— Je ne suis pas certaine que le fait de garder des choses secrètes soit une façon saine de vivre.

— C'est comme ça que nous sommes. Mes amis seront bientôt ici.

Il changea de sujet et fouilla dans quelques tiroirs de cuisine avant de trouver quelque chose dont il pourrait se servir.

— Nous devons vous rendre plus présentable. Soulevez votre bras droit.

Elle le fit, et il utilisa une pince pour les sacs de croustilles afin d'attacher les côtés lâches du drap sur sa hanche. Voilà. Ça empêcherait les autres hommes de voir davantage de Marielle qu'il ne le voulait. Comme tout ce qu'elle avait en matière de parties privées féminines.

« Elle est à moi. »

Je l'ai trouvée, je la garde. Mais pouvait-il vraiment revendiquer Marielle comme étant sienne? Elle ne le voulait pas. Elle voulait retourner au ciel où tout n'était que belle musique et des anges parfaits partageant de belles pensées. Aucun secret et aucune créature coupable comme lui.

Trois silhouettes vacillèrent près du canapé, puis se matérialisèrent.

Il respira à fond.

— Nous avons de la compagnie.

Chapitre 8

— Voici Robby MacKay.

Connor présenta l'arrière-arrière-petit-fils d'Angus, qui marchait à grands pas vers eux en portant un sac fourre-tout.

— Robby, voici Marielle.

— Comment allez-vous ?

Robby déposa le sac sur le comptoir de la cuisine.

— Nous vous avons apporté quelques vêtements.

— Merci.

Elle sourit et tendit la main vers lui.

— Vous êtes donc un vampire, vous aussi ?

— Oui.

Robby regarda sa main.

— J'ai entendu dire que vous étiez un ange de la mort.

— Elle ne te fera aucun mal, murmura Connor.

Robby lui donna une poignée de main rapide, puis donna une tape sur l'épaule de Connor.

— Qu'arrive-t-il avec ta claymore ?

— Elle est au sommet du mont Rushmore. J'irai la chercher plus tard.

Il remarqua que Marielle examinait sa main d'un air perplexe.

— Hou là !

Gregori s'approcha d'elle en souriant.

— Vous êtes une jolie minette !

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

La poitrine de Connor se remplit de chaleur, malgré une forte envie de lancer l'objet le plus près de lui au vampire coureur de jupons. Marielle n'avait aucune idée à quel point elle était belle. Il se pencha et chuchota à son intention.

— Cet idiot parle de vous.

— J'ai entendu ça, murmura Gregori.

— Mais je n'ai jamais été une minette, protesta Marielle. J'ai été créée comme je suis, bien que je l'aie été dans une forme spirituelle. Ce corps est nouveau pour moi.

Gregori l'examina des pieds à la tête, les yeux brillants.

— Eh bien, faites-moi savoir, si vous avez besoin d'aide pour vous y habituer.

— Fais donc preuve d'un peu de respect, espèce de porc.

Connor jeta un coup d'œil au comptoir de la cuisine pour voir ce qu'il pourrait lui lancer à la tête. Le grille-pain, peut-être ?

Gregori fit un signe de la tête vers Marielle.

— Si elle est un signe de ce qui nous attend au ciel, qu'on me tue maintenant !

Elle secoua la tête.

— Oh non ! Je n'ai aucune envie de vous faire du mal.

Connor se pencha près d'elle.

— Ne le laissez pas vous vexer. Il agit selon la perception erronée qu'il est charmant d'une façon ou d'une autre.

Robby rit sous cape. Gregori poussa un petit grognement.

— Au moins, je ne suis pas un vieux rouspéteur.

Il se tourna vers Marielle et lui fit un clin d'œil.

— Joli costume. Le style de la toge vous va vraiment.

Elle baissa les yeux vers le drap.

— Merci. C'est Connor qui a fait ça.

— Oh, vraiment?

La bouche de Gregori eut un tic.

— Je ne savais pas qu'il était si... doué.

— Dégage, bougonna Connor.

Le grille-pain ne convenait pas. Peut-être la grosse planche à découper en bois.

— Je suis ravi de vous rencontrer, mon bel ange.

Gregori prit sa main et l'embrassa, sa bouche s'attardant sur sa peau. Connor serra les dents. La grosse planche à découper ne convenait pas non plus. Peut-être le couperet.

— Enchantée. 

Elle retira sa main de la poigne de Gregori. Son front s'arqua de nouveau d'un air perplexe.

Connor ramassa un dessous de verre noir en caoutchouc.

— Pourquoi es-tu ici, Gregori ?

— Ma mère a insisté pour que je vienne afin de pouvoir lui faire un rapport complet.

Il regarda Marielle d'un air contrit.

— Elle aurait vraiment voulu venir en personne. Elle meurt d'envie de vous rencontrer, mais Roman craignait que la mort puisse être au rendez-vous après ce qui est arrivé à...

— Hé!

Il esquiva de peu le dessous de verre qui fila comme un éclair à côté de son oreille avant de rebondir sur le mur derrière lui.

— C'était quoi, ça, par l'enfer ?

Connor arqua un sourcil en tendant la main vers un deuxième dessous de verre.

— Pourquoi jetez-vous des choses ? demanda Marielle.

Il haussa les épaules.

— C'était un exercice de tir.

Les yeux de Robby se plissèrent.

— Elle ne le sait pas ?

— Il n'y a rien à savoir.

Connor laissa tomber le dessous de verre et guida Marielle vers la cheminée où la troisième personne l'attendait. Le prêtre était demeuré silencieux depuis leur arrivée, regardant l'ange avec un regard de crainte mêlée d'admiration et de profond respect.

— Je voudrais que vous rencontriez le père Andrew, dit Connor.

Marielle sourit.

— Dieu vous bénisse, chère âme.

Le prêtre appuya une main contre sa poitrine, et ses yeux luisirent de larmes.

— C'est un réel honneur et une grande joie pour moi de vous rencontrer. J'ai passé tant d'années à m'en remettre à la foi et à lutter avec ma foi, et voilà que vous êtes là, la preuve que je n'ai pas cru en vain, que tous les mots que j'ai pu prononcer au fil des années sont vrais.

Ses yeux devinrent humides et luisants.

— Fils de l'humanité, votre Père vous aime tendrement.

Elle tendit la main pour le toucher.

Connor agrippa son poignet et la guida vers le fauteuil à bascule.

— Voudriez-vous vous asseoir ?

Le prêtre n'avait pas remarqué l'intervention de Connor. Il était occupé à sortir un mouchoir de coton de sa poche de manteau et à essuyer les larmes de son visage.

Par contre, Marielle la remarqua et chuchota à l'intention de Connor.

— Que se passe-t-il ?

Il ouvrit la bouche pour dire « rien », mais il trouva cela fort difficile de lui mentir en plein dans son visage angélique.

— Elle doit le savoir.

Robby se déplaça près du prêtre.

— Non. Elle a vécu suffisamment de choses ce soir.

Connor passa un bras protecteur autour de ses épaules et la tira vers lui.

— Je ne veux pas que tu la bouleverses.

Les sourcils de Robby s'arquèrent. Le père Andrew figea avec son mouchoir à moitié rentré dans sa poche. Et Gregori, qu'il soit maudit, souriait.

Connor sentit la chaleur inonder son visage, mais il laissa son bras autour d'elle.

— Elle a été en enfer ce soir. Elle a été bannie de sa maison, elle s'est fait attaquer, son dos a été brûlé, et ses ailes ont été arrachées. Elle a été abandonnée sur la terre, blessée, et en train de saigner. Et un démon l'a ensuite menacée...

— Un démon !

Le visage du père Andrew devint pâle.

— Oh mon Dieu. Ça va ?

— Oui, répondit-elle doucement. Je crains toutefois que vous me cachiez quelque chose.

Le prêtre hocha la tête, puis Connor poussa un grognement en baissant son bras. Elle n'avait pas encore vécu assez de choses pour une soirée ?

— Ce serait un grand honneur pour moi que d'être touché par un ange, expliqua le père Andrew. Mes amis sont par contre préoccupés par le fait que votre contact pourrait me nuire.

— Oh. C'est tout ?

Elle exhala d'un air fatigué.

— Vous n'avez rien à craindre. J'ai perdu la plupart de mes dons angéliques. Je ne peux plus voler ou communiquer avec l'armée céleste. Et mon contact ne tue plus. J'ai touché Connor toute la soirée sans aucun effet.

Gregori poussa un petit grognement.

— C'est ça. Sans aucun effet.

Connor le regarda en fronçant les sourcils.

— Elle ne ferait jamais de mal à personne de façon délibérée.

— Parlez-en à Shanna, murmura Gregori.

— Qui ? demanda Marielle.

— Arrête de rouspéter, gronda Connor en regardant Gregori. Nous pouvons lui dire de ne pas toucher les mortels et laisser les choses comme elles sont.

— Êtes-vous en train de dire que je suis encore dangereuse ?

Ses yeux s'agrandirent d'inquiétude.

— Seulement pour les mortels, bougonna Connor. Vous pouvez toucher des vampires sans problème. Nous sommes déjà morts, en quelque sorte.

— Et comment le savez-vous ? Qu'est-il arrivé ?

Elle le regarda d'un air ennuyé lorsqu'il demeura silencieux.

— Vous feriez mieux de me le dire. Vous avez peut-être quelques siècles d'existence, mais moi j'en ai quelques millénaires. Ne me traitez pas comme un enfant.

Il la regarda en arquant un sourcil, puis chuchota.

— Est-ce que je vous ai traitée comme un enfant ?

Ses joues devinrent roses.

— Ma chère, commença le père Andrew. Peut-être pourrions- nous vous aider à remplir les cases vides, si vous nous dites ce dont vous vous souvenez de votre soirée.

Il pointa du doigt le fauteuil à bascule tandis qu'il s'assoyait sur le canapé.

— Pour ma part, je suis très désireux d'entendre votre histoire.

— D'accord.

Elle se percha sur le fauteuil à bascule tandis que Connor demeurait debout à côté d'elle.

Robby et Gregori s'installèrent sur le canapé de part et d'autre du prêtre.

Elle posa les mains sur ses cuisses.

— Plus tôt en soirée, nous avons été envoyés à un camping dans le secteur connu comme étant le Dakota du Sud.

— Qui ça, nous ? demanda Robby.

— Mon surveillant Zackriel et moi, expliqua-t-elle. Nous avions reçu l'ordre de délivrer sept âmes. À notre arrivée, j'ai délivré les âmes d'un couple marié. Ils étaient déjà morts, mais leurs âmes s'accrochaient l'une à l'autre, car elles éprouvaient de grandes craintes et du désespoir pour leurs enfants.

Elle secoua la tête en fermant brièvement les yeux.

— Je les ai délivrées rapidement afin qu'elles puissent être en paix, mais elles ont plaidé pour leurs enfants, et moi, je...

Elle serra les mains fermement l'une contre l'autre.

— Je ne pouvais pas le supporter. Deux des enfants étaient encore vivants, à peine, mais j'ai pensé qu'ils pourraient être sauvés, et j'ai donc refusé de les prendre.

Connor lui toucha l'épaule. Sa douce et belle Marielle. Elle avait tout perdu en essayant de protéger deux enfants. Elle leva les yeux vers lui, et des larmes s'y accumulèrent. Il voulait la prendre dans ses bras et la consoler, que Dieu lui vienne en aide, mais il ne pouvait pas faire ça devant eux. Ce qu'il ressentait était bien trop intense pour qu'il le laisse voir aux autres.

— Et que s'est-il passé par la suite ? demanda le père Andrew.

Elle détourna son regard de Connor, à contrecœur, pensa-t-il, et elle continua à raconter son histoire. 

— Zackriel et moi nous nous sommes disputés, mais à la fin, d'autres anges libérateurs sont venus pour l'aider à prendre les enfants. Je me suis envolé dans les bois pour pleurer et pour prier. Un peu plus tard, Zack m'a trouvé et m'a dit que je devais être banni.

— Merde, murmura Gregori. C'est cruel. Tout ce que vous vouliez faire était de sauver quelques enfants.

Elle essuya une larme sur sa joue.

— J'ai désobéi aux ordres. Et c'était la troisième fois. J'aurais dû le savoir. Les conséquences ont été terribles chaque fois que j'ai pu désobéir. Des événements tragiques se produisent dans le monde humain et auraient pu être évités, si seulement j'avais fait ce qu'on m'avait dit de faire.

Robby jeta un coup d'œil à Connor avant de la regarder de nouveau.

— Vous avez donc des difficultés à suivre des ordres ? Où ai-je entendu parler de cela, auparavant ?

Connor le regarda d'un air désabusé.

— J'ai donc été punie, continua-t-elle, ses épaules affaissées. Zackriel m'a enlevé mes ailes. Après cela, je ne me souviens pas de grand-chose. 

— Je l'ai entendu vous attaquer.

Connor serra son épaule.

— J'ai vu des boules de feu et je vous ai entendu crier. Il vous a laissée dans une fosse très sale, blessée et à vous vider de votre sang.

Elle leva les yeux, et son regard s'attendrit.

— Je me souviens de quelqu'un qui me tenait et d'une douce voix mélodieuse qui me procurait du réconfort.

— Oh ouais.

Gregori sourit d'un air satisfait.

— Notre Connor est tout un ange.

Il agrippa un livre de poche d'un rayon de bibliothèque tout près de lui et le jeta à Gregori, qui parvint à l'esquiver grâce à la vitesse vampirique.

— Vous ne vous souvenez pas d'être allée ailleurs ? demanda Robby.

Marielle secoua la tête.

— Je me souviens de la douleur. Beaucoup de douleur. Et de l'obscurité. C'était très étrange, parce que je n'ai jamais perdu connaissance, auparavant. Je suppose que c'est arrivé à cause de ce corps humain que j'ai maintenant. Quand je me suis réveillée, j'étais ici. Avec Connor.

Elle leva les yeux vers lui en le suppliant de ses yeux bleus.

— Je vous en prie, dites-moi ce qui s'est passé.

Il gémit intérieurement.

— Je voulais vous épargner les détails. Ce n'était pas de votre faute, jeune femme. Vous n'avez pas cessé de me dire de ne pas vous toucher, mais je l'ai fait tout de même, et il ne s'est rien passé. Emma, Roman et Laszlo vous ont touchés, eux aussi...

— Quand ? demanda Marielle. Où ?

— Aux Industries Romatech, expliqua Connor. C'est là où nous fabriquons le sang synthétique que vous m'avez vu boire. Roman et Laszlo sont de brillants scientifiques, alors je vous ai emmenée là en pensant qu'ils pourraient vous soigner.

— Vous tentiez de me sauver la vie, dit-elle tranquillement.

— Oui.

Il ne voulut pas admettre qu'il l'avait soupçonnée de faire partie des Mécontents ou qu'il voulait la maintenir en vie afin de pouvoir l'interroger.

— Vous nous avez avertis plusieurs fois de ne pas vous toucher, mais nous n'en avons pas vraiment fait de cas...

Elle se raidit.

— Je n'ai pas tué quelqu'un, n'est-ce pas ?

Elle bondit sur ses pieds. 

— Dites-le-moi ! Si la dernière heure de cette personne n'était pas venue, il est peut-être encore temps de la sauver.

— Elle n'est pas morte, dit Robby avec de la colère dans les yeux. Elle est dans le coma.

— Oh mon Dieu !

Marielle souleva une main tremblante à sa bouche.

— Je... je vais prier pour qu'elle guérisse. Bunny pourrait le faire.

— Un lapin ? demandèrent Robby et Gregori d'une même voix.

Elle secoua la tête, puis la pencha vers l'avant en serrant les mains l'une contre l'autre près de sa bouche en murmurant.

— Buniel est un ange guérisseur, expliqua Connor.

Il toucha le bras de Marielle.

— Shanna est dans un coma vampirique. Son mari a tenté de la transformer.

Elle se tourna vers lui en ouvrant les yeux.

— Son mari est un vampire ?

— Oui, Roman Draganesti. Shanna avait déjà prévu de devenir une femme vampire. C'est seulement arrivé plus tôt qu'ils ne s'y attendaient.

— Nous ne sommes pas sûrs qu'elle survivra à la transformation, bougonna Robby.

— Alors, je vais prier pour que Bunny l'aide dans ce processus.

Les yeux de Marielle se remplirent de larmes.

— Je suis tellement désolée. Vous essayiez de me sauver, et je vous ai remercié de votre bonté en causant la mort...

— Ce n'est pas de votre faute, insista Connor. Vous nous avez avertis...

— Bien sûr que c'est ma faute !

Une larme roula sur son visage.

— J'ai désobéi de nouveau, et cela entraîne toujours des choses terribles.

Elle agrippa la chemise de Connor dans ses poings.

— Je gâche toujours tout ! Et je déteste ça !

— Jeune femme !

Il prit ses mains dans les siennes et les serra. Merde. Elle était en train de craquer. Il savait bien qu'elle avait vécu trop de choses en une nuit.

— Venez. On va regarder ce que Emma a préparé pour vous.

— Quoi?

— Venez.

Il la guida vers la cuisine et s'empara du sac fourre-tout sur le comptoir. Il jeta un coup d'œil derrière lui aux trois hommes qui demeuraient là à observer la scène.

— Elle a besoin d'une pause.

Robby fronça les sourcils.

— J'ai encore plusieurs questions en réserve.

Le père Andrew souleva une main.

— Laissez tomber, pour le moment. Connor a raison.

Ce dernier fit un signe de tête reconnaissant au prêtre, puis il escorta Marielle à une chambre à coucher voisine. Elle titubait à côté de lui comme si elle était étourdie. Il ouvrit la porte de la chambre à coucher et lui tendit le sac fourre-tout.

— Prenez tout le temps que vous voulez.

Elle leva les yeux vers lui, ses joues luisantes de larmes.

— Je n'avais pas l'intention de faire du mal à votre amie.

— Je sais, jeune femme.

Il avait très envie de chasser ses larmes, même de les embrasser, pour les faire disparaître, mais il ne voulait pas le faire devant les trois hommes.

— Vous êtes tout ce qui est bonté et pureté...

Elle éclata en sanglots. Merde. Il avait cru dire ce qu'il fallait dire.

— Je ne suis pas bonne, gémit-elle. Je ne cesse de désobéir.

— La désobéissance n'est pas si mal, bougonna-t-il. Je fais ça tout le temps.

— Ne voyez-vous pas ? Chaque fois que je désobéis, je mets en doute la sagesse du Père. C'est de la rébellion.

Elle secoua la tête.

— Peut-être que Darafer a raison...

— Non!

Il l'agrippa par les épaules.

— Vous n'allez pas croire ce bâtard.

Il la tira dans la chambre à coucher et ferma la porte afin que les hommes ne le voient pas s'agiter ainsi face à un ange. Malheureusement, Robby et Gregori pourraient toujours l'entendre avec l'ouïe supérieure des vampires. Il jeta le sac fourre-tout sur le lit, puis la guida vers la porte, qui était une seconde entrée vers la salle de bain.

— Je ne vous laisserai pas avoir une si piètre estime de vous-même.

— J'ai tué la femme de votre ami, marmonna-t-elle.

— Vous ne l'avez pas tuée.

Il mouilla un gant de toilette dans le lavabo de la salle de bain.

— Elle est dans le coma et se métamorphose en vampire, ce qui est ce qu'elle avait planifié de faire.

— Elle serait morte, si son mari n'était pas un vampire.

— Elle s'en tirera.

Il essuya le visage de Marielle.

— C'est de ma faute tout ça, car c'est moi qui vous ai emmené là.

— Vous ne devriez pas vous blâmer. Vous ne saviez pas qui j'étais.

Elle soupira.

— Je suppose que nous devrions être reconnaissants que son mari ait eu le temps de la transformer. D'habitude, la mort est immédiate chez les mortels que je touche.

— Vous ne l'avez pas touchée. C'est elle qui l'a fait.

Il déposa la serviette humide sur le comptoir.

— Et elle portait aussi des gants de latex.

— Oh.

Marielle hocha lentement la tête.

— Alors, mon pouvoir était diminué. Dieu merci.

— Ne me parlez plus de croire quoi que ce soit de ce que ce damné démon a pu dire.

Il lui jeta un regard féroce.

— Vous n'avez rien gâché. C'est moi qui l'ai fait. Je le fais souvent, alors je suis plutôt doué pour ça.

Elle sourit.

— Je ne le crois pas, mais merci. Je me sens mieux, maintenant. Je prierai pour que votre amie réussisse sa transformation.

— Bon. Voyons voir ce qu'Emma a préparé pour vous.

Il retourna dans la chambre à coucher en marchant à grands pas.

Marielle le suivit lentement.

— Je n'aurais pas dû douter de moi. C'est exactement ce sur quoi Darafer compte. Il sait que je ne suis plus reliée à l'armée céleste, et donc que je m'ennuie du flot constant des louanges et de la confirmation. Je n'avais jamais compris à quel point il peut être difficile pour les humains d'être solides dans leur foi. Vous êtes vraiment... étonnants.

Elle le regardait avec une telle admiration et un tel respect dans les yeux qu'il ne put le supporter. Il détourna le regard, sentant des siècles de désespoir et de remords suinter en lui comme du poison. Il avait perdu sa foi il y a longtemps, ainsi que son espoir.

En réalité, il y avait eu une minuscule étincelle d'espoir, quand il avait pensé que Marielle retournait au ciel, mais Buniel l'avait laissée tomber, et les espoirs de Connor étaient tombés avec elle. Peut-être qu'il pourrait laver certains de ses péchés d'une façon ou d'une autre, s'il parvenait à l'aider à retourner au ciel. Osait-il avoir de l'espoir ?

— Qu'est-ce que c'est ?

Elle avait déposé une paire de jeans et un t-shirt sur le lit, et voilà qu'elle sortait maintenant des sous-vêtements du sac fourre-tout.

— C'est un soutien-gorge. Vous le portez sur vos... seins.

Il fronça les sourcils. Il n'avait pas l'air assez grand.

— Enfin, sous vos vêtements, ajouta-t-il en la voyant déposer cela sur le dessus du drap. Vous devez retirer le drap.

— Oh.

Elle retira la pince à croustilles et la jeta sur le lit.

— Pas maintenant !

Elle sursauta, surprise par son cri.

Il baissa la voix.

— Vous ne devez pas vous habiller ou vous déshabiller devant les hommes.

Elle le regarda d'un air frustré.

— Vous m'avez déjà vue. Je pensais que vous pourriez aider.

Il recula.

— Non. Je ne peux pas.

— Pourquoi pas ?

Il glissa une main dans ses cheveux.

— Le soutien-gorge s'attache dans le dos, les jeans sur le devant.

— D'accord.

Elle le regarda avec curiosité.

— Est-ce parce que vous ressentez... du désir ?

Il grogna.

— Vous êtes la femme la plus belle à n'avoir jamais mis le pied sur terre. N'importe quel homme vous désirerait.

Elle le regarda d'un air douteux.

— Je ne le pense pas. Le père Andrew me regarde comme si j'étais une sainte.

Robby me regarde d'un air soupçonneux, et Gregori...

— C'est un porc.

Elle sourit.

— Il n'a pas de mauvaises intentions. Il est simplement... espiègle.

— Un porc espiègle.

Son sourire s'agrandit.

— Voulez-vous prendre ma main ?

En mariage? Le cœur de Connor se serra, puis il se gifla mentalement.

« Espèce d'imbécile. Les anges ne se marient pas. »

Elle voulait seulement tenir sa main.

Il enveloppa sa main dans la sienne. Leurs paumes se touchèrent, et il prit une inspiration rapide. Son rythme cardiaque accéléra, puis sa prise se resserra.

— Vous avez senti ça ?

Elle serra sa main entre les siennes.

— J'ai d'abord pensé qu'il y avait quelque chose de bizarre à propos des poignées de main, mais je ne sentais rien, quand les autres tenaient ma main. C'est très... curieux, vous ne pensez pas ?

— Marielle.

Il tressaillit, quand elle posa sa main contre sa poitrine. Seigneur Dieu tout-puissant. Il pouvait sentir la douce rondeur de ses seins. Sa vision s'assombrit, virant au rouge.

Elle inclina la tête en le regardant avec curiosité.

— J'ai tenté de comprendre ce que c'était que cette réaction. Je pensais que ça pouvait être de la luxure, mais j'ai toujours pensé que les péchés étaient laids et destructeurs, en fin de compte. Ce n'est cependant pas ce que je ressens. Quel nom avez-vous pour ça ?

Il avala sa salive avec difficulté.

— C'est du désir. Un grand désir.

Ses yeux s'agrandirent avec étonnement.

— Oui. Voilà, c'est exactement ça.

Il agrippa sa nuque pour la tirer vers l'avant, puis s'arrêta lorsque sa bouche se trouva à moins d'un pouce de la sienne. Maudit enfer. Il s'était pourtant juré qu'il ne ferait jamais ça. S'il l'embrassait ainsi, elle allait voir un peu plus de son âme. Elle retira sa main de sa nuque, puis entoura son cou de ses bras.

— Oui, répéta-t-elle.

Et il s'y abandonna sans retenue...

Il l'embrassa, donnant libre cours à toute la passion qui s'était accumulée en lui tout au cours de la nuit. Il ne savait pas comment il était possible qu'il puisse ressentir tant de choses et si vite que ça, mais Marielle était tombée du ciel et en plein dans sa vie, ressuscitant ses sens morts depuis longtemps et lui donnant un but, une raison d'être.

Il la protégerait au péril de sa vie. Il ferait en sorte qu'elle retourne au ciel sans danger. Et la petite graine d'espoir dans son cœur grandirait parce qu'un bel ange s'était soucié de lui et l'avait même désiré.

Elle se pressa contre lui et lui rendit son baiser, glissant ses doigts dans ses cheveux. Comment pourrait-il être condamné alors qu'elle le désirait ainsi ?

Il envahit sa bouche et goûta le chocolat sur sa langue. Elle gémit en approfondissant le baiser. Ses mains glissèrent dans son dos, appréciant les bosses de sa colonne vertébrale, le rétrécissement de sa taille, l'évasement de ses hanches. Il glissa une main dans l'ouverture du drap sur le côté, et elle trembla, lorsque ses doigts se déplacèrent sur ses côtes. Il referma sa main sur son sein, et elle haleta contre sa bouche. Il planta des baisers le long de sa joue, puis frotta son nez contre son oreille. Il fit de petits cercles autour de son mamelon avec son pouce, et la peau de ce dernier se resserra. Le bout de son mamelon fut bien dur, lorsque son pouce le caressa.

— Je voulais vous toucher de nouveau.

Il déposa une suite de petits baisers sur son cou. Elle saisit ses épaules.

— Je... je pensais que vous n'aimiez pas mes seins.

Il souleva la tête et lui jeta un regard féroce.

— C'était ma culpabilité que vous perceviez après que j'eusse tripoté un ange. Vos seins sont les plus beaux que je n'aie jamais vus... ou touchés.

Il le serra doucement dans sa main. Elle poussa un gémissement, puis ferma les yeux.

— Je suis vraiment heureuse que vous les aimiez.

— Ah oui, vraiment ? Voudriez-vous savoir à quel point je les aime?

Ses yeux s'ouvrirent lentement.

— À quel...

On frappa à la porte. Il sursauta et recula de quelques pas.

— Tout va bien ? demanda le père Andrew.

Merde. La porte n'était même pas verrouillée.

— Une petite minute.

Il agrippa la pince à croustilles et rattacha le drap convenablement.

— Ça va ? demanda-t-il en chuchotant.

Elle hocha la tête.

— Je vais vous laisser vous habiller.

Elle hocha la tête de nouveau, l'air quelque peu stupéfiée.

Il toucha sa joue.

— Vous allez vous en tirer.

Elle sourit.

— Oui. Allez-y.

Il se glissa hors de la chambre et ferma la porte derrière lui. Le père Andrew se tenait tout près et le regarda attentivement. Robby se tenait près du canapé, les bras croisés et un froncement de sourcils sur son visage. Les yeux de Gregori scintillaient de plaisir.

— Marielle va bien? demanda le père Andrew.

Connor sentit ses joues se réchauffer.

— Elle se sent mieux, maintenant.

Gregori poussa un petit grognement, et Robby lui donna un petit coup de coude.

— Puis-je te parler en privé ?

Le père Andrew désigna du doigt la porte arrière du pavillon.

— Comme vous le voulez.

Un souvenir voleta dans l'esprit de Connor tandis qu'il marchait vers la porte. La première fois qu'il avait volé un baiser avait été dans le clocher d'une église. La fille avait fondu en larmes, et le prêtre l'avait giflé. Il espérait que ses qualités d'embrasseur s'étaient améliorées. Il jeta un coup d'œil au visage de pierre du prêtre. Certaines choses ne changeaient jamais.

Chapitre 9

Connor demeura silencieux tandis qu'il rejoignait le prêtre dans la clairière derrière le pavillon. Le père Andrew regardait les étoiles en murmurant une prière, son souffle se cristallisant devant lui dans l'air froid de la nuit.

Le prêtre fit le signe de la croix, puis se tourna vers Connor.

— Je dois te remercier. Cela a été une occasion... capitale pour moi.

Connor dissimula sa surprise. Il s'était attendu à ce que le prêtre le gronde.

— Pensez-vous que Shanna s'en tirera ?

— Oui.

Le prêtre tourna de nouveau son regard vers les étoiles.

— J'ai confiance qu'elle s'en sortira.

Connor hocha la tête. Fidèle à ses habitudes, il examina les bois des yeux, à la recherche d'un danger.

— Alors, peut-être que Roman sera capable de me pardonner.

— Je crois qu'il le fera.

Le père Andrew jeta un coup d'œil à Connor.

— Pourras-tu te pardonner ?

Il tressaillit.

— Roman est celui qui m'a transformé. C'est une offense grave dans notre monde de trahir notre créateur.

Les sourcils du prêtre s'arquèrent.

— Et le créateur de Roman est Casimir ?

— Oui. Casimir déteste tous les vampires, mais il entretient une haine bien spéciale envers Roman. Cette trahison était personnelle.

— Je vois.

Le père Andrew hocha pensivement la tête.

— Je ne pense cependant-pas que ce qui est arrivé ce soir constitue une trahison. C'était un accident. Tu n'avais aucun moyen de le savoir.

— J'aurais dû m'en douter. Les signaux d'alarme étaient là.

Comme ils avaient été là au moment où il avait perdu sa femme et son enfant. Il avait toujours été si aveugle à ces signes, et c'était les gens qu'il aimait qui payaient le prix de ses erreurs.

— J'ai un grand historique en matière de gaffes.

— Tu pourrais te sentir mieux, si tu en parlais.

Il jeta un regard désabusé au prêtre.

— Nous avons déjà eu cette conversation. Je ne confesserai rien.

— Têtu, comme toujours.

Le père Andrew sourit légèrement.

— Dans une époque dangereuse, cela peut être une vertu. Je suis sûr que tu t'es rendu compte que Marielle avait besoin d'un protecteur.

Il hocha la tête.

— Elle est au courant des questions spirituelles, mais elle est naïve en matière de survie dans ce monde.

— Oui, ça aussi, mais je suis surtout préoccupé par ce démon que tu as mentionné.

— Darafer.

Le père Andrew se signa.

— Penses-tu qu'il reviendra ?

— J'en suis sûr. Il la considère comme un ange déchu.

— Elle a besoin de protection. T'en chargeras-tu ?

Le prêtre le regarda d'un air sévère.

— Je ne te demande pas cela avec légèreté. Je m'attendrai à ce que tu la défendes au péril de ta vie.

Connor avala sa salive avec difficulté.

— Je le ferai.

— Je vais imprimer quelques prières spéciales que je veux que tu aies en main. Je vais aussi m'assurer que tu aies quelques fioles d'eau bénite.

Connor poussa un petit grognement.

— Je me sentirais mieux avec quelques épées.

Le prêtre lui agrippa une épaule.

— Le démon attaquera où tu seras le plus faible. Tu devras être aussi fort dans ta foi que tu l'es au niveau de ta force physique.

Il était donc fort probablement condamné.

— Je n'ai jamais trouvé cela facile d'avoir la foi.

— Bien sûr que non. C'est la nature même de la foi.

Le prêtre serra son épaule.

— J'ai foi en toi. Et ce qui est plus important encore, c'est que Marielle a foi en toi. Je peux voir qu'il y a un lien entre vous. Elle a confiance en toi.

— Je n'en suis pas digne...

— Aucun de nous n'en est digne, répondit hargneusement le père Andrew avec de l'irritation dans le regard.

Il poussa un soupir et laissa tomber sa main.

— Tu sais pourquoi je suis devenu prêtre ?

— Pour aider...

— C'est ma raison d'être, maintenant, mais à l'origine, j'ai prononcé mes vœux par culpabilité. Lorsque j'étais jeune homme, j'étais stupide et égoïste. J'ai conduit ma voiture en état d'ébriété et j'ai percuté un arbre. Cet accident a coûté la vie à mon meilleur ami.

Connor inhala brusquement.

— C'est épouvantable, je sais.

La bouche du père Andrew se tordit.

— Pensais-tu que les vampires avaient le monopole des erreurs tragiques ?

— Je suis désolé.

Le père Andrew lui tapota le dos, puis se remit à regarder les étoiles.

— Peux-tu imaginer qu'il y a des milliers d'anges autour de nous et que nous ne pouvons pas les voir ? Il y a bien des choses que je ne peux pas voir, mais j'ai un très fort sentiment que ce soir est important. Il y a une raison pour laquelle tu as trouvé Marielle.

— Peut-être.

Connor n'était pas certain que sa foi pourrait s'étirer aussi loin. C'était tout de même une chance que Marielle ait été trouvée par un vampire. Un mortel serait mort en essayant de l'aider.

— Sois prudent.

— Je le serai.

Il faudrait qu'il garde ses mains pour lui. Faire en sorte qu'elle demeure innocente et angélique.

— Elle veut retourner au ciel.

— N'est-ce pas notre souhait à tous ?

Le père Andrew se dirigea de nouveau vers le porche.

— Voyons voir comment notre ange s'en tire.

— Dites «souris»!

Gregori se pencha près d'elle en souriant.

— Pourquoi? demanda Marielle en clignant des yeux lorsqu'une lumière vive s'alluma.

— Elle est bonne, je crois.

Robby tourna la caméra pour leur montrer la photo. Elle eut un aperçu de son visage étonné à côté de Gregori avant qu'il ne s'empare de la caméra pour regarder la photo de plus près.

— Merci, Marielle. Ma mère va adorer ça.

— Je suis désolée de ne pas avoir pu la rencontrer.

Marielle soupira.

— Et je suis vraiment désolée pour votre ami Shanna. J'espère que vous savez que je ne ferais jamais de mal à quiconque intentionnellement.

Robby lui jeta un regard sceptique.

— Vous êtes un ange de la mort. Ne le prenez pas mal, mais je dirais que ce que vous apportez est un peu plus que du mal.

— En fait, nous sommes des libérateurs, et nous ne sommes pas censés délivrer l'âme de quelqu'un avant que le temps soit venu.

— Comment ça fonctionne ? demanda Gregori en soulevant sa caméra en la saisissant dans son objectif. Enfin, choisissez-vous ceux que vous allez chercher au hasard d'une petite comptine ?

— Pardon?

Elle plissa les yeux, lorsque le flash de la caméra s'activa. Elle vit de petites lumières danser devant elle.

— Que diable fais-tu là ?

La voix de Connor gronda depuis l'arrière du pavillon. Le cœur de Marielle se réchauffa au son de sa voix.

— Oh, voilà un joli sourire.

Gregori prit une autre photo d'elle. Elle secoua la tête tout en jetant un coup d'œil vers Connor. De petites lumières vacillantes dansaient autour de lui tandis qu'il traversait la cuisine avec le prêtre à sa suite.

— Hé ! Nous devrions faire une vidéo, suggéra Gregori. Nous pourrions l'habiller avec un peignoir de choriste en soie blanche et appeler ça La visite d'un ange.

Il se tourna vers elle, les yeux brillants d'excitation.

— Pouvez-vous faire des tours surnaturels ?

— Maudit enfer, elle n'est pas une artiste de cirque.

Connor agrippa quelque chose sur le comptoir de la cuisine.

— Ce serait le truc le plus chaud jamais diffusé sur Internet, annonça Gregori.

— Tu ne vas pas faire de marketing avec un ange !

Connor visa et lança.

— Hé ! dit Gregori en bondissant d'un côté. Vas-tu cesser de me lancer des dessous de verre ? Je ne parle pas ici de faire de l'argent avec elle.

— C'est un soulagement, dit sèchement le père Andrew. J'étais sur le point de t'excommunier.

Gregori s'en moqua.

— Je parle de faire quelque chose de bon pour l'humanité. Imaginez comment les gens seraient stupéfaits, s'ils savaient que tous ces trucs saints étaient vrais.

— Des trucs? murmura le père Andrew. J'ai passé quatre années à faire des sermons, et c'est tout ce que j'en retire ? Des trucs saints ?

Robby rit sous cape. Gregori roula des yeux.

— Je voulais parler des trucs de Dieu et du ciel. Vous ne pensez pas que cela apporterait un peu de réconfort et de garanties absolument nécessaires aux humains, s'ils voyaient Marielle ?

— Non!

Elle secoua la tête.

— Je vous en prie ! Vous ne devez parler de moi à personne.

— Quoi?

Gregori lui jeta un regard incrédule.

— Vous ne voulez pas que les gens croient ?

— Ce ne sera plus une croyance, si vous rendez mon existence publique, insista Marielle. Cela ruinerait tout.

— Elle a raison.

Le père Andrew marcha à grands pas vers eux et s'arrêta sur le côté éloigné du canapé.

— Les gens doivent croire à travers la foi. Si vous prouvez son existence, tout le monde l'acceptera comme un fait.

Marielle hocha la tête.

— Et ils perdraient leur libre arbitre. Notre Père veut que nous... choisissions.

Sa gorge se serra tandis qu'un sentiment désespéré et soudain la frappait. Elle était bien le dernier être sur terre qui pouvait faire ainsi la leçon aux autres à propos des choix. Elle avait fait les mauvais choix et elle en payait maintenant le prix.

— Ça va ?

Les yeux de Connor se plissèrent. Elle ouvrit la bouche pour parler, mais s'étouffa. Elle toussa et tenta de respirer, mais elle toussa encore plus. Et encore plus. Elle sentit un tiraillement de panique, car elle n'avait plus le contrôle de son nouveau corps. Des larmes coulèrent de ses yeux. C'était étrange. Pourquoi une toux la faisait-elle pleurer ? 

Connor lui glissa une bouteille d'eau dans la main.

— Buvez.

Elle en but de petites gorgées et toussa encore un peu, mais c'était un peu moins pire.

— Je ne sais pas ce qui s'est passé.

Elle essuya les larmes de son visage.

— Ne vous inquiétez pas.

Le père Andrew sourit en s'assoyant sur le canapé.

— Ça arrive à chacun de nous.

Elle but encore quelques gorgées d'eau. Mon Dieu, voilà maintenant que son nez coulait. Connor lui tendit un mouchoir blanc. Elle tamponna son nez, mais ce dernier continua à couler.

Connor marcha devant elle et chuchota.

— Vous devez souffler.

— Souffler?

Elle respira à fond et souffla de l'air vers son nez à travers ses lèvres. La bouche de Connor eut un tic. Il prit le mouchoir de sa main et le plaça sur son nez.

— Soufflez par votre nez, jeune femme. 

Elle remplaça ses mains par les siennes et souffla par son nez. Stupéfiée, elle essuya son nez.

— C'était vraiment étrange. Tousser, souffler, puis couler ainsi du nez. Ces corps font les choses les plus étranges.

— Oui, ils le font.

Elle jeta un coup d'œil à ses yeux d'un bleu semblable à de la fumée et se perdit aussitôt dans l'intensité de son regard. Il voulait la toucher de nouveau. Elle pouvait le sentir. De la chaleur se diffusa dans ses joues. Qu'y avait-il chez cet homme qui la faisait réagir aussi fortement? Il n'avait qu'à la regarder, pour que son cœur se serre dans sa poitrine. Et s'il la touchait, son rythme cardiaque accélérait et ses genoux devenaient faibles. Elle l'avait embrassé deux fois. En une nuit !

Le désir qu'elle ressentait était totalement nouveau pour elle. C'était manifestement quelque chose d'étranger aux anges. C'était tentant de rejeter complètement le blâme sur ce nouveau corps et sur sa capacité de lui faire ressentir des sensations qu'elle n'avait jamais éprouvées auparavant, mais dans son cœur, elle savait que ce n'était pas entièrement vrai.

Il y avait d'autres hommes dans la pièce, et elle ne ressentait aucun désir envers eux. Tout cela était si étrange. Elle avait toujours aimé l'humanité, en général, depuis des millénaires, de la même façon et de loin, mais maintenant, son cœur se languissait pour être proche d'un seul humain, Connor.

Et il éprouvait les mêmes sentiments qu'elle. Il l'avait admis. Du désir. Du grand désir. Sa peau picota et se couvrit de chair de poule. Elle voulait qu'il la touche de nouveau. Elle avait eu un autre aperçu de l'obscurité qui entourait son cœur, lorsqu'il l'avait embrassée dans la chambre à coucher. Une image d'une jeune femme blonde avait voleté dans son esprit, une femme nommée Darcy. Pourquoi Connor ressentait-il tant de culpabilité à son égard ?

Marielle était impatiente de lui demander, mais elle savait que cela devrait être fait en privé. Il pourrait cependant insister sur le fait que c'était là une de ces choses personnelles dont les humains ne parlaient pas. Elle voulait faire plus que de simplement lui parler. Elle voulait l'embrasser de nouveau. Elle voulait sentir ses bras autour d'elle et son souffle contre sa joue. Un désir si humain. Le démon l'avait avertie que plus elle demeurerait sur terre, plus elle deviendrait humaine. Elle devait résister à l'envie de devenir trop engagée avec lui. Les archanges ne la laisseraient jamais rentrer au ciel, si elle ne pouvait s'en montrer digne.

— Merci.

Elle lui rendit le mouchoir.

Un drôle de regard s'afficha sur son visage, puis il marcha avec raideur devant un Gregori qui souriait d'un air satisfait, pour ensuite jeter le mouchoir dans une poubelle.

— Ma chère, j'aimerais vous entendre parler de votre vie en tant qu'ange, dit le père Andrew.

Il jeta un coup d'œil aux autres hommes d'une manière significative.

— Tout ce que nous entendrons devra demeurer strictement confidentiel.

Gregori s'étala sur le canapé.

— Ma mère me tuera, si je ne lui dis pas tout.

— Ma femme voudra également le savoir, protesta Robby. Et Angus et Emma.

Le prêtre soupira.

— D'accord. Je devrai probablement en parler avec Roman. Nous ferons en sorte que cela demeure dans notre petite communauté. Ça vous va, Marielle ?

— Oui. Je suis reconnaissante de l'aide que vous m'apportez, vous et vos amis.

Elle savait assez de choses sur le monde actuel pour savoir qu'elle aurait de grandes difficultés à y survivre toute seule. Elle n'avait aucune pièce d'identité, aucun acte de naissance puisqu'elle n'était jamais née et pas d'argent pour acheter de la nourriture ou des vêtements ou pour se payer un logement. De plus, il lui serait à peu près impossible de vivre parmi les humains sans en toucher un par mégarde et entraîner sa mort. Le meilleur endroit pour elle était cette communauté de bons vampires, et elle savait que c'était plus qu'une coïncidence qu'elle ait été trouvée par l'un d'entre eux. Ses pensées précédentes lui revinrent en tête. Si elle pouvait accomplir un genre de mission noble ici sur la terre, elle pourrait être considérée comme digne de rejoindre les rangs de l'armée céleste.

Elle s'assit dans le fauteuil à bascule et tressaillit en sentant l'étrange sensation des jeans qui serraient ses cuisses et faisaient des plis à ses genoux. Son t-shirt était noir et orné des mots Mordez-moi sur la poitrine. Un t-shirt étrange à porter au sein des vampires, mais la mort ne diminuait apparemment pas leur sens de l'humour. En fait, pour un groupe d'âmes de morts-vivants, ils étaient remarquablement vifs.

Elle se racla la gorge, consciente que les quatre hommes l'observaient avec espoir. Robby et Gregori partageaient de nouveau le canapé avec le père Andrew, tandis que Connor demeurait debout derrière eux, ses bras croisés sur son chandail taché de sang. Son sang. Une vague de chagrin déferla de nouveau en elle tandis qu'elle repensait à la perte de ses ailes. Et si elle ne volait jamais plus? Elle avala sa salive avec difficulté.

— Je veux vous assurer que je ne veux de mal à personne. Je crois que mes pouvoirs vont s'estomper avec le temps, mais pour le moment, je ferai très attention pour ne pas toucher d'êtres humains.

— Merci.

Le père Andrew sourit.

— Par contre, et pour être parfaitement honnête, il va être difficile de savoir si vos pouvoirs disparaissent. Aucun mortel ne voudra se porter volontaire pour les mettre à l'essai.

Elle hocha la tête.

— Quel âge avez-vous ? demanda Gregori.

Robby grogna.

— Ce n'est pas étonnant que tu n'aies pas de petite amie.

Elle sourit.

— C'est difficile à dire. Nous ne voyons pas le temps de la même façon que vous. Mon nom complet est Marielle Quadriduum. J'ai été créée, avec des milliers d'autres anges, le quatrième jour.

— Merde alors, murmura Gregori. Vous êtes... ancienne.

Il tressaillit, lorsque Connor lui donna une tape derrière la tête.

— Enfin, elle l'est. Et moi qui pensais que tu étais vieux. 

Connor le regarda en arquant un sourcil.

— Le quatrième jour, murmura le père Andrew. Le même jour où Dieu créa le soleil et la lune.

— Oui. Et des millions d'autres soleils et de lunes.

Elle soupira.

— J'ai été assignée pour surveiller un système solaire.

— Hou là!

Gregori sourit.

— Vous étiez un peu comme l'impératrice de la galaxie. Génial.

Elle le regarda d'un air douteux.

— Il y avait seulement trois planètes.

Gregori se pencha vers l'avant.

— Et l'une d'elles abritait une forme de vie intelligente ?

— Oui, murmura Connor, mais tu n'aurais pas pu la reconnaître.

Gregori lui jeta un regard ennuyé tandis que Robby riait sous cape. Le père Andrew secoua la tête.

— Continuez, je vous en prie, ma chère.

Elle s'appuya contre le dossier du fauteuil à bascule.

— Chacune de mes planètes était une énorme roche gelée entourée par une atmosphère épaisse constituée de méthane.

— Merde alors !

Gregori sembla offensé pour elle.

— De toutes les planètes dans l'univers, vous avez été coincée avec des planètes nulles.

Elle éclata de rire.

— J'ai horreur de l'admettre, mais la plupart des planètes sont nulles. Plusieurs d'entre elles servent toutefois un objectif important.

— Comme Jupiter qui attire des météores pour protéger la terre ? demanda tranquillement Connor.

Elle hocha la tête en souriant.

— Oui.

Connor savait sans doute reconnaître quelles planètes agissaient dans un rôle de protection. Gregori jeta un coup d'oeil vers Connor par-dessus son épaule.

— Tu connais quelque chose en astronomie, toi ?

Il le regarda en fronçant les sourcils.

— Cela fait presque 500 ans que j'observe le ciel de la nuit. Pourquoi n'aurais-je rien appris à son sujet ? 

— Au sixième jour, je m'embêtais à un point tel que j'ai demandé un transfert, continua-t-elle. Le Père avait créé l'humanité et tous les animaux de la terre, et II était extrêmement heureux. En fait, nous avons tous été fascinés, et le Père a voulu protéger Ses nouvelles créations, alors de nombreux anges ont été réassignés. Certains sont devenus des gardiens et des guerriers de Dieu. D'autres sont devenus des guérisseurs et des libérateurs.

— Comme vous ? demanda Robby.

Elle fronça les sourcils.

— J'étais un guérisseur, à l'origine. Buniel était mon surveillant, et nous sommes devenus des amis proches. J'aimais bien guérir.

— Que s'est-il passé ? demanda Gregori.

— Je... j'ai désobéi. La première fois, c'était en Europe de l'Est, vers la fin de l'époque que les humains nomment la période médiévale. J'ai été réprimandée et j'ai réussi à me comporter de façon convenable pendant plusieurs de vos siècles. Mais la deuxième fois que j'ai désobéi...

Elle frissonna.

— C'était vraiment grave.

— Vous n'avez pas besoin de nous le dire, si vous ne voulez pas en parler, dit tranquillement le père Andrew.

Elle n'aimait pas en parler, mais quand elle regarda Connor, elle ressentit une forte envie soudaine de tout raconter. Elle voulait qu'il le sache.

— On m'a dit de guérir une femme dans un hôpital au Missouri. Je l'ai fait, mais comme je quittais les lieux, j'ai entendu les prières désespérées d'une autre femme, qui pleurait son enfant mourant. Le petit garçon avait seulement un an, et je ne pouvais pas comprendre pourquoi il n'était pas dans ma liste. La femme et l'enfant éprouvaient tant de douleur que je ne pouvais pas le supporter. J'ai donc touché la femme pour lui donner du réconfort avant de toucher l'enfant. Lorsque Zackriel est arrivé pour délivrer l'âme du garçon, il était furieux de constater que je l'avais guéri. Il voulut prendre le garçon, mais reçut l'ordre de ne pas s'immiscer. J'allais devoir être témoin de la conséquence de mes méfaits.

— Que pourrait-il y avoir de mal avec le fait de sauver un jeune enfant ? demanda Connor.

Elle tressaillit.

— La mère en vint à croire que son fils était spécial et qu'il était impossible pour lui d'être atteint par la douleur et la maladie, qu'il était donc supérieur à tous les autres. Elle l'éleva donc avec cette croyance, et il s'est... perverti.

— Qu'a-t-il fait ? demanda le père Andrew.

Sa gorge se serra, mais elle parvint à faire sortir les mots de sa bouche par la force.

— Il a assassiné des gens. À de nombreuses reprises. Et il aimait ça.

Elle ferma les yeux.

— C'était de ma faute. J'aurais dû le laisser mourir.

— Vous n'aviez aucun moyen de le savoir, dit Connor.

Elle ouvrit les yeux pour voir la compassion sur le visage de Connor. Il ne la jugeait pas, et cela touchait son cœur.

— C'était tout de même un mauvais pas de ma part. J'aurais dû avoir confiance en la sagesse du Père.

— Je suppose que la foi est difficile pour nous tous, dit le père Andrew avec des larmes dans les yeux.

Elle hocha la tête.

— Mes pouvoirs de guérison ont été retirés, et j'ai été transformée en ange libérateur. Ma punition était de délivrer les âmes de toutes les femmes qui ont été violées et assassinées par le monstre que j'avais laissé vivre.

— Il a tué des femmes ? demanda Robby, le visage pâle. Quel était son nom ?

— Otis Crump.

Les quatre hommes tressaillirent.

— Maudit enfer!

Robby bondit sur ses pieds.

Marielle se raidit en voyant le regard furieux que Robby posa sur elle avant de s'éloigner d'eux en marchant avec raideur. Son esprit s'activa en cherchant une explication à leur réaction. Otis avait été humain pendant toutes les années où elle avait délivré les âmes de ses victimes. Elle avait été si soulagée d'apprendre qu'il avait finalement été emprisonné qu'elle avait immédiatement soumis une demande pour retrouver son statut de guérisseur. Elle avait été réassignée pour délivrer les âmes des personnes âgées pendant que l'on étudiait sa demande. Elle n'avait trouvé rien à redire de son travail jusqu'à ce soir quand Zackriel lui avait dit de délivrer des enfants qui avaient été attaqués par des tricheurs. L'ordre l'avait exaspérée. C'était les tricheurs qui auraient dû être délivrés, pas les enfants innocents.

— J'en ai assez entendu, gronda Robby en marchant à pas mesurés autour du mobilier de cuisine. Angus aura mon rapport. Nous n'aurons rien à faire avec elle.

Connor marcha à grands pas vers lui.

— Attends...

— Non!

Robby fixa Marielle du regard.

— Elle a peut-être tué Shanna et elle est passée bien près de faire assassiner ma femme !

Marielle haleta.

Le père Andrew et Gregori se levèrent, puis elle se leva aussi. Son cœur battait avec force tandis qu'elle tentait de comprendre ce qui se passait.

— Cela nous prouve à quel point elle est dangereuse pour nous, annonça Robby.

— Non, protesta Connor. Cela prouve à quel point elle est importante pour nous.

Son destin a déjà été lié au nôtre.

— Je me dois d'être d'accord avec Connor, ajouta le père Andrew avant de se tourner vers Marielle. La femme de Robby, Olivia, a travaillé pour le Bureau fédéral d'investigation. C'est elle qui avait fait emprisonner Otis Crump.

La peau de Marielle se couvrit de chair de poule.

— Oui, mais ce bâtard a continué de la torturer pendant des années ! hurla Robby.

Puis, Casimir l'a téléportée hors de la prison et la transformée en femme vampire. Il a presque tué Olivia ! Marielle chancela vers l'arrière et vint se heurter contre le fauteuil à bascule.

— Je... je ne le savais pas.

— Vous êtes un ange, merde. Vous êtes censée tout savoir ! cria Robby.

Elle secoua la tête.

— Je ne sais pas tout. Les humains, comme les vampires, ont le libre arbitre. Je ne peux pas prévoir ce qu'ils feront.

— Vous pouvez prévoir que je ne veux rien savoir de vous, gronda Robby. Et je dirai la même chose à Angus.

— Alors, tu es un imbécile, dit tranquillement Connor.

Robby se retourna en vitesse pour lui faire face, son visage se rembrunissant. Ses mains formèrent des poings.

— Tu veux répéter ça, Connor ?

— Ça suffit !

Le père Andrew marcha à grands pas vers eux.

— Robby, ta femme va bien, et Otis Crump est mort. Marielle n'a rien à voir avec le fait qu'il a été transformé.

Robby regarda Marielle d'un air fâché.

— Elle était censée le laisser mourir.

— Oui, elle a désobéi, dit Connor. Et elle a été punie pour cela.

La vision de Marielle se voila tandis que des larmes menaçaient de s'échapper de ses yeux.

— Je suis consciente que mes erreurs ont fait souffrir d'autres personnes. Je suis vraiment désolée.

Son regard croisa celui de Connor, et la détermination féroce dans ses yeux lui donna du réconfort.

— Robby, commença Gregori.

Il glissa une main dans son épaisse chevelure.

— Mec, on ne peut pas simplement la laisser... tomber. Que lui arriverait-il ?

Robby se croisa les bras en fronçant les sourcils.

— Elle peut sentir la mort, annonça Connor.

Robby lui lança des regards noirs.

— La prochaine fois que Casimir et ses disciples se nourriront et que leurs victimes commenceront à mourir, Marielle le saura, lui expliqua Connor avant de regarder dans sa direction. Vous savez exactement où la mort se manifeste, c'est bien ça ?

Elle hocha la tête.

— Hou là, chuchota Gregori.

— Nous avons toujours suivi la piste de cadavres de Casimir, continua Connor. Cela fait en sorte que nous arrivons toujours après le méfait accompli, et Casimir et ses disciples ne sont plus sur les lieux. Imaginez comment ça se passerait, si nous pouvions nous pointer sur place pendant qu'ils sont encore en train de s'alimenter et que nous les prenions sur le fait.

Les yeux de Robby s'allumèrent.

— Je pourrais finalement tuer Casimir.

Le cœur de Marielle se gonfla dans sa poitrine. C'était cela, la mission noble qu'elle devait accomplir pour ainsi pouvoir retourner au ciel. C'était parfait! Elle avait eu tant de discussions avec Zackriel où elle avait insisté pour que les mauvais vampires soient arrêtés, et elle pouvait maintenant se servir de ses pouvoirs pour faire en sorte que cela se produise.

Connor la regarda avec des yeux luisants.

— Nous avons besoin d'elle. C'est notre arme secrète.

— Je suis d'accord avec le fait que Marielle nous a été envoyée pour une raison, dit le père Andrew.

Il se tourna vers elle en fronçant des sourcils d'un air inquiet.

— Nous devons toutefois être francs avec vous, ma chère. Il est dangereux de combattre Casimir. Souhaitez-vous nous aider?

Elle hocha la tête.

— Oui. Je le veux.

Son regard revint vers Connor, et son cœur se remplit de joie. Le Père céleste ne l'avait pas abandonnée. Il avait envoyé Connor pour la sauver et la protéger, mais il y avait plus encore. Connor et ses amis lui offraient une merveilleuse occasion de faire du monde un endroit plus sécuritaire où vivre et de prouver en le faisant qu'elle était digne de retourner au ciel.

Elle était enthousiaste à l'idée de passer plus de temps avec Connor. Et elle était encore et toujours curieuse au sujet de la zone obscure qu'il dissimulait dans son cœur. Peut-être qu'elle finirait par trouver le courage de lui parler de Darcy.

Chapitre 10

Le plan de Marielle ne fonctionna pas.

Connor se téléporta à Romatech avec Robby pour discuter de la stratégie à adopter avec Angus et Emma MacKay. Avant de partir, il lui expliqua quAngus avait été le général de l'armée des vampires et qu'il était maintenant, avec sa femme, à la tête de la société MacKay Sécurité et Enquête, cette société des temps modernes qui luttait contre Casimir et ses Mécontents.

— Je ne peux pas veiller sur vous pendant que le soleil est dans le ciel, lui dit Connor.

— Vous ne serez pas ici? demanda-t-elle, déconcertée de la déception qu'elle ressentait.

Elle avait très rapidement appris à dépendre de lui. Il n'était cependant pas question de dépendre de lui, lorsqu'il serait mort, dans environ deux heures.

— Et le démon ? demanda le père Andrew avant que Connor puisse répondre à sa question. Pourrait-il venir ici en plein jour?

— C'est possible, murmura-t-elle.

D'une façon ou d'une autre, la pensée de savoir Connor mort pendant la journée était plus inquiétante pour elle que la possibilité de revoir Darafer. Ce n'était donc pas étonnant que Connor semble être enveloppé de tristesse. Elle ne pouvait pas imaginer de ne jamais observer un lever du soleil ou d'apercevoir un arc-en-ciel.

— Je vais trouver quelqu'un pour veiller sur vous, dit Connor avant de disparaître.

Elle s'ennuya aussitôt de lui. Le père Andrew s'occupa dans la cuisine en préparant deux tasses de thé. Cela avait bon goût, mais ce n'était vraiment pas aussi bon que le chocolat que Connor lui avait donné. Le prêtre avait beaucoup de questions, mais Gregori déclara bientôt qu'elle avait besoin d'une pause et qu'il savait exactement ce qui la réconforterait.

Ça s'appelait la danse disco, et cela la fit rire. Le père Andrew les regarda en souriant, puis s'effondra finalement sur le canapé, sombrant rapidement dans le sommeil.

— Pauvre homme.

Gregori baissa le volume du lecteur CD.

— Il doit être bien plus tard que son heure de coucher habituelle.

Peu après, trois silhouettes se matérialisèrent.

— Bonsoir, mesdames, dit Gregori en les saluant d'un sourire charmant. Puis-je vous présenter notre ange en résidence, Marielle ?

Elles la fixèrent toutes du regard comme si elles étaient abasourdies. Elle leur sourit en dépit du fait qu'elle était quelque peu déçue que Connor ne soit pas de retour. Les trois femmes semblaient toutefois fort intéressantes. L'une d'elles avait des cheveux mauves en pointes et était vêtue d'un ensemble moulant noir avec des bottines noires à hauts talons et un fouet noir autour de la taille. Elle tenait le bras d'une autre femme qui portait des jeans bleus, une chemise de flanelle et des bottes de cow-boy. Son épaisse chevelure était un magnifique mélange de teintes brunes, dorées et rousses. Elle s'éloigna de la femme aux cheveux mauves dès sa matérialisation complétée. La troisième femme semblait très jeune, bien que sa capacité à se téléporter indiquait qu'elle était une femme vampire et qu'elle pouvait avoir n'importe quel âge. Elle avait des cheveux châtains formant une queue de cheval très serrée et portait des jeans bleus et un pull de couleur crème. Ses bras étaient chargés de sacs fourre-tout.

— Vanda, ça me fait plaisir de te revoir.

Gregori sourit en serrant la femme aux cheveux mauves dans nos bras.

— Je constate que le fait d'être mariée n'a pas changé ton style. Hé, Marta, comment ça va?

La jeune femme vampire sourit timidement dans sa direction tout en se dirigeant vers la cuisine.

— Je vais bien.

Elle déposa les sacs fourre-tout sur le comptoir.

— Nous avons apporté certaines choses pour...

Son regard revint se poser nerveusement sur Marielle.

— Que Dieu vous bénisse !

Marielle sourit, et le visage de Marta rougit avant qu'elle ne détourne son regard.

— Vous êtes donc un ange ? demanda la femme aux bottes de cow-boy en accrochant ses pouces dans les boucles de sa ceinture.

— Nous sommes-nous déjà rencontrés? demanda Gregori. Vous m'avez l'air familière.

La femme le regarda d'un air impatient.

— C'est possible. Je me suis battue dans la bataille du Dakota du Sud, mais j'étais sous la forme d'un loup, la plupart du temps.

Marielle se raidit. Cette femme était une louve-garou? Elle n'avait rien contre les personnes capables de changer de forme, mais celle du loup avait tendance à la rendre mal à l'aise parce que c'était un aspect que de nombreux démons aimaient adopter.

— Elle s'appelle Brynley, dit Vanda en la présentant. C'est la sœur jumelle de Phil.

Elle jeta un coup d'œil à Marielle et ajouta des renseignements supplémentaires.

— Phil est mon mari et Marta est ma sœur.

— Je vois.

Marielle tenta de ne pas avoir l'air confuse. Des sœurs vampires ? Et l'une d'elles avait épousé un loup-garou ? Et avait des cheveux mauves?

— Enchanté de vous rencontrer.

Gregori sourit en s'approchant de Brynley.

— Phil et moi sommes de bons amis.

— Ah oui ?

Brynley regarda Vanda d'un air désabusé.

— Eh bien, il a un goût étrange en matière d'amis.

Vanda poussa un petit grognement.

— Je pense qu'elle t'inclut dans son insulte, Gregori.

— Sûrement pas.

Gregori appuya une main contre sa poitrine, adoptant un air blessé.

— Je suis un des hommes les plus gentils que vous ne pourriez jamais rencontrer.

Brynley ne sembla pas impressionnée.

— Je suis également bien vêtu, dit Gregori en ajustant ses boutons de manchette.

Brynley arqua un sourcil.

— Pouvez-vous abattre un élan en 60 secondes ?

Gregori hésita, et elle haussa les épaules.

— Je ne le pensais pas non plus.

Elle se tourna vers Marielle et la regarda d'un air curieux.

— Vous êtes vraiment un ange de la mort? Vous ne me semblez pas très effrayante.

— Elle pourrait vous abattre en 60 secondes, murmura Gregori.

Brynley pâlit un peu, mais souleva le menton.

— Je n'ai pas peur.

Marielle pouvait dire que la femme louve-garou n'était pas aussi dure qu'elle faisait mine de l'être.

— Vous êtes-vous portée volontaire pour veiller sur moi pendant le jour ?

Brynley haussa les épaules.

— Quelqu'un devait le faire. Les vampires sont complètement inutiles en plein jour et les femmes mortelles étaient trop nerveuses. Alors, je me suis dit pourquoi pas? On n'a pas l'occasion tous les jours de rencontrer un véritable ange vivant.

— J'apprécie votre courage, dit Marielle. Et je peux vous assurer que je ne veux pas faire de mal à personne.

Brynley hocha la tête.

— C'est bon à savoir, ça.

Vanda regarda sa belle-sœur d'un air affectueux.

— Brynley est venue vivre avec nous il y a environ une semaine. Phil et moi en sommes ravis.

Brynley sembla embarrassée.

— Enfin, j'en avais assez de mon père qui me disait toujours quoi faire. Il a eu l'impudence de me préparer une grande fête pour mon anniversaire et d'annoncer à ma grande surprise que j'étais maintenant fiancée devant une centaine de membres de la meute.

— Tu vas te marier ? demanda Marta en vidant les sacs fourre- tout dans la cuisine.

— Non, répondit hargneusement Brynley. Je n'avais jamais rencontré le type. Un certain loup alpha, de l'Alaska. De toute façon, j'ai fait mes valises et je suis partie. Je savais que Phil m'accueillerait à son école.

— Nous vous avons tous accueillis, dit tranquillement Vanda.

— Vous travaillez dans une école ? demanda Marielle.

— L'Académie du nid de dragon, expliqua Vanda. J'y enseigne les arts. Brynley va y enseigner le français, et Marta travaille dans le bureau.

Elle glissa une main dans ses cheveux mauves en pointes.

— Pour vous dire la vérité, je suis heureuse de prendre quelques jours de congé.

— Moi aussi, marmonna Marta depuis la cuisine.

— Pourquoi ? demanda Gregori. Qu'est-ce qui ne va pas ?

Vanda poussa un petit grognement.

— Dix garçons loups-garous adolescents qui étudient tous pour devenir des loups alpha ? Nous aurons de la chance, s'ils ne se tuent pas entre eux.

Brynley tressaillit.

— Il y a une raison pour laquelle une meute ne compte qu'un loup alpha.

— Il faut ensuite ajouter à cela cinq orphelins panthères plus un nouvel homme-tigre de la Thaïlande...

Vanda secoua la tête.

— Les chats et les chiens ne font pas bon ménage.

— Nous avons besoin de plus de filles à l'école.

Marta déposa une assiette de nourriture dans le four à micro-ondes.

— Les garçons loups-garous ne cessent de tenter d'attirer mon attention.

Brynley éclata de rire.

— Eh bien, c'est que tu as l'air d'avoir environ 14 ans.

Marta poussa un gémissement et appuya sur quelques boutons du four.

— J'avais 15 ans, quand j'ai été transformée, mais c'était en 1939.

— Il s'agit donc d'une école pour des enfants capables de changer de forme ? demanda Marielle.

Vanda hocha la tête.

— Nous avons aussi quelques enfants mortels, qui en savent trop pour fréquenter une école régulière. Puis, il y a aussi les enfants hybrides, mi-vampire, mi-humain.

— Roman a trouvé un moyen permettant aux hommes vampires d'engendrer des enfants, expliqua Gregori. Shanna et lui en ont deux.

La femme qu'elle avait presque tuée avait des enfants ? Marielle fit une prière pour que Shanna s'en tire. Silence. Ses épaules s'affalèrent.

— J'imagine donc que Connor t'a informé de la situation? demanda Gregori à Vanda.

— Oui. Il semblait vraiment... soucieux.

Elle regarda Marielle d'un air curieux.

— C'est un honneur de vous rencontrer.

— Connor pensa que vous pourriez avoir faim, dit Marta en retirant l'assiette du

four à micro-ondes. Nous avons apporté un peu de nourriture de la cafétéria.

— Et nous avons également apporté d'autres trucs, ajouta Vanda. Du shampooing,

des lotions, et d'autres choses de fille. Connor a dit que vous n'aviez jamais eu de corps auparavant et que vous pourriez avoir besoin de quelques petits conseils... féminins.

— Je crois qu'il est temps pour moi de partir, murmura Gregori.

Il marcha jusqu'au canapé et souleva le prêtre dans ses bras.

— Merci d'être venu, Gregori.

Marielle inclina la tête. Gregori sourit.

— À plus tard, mon ange.

Il disparut avec le père Andrew.

— Eh bien, venez manger pendant que c'est encore chaud.

Marta déposa un bol et une assiette au bout de la table.

— Elle a besoin d'ustensiles.

Vanda se hâta vers la cuisine. Marielle marcha lentement vers la table, puis s'assit sur la chaise que Marta lui avait montrée du doigt. Un véritable repas humain. L'odeur flotta jusqu'à son nez, épicée et appétissante. La faim se manifesta dans son ventre, mais cela fut accompagné par une petite crainte. Et si elle aimait trop être humaine ? Elle avait certainement aimé sentir les bras de Connor autour d'elle et ses lèvres contre les siennes.

— C'est de la salade.

Marta désigna le bol avant de faire de même avec l'assiette.

— Et c'est de la lasagne et un petit bâtonnet de pain séché.

Tout cela semblait si étranger. Et coloré. Marielle ne savait pas par quoi commencer.

— Et voici votre couteau et votre fourchette.

Vanda déposa les ustensiles sur la table avec une assiette de plus petite dimension.

— Et voici votre dessert. Du gâteau au chocolat.

Marielle s'assit. Au chocolat ? Elle prit la fourchette et l'enfonça dans le gâteau.

— Oh non, chuchota Marta. Vous êtes censée manger le gâteau en dernier.

— Pourquoi?

Marielle mit un morceau de gâteau dans la bouche. Brynley éclata de rire en s'assoyant à l'autre bout de la table.

— Je me suis toujours posé cette question moi-même.

Vanda déposa un verre d'eau et une serviette sur la table.

— Après tout ce que vous avez vécu ce soir, je dirais que les règles peuvent bien aller au diable.

Marielle hocha la tête tandis que du gâteau au chocolat fondait dans sa bouche. C'était si délicieux.

— Je ne suis pas très douée pour suivre des ordres.

Brynley soupira.

— Je traverse moi-même une période indocile, en ce moment.

— Tu ne veux pas te marier ?

Marta apporta deux bouteilles de sang synthétique à la table et en donna une à sa sœur. Vanda et elle s'installèrent sur des chaises sur les côtés de la table.

— Je pourrais vivre pendant des centaines d'années.

Brynley s'avachit dans sa chaise.

— Pourquoi voudrais-je m'enchaîner à une seule personne ?

— Ton frère l'a fait.

Marta but de petites gorgées de sa bouteille. 

Brynley haussa les épaules.

— Phil est amoureux.

Elle jeta un regard ennuyé à Vanda, puis elle bougonna.

— Il semble toutefois être heureux.

Vanda sourit.

— Il l'est.

Elle prit une gorgée de sa bouteille.

Marielle continua à manger son morceau de gâteau tout en observant les femmes.

— Tu vas peut-être changer d'avis, si tu rencontres le bon homme, suggéra Marta.

Brynley s'en moqua.

— Ça n'existe pas, le bon homme. Ils sont tous pareils. Mortels ou capables de changer de forme. Ils sont tous intéressés par la même chose.

Elle tambourina sur la table avec les doigts.

— Ce n'est pas que j'ai quoi que ce soit contre le sexe. J'aime vraiment le sexe. Beaucoup, en fait.

Marta tressaillit, puis jeta un coup d'œil à Marielle.

— Je ne sais pas si c'est un sujet approprié.

— Ne vous censurez pas pour moi, je vous en prie.

Marielle prit une autre bouchée de gâteau.

— Exactement. Si on s'attend à ce que nous lui donnions des conseils sur comment être une femme, nous devons donc lui parler des hommes.

Brynley se leva d'un bond et se dirigea vers la cuisine.

— Y a-t-il encore du gâteau ?

Vanda regarda Marielle d'un air curieux.

— Que pensez-vous ? Tous les hommes sont-ils pareils ?

— Non. Je crois que chaque humain est unique.

Une vision de Connor voleta dans son esprit.

— Je reconnais qu'ils peuvent avoir des allures différentes et agir quelque peu différemment, dit Brynley depuis la cuisine. Il n'en demeure pas moins qu'ils ont toujours une seule chose en tête.

Marta secoua la tête.

— Pas toujours.

Brynley revint vers la table, un plat de gâteau dans une main et une fourchette dans l'autre.

— Tu n'as pas entendu parler de la règle de trois ?

— La quoi ? demanda Marta.

Brynley déposa son assiette sur la table et s'assit.

— Voici comment ça fonctionne. À n'importe quel moment donné, le sexe n'est seulement qu'à trois pas dans les pensées d'un homme.

Vanda sourit.

— Tout le temps ? Et si je demande à Phil de sortir les déchets ? 

Brynley compta les pas sur ses doigts.

— Un : oui, je vais sortir les déchets pour elle. Deux : que pourrait-elle faire pour moi ? Trois : une pipe.

Vanda éclata de rire tandis que Marta vira au rose et regarda Marielle d'un air contrit.

— Ce n'est pas drôle, siffla-t-elle à sa sœur.

Vanda se couvrit la bouche pour cacher son sourire.

— Il est vrai qu'il y a deux nuits de cela, j'ai demandé à Phil de sortir les déchets, puis...

— Je ne veux pas entendre ça.

Brynley souleva les mains pour arrêter Vanda.

— Et moi non plus.

Marta prit une petite gorgée de sa bouteille.

— C'est quoi, une pipe ? demanda Marielle.

Marta s'étouffa. Vanda et Brynley éclatèrent de rire, puis se regardèrent.

— Que vas-tu lui dire ? demanda Brynley.

— Tu peux le faire, murmura Vanda. Tu en as parlé.

Brynley piqua son gâteau.

— Il s'agit de caresses sexuelles buccales. La bouche de quelqu'un sur les parties intimes de l'autre.

Elle fourra un gros morceau de gâteau dans la bouche.

— C'est donc semblable à l'embrassement ? demanda Marielle.

— Mmm.

Brynley hocha la tête avec la bouche pleine. Elle pointa vers le bas avec sa fourchette.

— Mais plus loin en bas.

Marielle se souvient d'avoir vu Connor sur le dos avec son kilt remonté jusqu'à sa poitrine. Ses joues devinrent chaudes, quand la pleine signification de cet acte devint claire.

— Je ne veux pas t'offenser, Brynley, mais je ne suis pas convaincue de ta règle de trois, annonça Marta. Il y a des moments, des moments dangereux, où les hommes doivent penser à des choses plus importantes que le sexe.

Marielle hocha la tête. Cela était logique pour elle. Elle avait été en compagnie de plusieurs hommes ce soir, et ils n'avaient pas discuté de sexe.

— Je me dois d'être d'accord, dit Vanda. Cela fait des années que je côtoie des vampires. Si les hommes pensaient toujours au sexe, alors leurs yeux rougeoieraient tout le temps.

— Les yeux des vampires rougeoient ? demanda Brynley.

Marielle se raidit, et son cœur se mit à battre en vitesse.

— Oui, répondit Vanda. On peut toujours dire quand un vampire est allumé et a envie de sexe. Nos yeux deviennent rouges.

La fourchette tomba de la main de Marielle.

— Ça va ? demanda Marta.

— Oui.

Elle reprit rapidement sa fourchette.

— C'est seulement que tout est nouveau pour moi.

Connor avait voulu avoir du sexe avec elle ? Trois fois ? Ses joues flambèrent de chaleur.

— Nul besoin de se sentir embarrassée, lui assura Marta. Vous vous habituerez à être humaine.

— Je... je pense que je suis pleine.

Elle déposa sa fourchette. Marta emballa la nourriture et la rangea dans le réfrigérateur tandis que Vanda s'affairait dans la salle de bain avec Marielle en lui montrant tous les produits qu'elles lui avaient apportés. Lorsque Marielle eut terminé, Vanda l'aida à enfiler une chemise de nuit en soie bleue.

— Des questions ? demanda Vanda en s'assoyant sur le lit à côté de Marielle.

— Je ne pense pas.

Elle peigna ses cheveux humides, aimant le parfum fleuri du shampooing qu'elle avait utilisé. Le matériel en soie était agréable contre sa peau.

— Je dois ressembler à un enfant dépendant.

Vanda sourit.

— Vous ne ressemblez pas à un enfant. Vous êtes vraiment belle, vous savez. Je suis sûr que les hommes l'ont remarqué.

Ses joues se réchauffèrent en pensant à Connor. Quand allait- elle le revoir? 

Vanda lui tapota l'épaule, puis se leva. 

— Le soleil va bientôt se lever. Ma sœur et moi devons partir, mais nous reviendrons demain soir, si vous le voulez.

— Ce serait gentil. Merci.

Marielle suivit Vanda dans la pièce principale pour dire au revoir à Marta. Les deux femmes vampires disparurent.

Brynley décrocha un fusil de chasse du support pour arme à feu sur le mur.

— Je vais seulement préparer cela au cas où nous en aurions besoin.

Marielle hocha la tête, ne sachant pas trop si l'arme humaine aurait un effet quelconque sur un démon. Une silhouette se matérialisa dans la cuisine, et le cœur de Marielle se serra, quand elle se rendit compte que c'était Connor.

Elle sourit.

— Vous êtes de retour !

Ses yeux s'agrandirent tandis qu'il la détaillait du regard. Elle remarqua qu'il avait enfilé un kilt et une chemise propres. Ses cheveux étaient humides et proprement attachés en arrière de sa nuque. Il portait trois épées engainées dans les bras.

— Allo ! dit Brynley depuis la table de la cuisine où elle chargeait le fusil de chasse. Vous devez être Connor.

— Oui. Vous devez être Brynley, la sœur de Phil.

Il inclina la tête.

— Merci d'être venue.

— Pas de problème, dit Brynley. Vous êtes venu bien armé.

— Oui.

Il déposa deux des épées sur le comptoir de la cuisine et en garda une.

— N'hésitez pas à vous en servir, si vous en avez besoin.

Il regarda Marielle d'un air inquiet.

— Le soleil va se lever d'un moment à l'autre. Je n'ai pas le temps de vous enseigner comment manier une épée cette nuit.

— Ça ira, dit-elle pour le rassurer. J'ai encore certaines de mes propres habiletés.

— Oui. Vous m'avez assommé deux fois avec vos explosions d'air.

Elle tenta de ne pas penser au moment où elle l'avait trouvé couché sur le dos avec son kilt relevé.

« N'y pense pas. »

Il ouvrit la porte d'une penderie où il pouvait se tenir debout, puis se glissa à l'intérieur et déposa la troisième épée sur le sol. Il prit une couverture d'une des tablettes et l'étala à côté de l'épée.

Elle jeta un coup d'œil à l'intérieur.

— Que faites-vous ?

— Je vais bientôt sombrer dans mon sommeil mortel.

— Je... n'aime pas vous imaginer mort.

Sa bouche se tordit.

— D'ordinaire, je l'accueille avec plaisir.

— Comment pouvez-vous dire ça ?

Il haussa les épaules.

— On ne ressent rien, quand on est mort.

Il lui jeta un regard inquiet.

— Ce soir, je la déteste. Je déteste le fait de ne pas être là pour vous, de ne pas savoir si vous serez bien.

— Je serai bien.

Elle jeta un coup d'œil au plancher.

— Vous ne seriez pas plus à l'aise dans le lit ?

— La chambre à coucher a des fenêtres. La lumière du soleil me ferait frire.

Il inclina la tête en l'examinant du regard.

— Vous devriez utiliser le lit. Ça a été une longue nuit. Vous devez être très fatiguée.

Elle hocha la tête. Elle commençait à se sentir lasse. Et triste.

— Vous devez me laisser, maintenant, jeune femme, chuchota- t-il. Je suis sur le point de m'écrouler.

Elle recula, puis figea, lorsqu'il toucha sa joue.

— Soyez prudente.

Elle sourit légèrement.

— Vous aussi.

Elle ferma la porte. Pourquoi avait-elle envie de pleurer ? Au lieu de se rendre dans la chambre à coucher, elle sortit par la porte d'entrée et se tint sur le porche. Le soleil se pointait à l'horizon à l'est, projetant ses rayons glorieux à travers les arbres et peignant le ciel d'or et de rose.

— Le sentier des justes est comme la lumière resplendissante, dont l'éclat va croissant jusqu'au milieu du jour, chuchota-t-elle.

Sa vision se voila de larmes, et elle les repoussa en clignant des yeux. Elle avait toujours aimé les levers du soleil dans le passé, mais elle ne pouvait maintenant penser qu'à Connor en train de mourir dans la penderie. Quelques heures passèrent, et elle eut de la difficulté à maintenir les yeux ouverts. Brynley l'encouragea à aller au lit pour dormir un peu. Elle remonta le drap jusqu'à son menton et pensa à Connor dans la penderie. Toujours mort. Ses yeux se fermèrent en quelques battements de paupière. Un moment de panique se manifesta en elle, lorsqu'elle sentit sa conscience lui échapper. Elle ouvrit les yeux et fixa le plafond. Elle n'avait jamais dormi, auparavant. Elle se reposait toujours le septième jour, mais elle n'avait jamais succombé au vrai sommeil. C'était une sensation étrange, si paisible et réconfortante, mais terrifiante puisqu'elle perdait tout contrôle sur elle-même. Ses yeux brûlèrent tandis qu'elle tentait de les maintenir ouverts, mais la fatigue la submergea, et elle s'assoupit.

Elle se réveilla en sursaut, puis sourit lentement en se rendant compte à quel point elle se sentait énergisée. Elle se servit de la toilette, puis se lava le visage avant de se brosser les dents, reconnaissante que Vanda lui ait montré comment s'y prendre. Puis, elle s'habilla et se pointa dans la pièce principale.

Des odeurs glorieuses remplissaient la cuisine, et son estomac gronda.

— Tiens, vous voilà.

Brynley recula de quelques pas, pour maintenir une distance sécuritaire entre eux. Elle fit un geste vers le comptoir.

— J'ai préparé des œufs et du bacon. Il y a aussi du pain grillé et de la confiture.

— Merci.

Elle se prépara une assiette.

— S'est-il passé quoi que ce soit pendant que j'étais endormie ?

— Non.

Brynley s'installa sur le canapé avec un livre de poche.

— Ça a vraiment été calme. Le soleil est déjà en train de se coucher.

Marielle sourit à la pensée de revoir Connor sous peu et de commencer sa nouvelle mission consistant à aider les vampires. Après son repas, elle sortit sur le porche avant pour regarder le soleil se coucher à l'ouest. Une nouvelle aventure l'attendait. Elle aiderait les vampires à détruire les Mécontents. Le monde serait un endroit plus sécuritaire. Les archanges seraient si heureux qu'ils lui feraient de nouveau une place dans l'armée céleste. Elle retourna dans le pavillon en marchant à grands pas et se dirigea vers la penderie.

— Etes-vous certaine que ce soit une bonne idée ? demanda Brynley depuis le canapé.

— Ça ira.

Elle se glissa dans la penderie, fit de la lumière, puis ferma la porte. Connor était allongé sur le dos, les mains posées sur son ventre plat. Elle s'agenouilla à côté de lui, admirant son beau visage. Ses cheveux étaient d'un brillant roux doré, mais ses sourcils étaient davantage d'un brun rougeâtre. Ses cils semblaient épais et foncés contre sa peau pâle. Il devait s'être rasé, car la barbe de quelques jours qui ornait son visage n'était plus là. Il portait une chemise vert foncé qui moulait ses larges épaules et qui allait bien avec son kilt de tissu écossais rouge et vert. Même ses chaussettes qui montaient à ses genoux étaient vertes. Elle sourit en voyant le poignard dissimulé sous sa chaussette droite. Il avait tenté de livrer un combat avec un démon muni de cette arme. 

Sa poitrine se gonfla soudainement comme si un éclat d'énergie venait de frapper son cœur. Ses mains bougèrent par saccades, puis ses yeux s'ouvrirent.

— Bonjour.

Elle lui sourit.

— Ou plutôt bonsoir. C'est déroutant. Ah !

Elle haleta, lorsqu'il l'agrippa et la poussa sur le plancher.

— Connor, qu'est-ce que vous...

Elle haleta de nouveau, quand il se pencha au-dessus d'elle, ses yeux bien rouges. Mon Dieu! Il était seulement réveillé depuis deux secondes. Pensait-il déjà au sexe ? Sa main glissa jusqu'à son cou.

— Jeune femme, vous ne devriez jamais réveiller un vampire qui dort.

— Vous vous êtes réveillé par vous-même.

Elle poussa une main contre sa poitrine.

— Et je me fiche de la règle de trois. Je ne vous ferai pas de pipe.

Chapitre 11

Connor recula en titubant.

— Mais qu'est-ce que...

Avait-il réellement entendu ces mots sortir de la bouche de son ange innocent ? Il fixa Marielle du regard et fut si abasourdi qu'il en oublia pendant un moment la grande faim qui le tenaillait. Il oublia également à quel point le fait de la voir avait aussitôt suscité un appétit pour son corps et pour son sang qui sentait si bon.

— Vous n'avez pas... Qu'avez-vous...

— Nul besoin d'avoir l'air si étonné. Vanda m'a expliqué la signification des yeux rouges luisants.

Marielle se releva en vitesse et le regarda d'un air indigné.

— Vous pensez au sexe. Encore une fois !

Maudit enfer. Il bondit sur ses pieds.

— Et à quoi pensiez-vous donc ? Il ne faut jamais se rapprocher autant d'un vampire qui se réveille ! J'aurais pu vous mordre !

Elle se croisa les bras.

— Je ne pense pas que c'était la nourriture qui occupait votre esprit. Je suis maintenant au courant de la règle de trois.

— La quoi ?

Son estomac élança tandis que la douleur de la faim le frappa, exigeant sa ration de sang.

— Laissez tomber. Je dois me nourrir.

Il ouvrit la porte avec force et se précipita directement au réfrigérateur. Il lui jeta un regard ennuyé tandis qu'elle sortait de la penderie.

— Ne faites plus jamais ça.

Il agrippa une bouteille de sang, dévissa violemment le bouchon et la glissa dans le four à micro-ondes. Ses gencives faisaient mal tandis qu'ils luttaient pour empêcher ses canines de bondir comme des ressorts.

— Pourquoi vous fâchez-vous contre moi? demanda-t-elle. C'est vous qui m'avez poussé sur le plancher avec vos yeux rayonnants.

Il entendit un halètement du canapé. Merde. Voilà maintenant que la sœur de Phil savait ce qui se passait. Il s'empara de la bouteille dans le four à micro-ondes et avala plusieurs gorgées de sang. Une vague de soulagement déferla en lui. La douleur dans ses gencives s'estompa graduellement, puis sa vision revint à la normale.

Marielle s'approcha de lui en le fixant du regard.

— Vos yeux ont cessé de rougeoyer.

Il grogna intérieurement.

— Jeune femme, sachez que la faim d'un vampire est très intense au moment où il se réveille. Elle a une façon bien à elle de déclencher le désir.

Et grâce à l'intervention de Vanda dans leurs affaires, Marielle savait maintenant qu'il éprouvait du désir pour elle, la nuit dernière. Il n'y avait aucune raison de le nier.

— Je vous trouve très tentante et très... belle.

Elle sourit, et il répondit en serrant les dents.

— Ce n'était pas un compliment, jeune femme. Je vous fais ici un avertissement des plus sérieux. Vous devez rester loin de moi jusqu'à ce que j'aie bu ma première bouteille de sang. Je pourrais être dangereux.

Son sourire s'attarda sur son visage.

— Je ne vous ai jamais perçu comme étant dangereux.

— Vampire.

Il la regarda d'un air désabusé et but quelques gorgées de plus. 

Elle haussa les épaules.

— Je ne crois pas que vous me feriez du mal, car même dans la penderie avec votre faim et votre désir, vous ne m'avez pas mordu et n'avez pas exigé d'avoir du sexe.

Il s'étouffa avec sa dernière gorgée de sang. Il jeta un coup d'œil vers le canapé où il pouvait entendre quelques éclats de rire bébêtes étouffés. Merde. Avait-il commis une grande erreur en demandant à Vanda de venir avec quelques femmes pour qu'elles puissent offrir certains conseils de nature féminine à Marielle ?

Il déposa sa bouteille dans l'évier.

— De quoi avez-vous parlé avec les femmes ?

— De plusieurs choses, répondit-elle. De la règle de trois, de caresses sexuelles buccales...

— Seigneur Dieu tout-puissant.

Il appuya une main contre son front.

— Elles étaient censées vous montrer comment laver vos cheveux. Pas vous donner des instructions à propos des caresses sexuelles buccales !

Son cœur se serra à cette pensée.

— Elles l'ont fait ?

— Fait quoi ? demanda-t-elle.

Un nouvel éclat de rire se fit entendre depuis le canapé, et il regarda Brynley d'un air fâché. Il se tourna vers Marielle, et sa beauté lui coupa le souffle comme d'habitude. Il baissa la voix, espérant que la femme qui pouvait changer de forme ne pourrait l'entendre.

— Vous ont-elles donné... des instructions ?

Elle hocha la tête.

— Oui.

Son aine se raidit.

— Vraiment?

Il cligna des yeux, tentant ainsi d'empêcher ses yeux de virer au rouge.

— Oui. J'ai appris comment me laver sous la douche et aussi comment me brosser les dents. Des tas de choses utiles.

Elle sourit à Brynley.

— Et on a bien veillé sur moi toute la journée. Merci.

Brynley lui retourna son sourire, les yeux scintillants.

— Ça me fait plaisir.

— Pardonnez-moi un moment.

Connor se glissa dans la salle de bain pour se soulager et se reprendre en main. Il devait cesser de penser au sexe et se recentrer sur les choses à faire. Il se lava les mains et le visage avant de se brosser les dents, puis retourna à la cuisine.

Marielle était toujours là, occupée à boire un verre d'eau.

— Le démon n'est pas revenu ? demanda-t-il.

Marielle secoua la tête, et le téléphone de Connor sonna dans son sporran. Il répondit en vitesse.

— Allo?

— J'ai de bonnes nouvelles, annonça Emma. Shanna s'est réveillée et elle est en train de boire sa première bouteille de sang.

Il poussa un gros soupir de soulagement.

— Dieu merci.

— Tu vas commencer sa formation aujourd'hui comme prévu ? demanda Emma.

— Oui.

Connor regarda Marielle. Il devrait lui expliquer ce qui avait été décidé à la réunion stratégique de la veille.

— Je vais donc te laisser te mettre au travail, dit Emma. Je voulais seulement que tu saches que Shanna allait bien et qu'elle désire fortement voir ses enfants.

— Sans aucun doute.

— Elle a aussi exprimé le souhait de rencontrer l'ange, mais Roman a refusé que cela se fasse en présence des enfants. Je te rappellerai, si elle parvient à le faire changer d'avis.

Emma rit sous cape.

— Elle y parvint d'habitude.

— Oui.

Connor raccrocha et laissa tomber le téléphone dans son sporran.

Marielle le regardait avec une expression remplie d'espoir.

— Shanna va bien ?

— Oui. Si on peut dire que d'être un vampire est bien.

— Je suis certaine que son mari et ses enfants sont heureux qu'elle soit toujours avec eux.

Marielle soupira.

— Je ne me serais pas senti bien du tout, si je l'avais tuée.

— Ce n'était pas de votre faute, insista-t-il. C'est moi qui vous avais emmenée là.

Elle lui fit un sourire mélancolique.

— Je me suis ennuyée de vous, aujourd'hui.

Il aurait souhaité pouvoir lui dire la même chose, mais il ne sentait rien du tout dans son sommeil mortel. Ça avait toujours été une bénédiction, auparavant, mais il soupçonnait que rien ne serait plus jamais pareil maintenant qu'il avait rencontré Marielle.

— Vous avez bonne mine. Vous vous êtes reposée ?

Elle hocha la tête.

— J'ai dormi pour la toute première fois de mon existence.

— C'est bien. Vous aurez besoin de votre force ce soir.

Il s'apprêtait à lui expliquer le programme lorsqu'une silhouette se matérialisa près d'eux. Ian MacPhie déposa deux sacs fourre-tout sur le comptoir de la cuisine.

— Vanda a pensé que vous pourriez avoir besoin de ces choses-là, dit-il à Connor avant que son attention ne soit rapidement consacrée à Marielle.

— Bonsoir.

Elle salua Ian de la tête. Ses yeux s'agrandirent. Il regarda Connor, puis il regarda Marielle de nouveau. Il ouvrit la bouche pour parler, puis changea d'avis et se contenta de la saluer d'un signe de la tête.

— Voici Ian, expliqua Connor. Il n'est ordinairement pas aussi muet. Ni aussi bien vêtu.

Il dissimula un sourire. Ian portait son plus beau kilt, une veste noire avec des boutons de cuivre et une chemise blanche à poignets mousquetaire.

Ian le regarda d'un air ennuyé.

— Ne devrais-je pas porter mes plus beaux vêtements pour rencontrer un ange du ciel ?

— Vous êtes très beau comme ça, dit Marielle. J'aime votre chemise. 

Ian rougit.

— Merci.

Connor se croisa les bras et murmura.

— J'ai une chemise comme ça, moi aussi.

Marielle l'ignora et continua à parler à Ian.

— Les couleurs sur votre kilt sont fort jolies.

Ian regarda Connor d'un air triomphant.

— Oui. J'ai toujours pensé que le tissu écossais du clan MacPhie était l'un des plus beaux.

Connor poussa un petit grognement, bien qu'il se demandait si elle aimait le tissu écossais du clan Buchanan.

— Avez-vous entendu la bonne nouvelle? demanda Ian. Shanna s'est réveillée et elle va bien.

Marielle hocha la tête.

— Je suis grandement soulagée.

— Moi aussi.

Ian hésita et transféra son poids d'un pied à l'autre.

— Si ce n'est pas trop effronté de ma part, je vous demanderais un petit service. Ma femme attend notre premier enfant. Si vous pouviez avoir une pensée pour eux dans vos prières, je vous en serais éternellement reconnaissant.

Marielle sourit, et Connor en eut le souffle coupé. C'était ce qui se rapprochait le plus d'un rayon de soleil, ce qu'il n'avait pas vu depuis plusieurs centaines d'années.

— C'est merveilleux ! Félicitations.

Marielle toucha Ian sur l'épaule.

— Que Dieu vous bénisse, vous et votre famille !

Ian hocha la tête.

— Merci. S'il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous, j'en serais honoré.

Il recula de quelques pas.

— Je vais maintenant devoir vous quitter. Vous avez beaucoup de choses à faire ce soir.

— Ah oui? demanda-t-elle.

Ian sembla étonné.

— Connor ne vous a rien dit ?

— J'allais le faire, gronda Connor. Nous avons cependant été interrompus.

La bouche d'Ian eut un tic.

— Essaie donc de ne pas être un tel rouspéteur. Elle est un ange, tu sais.

Connor arqua un sourcil.

Les yeux d'Ian scintillèrent de plaisir tandis qu'il se tournait vers Brynley.

— Voulez-vous que je vous ramène à l'école ?

— Oui.

Elle sauta du canapé et salua Marielle de la main.

— A demain.

— Oui, merci.

Marielle la salua en retour.

Ian marcha vers Brynley et passa un bras autour de ses épaules.

— Ce fut un honneur de vous rencontrer, cher ange, dit-il avant de disparaître avec Brynley.

Ils étaient enfin seuls. Connor regarda Marielle repousser ses longs cheveux blonds derrière ses épaules. Elle semblait être bien loin dans ses pensées, momentanément peu consciente de sa présence. Il en profita pour laisser son regard glisser lentement sur son corps. Les vêtements qu'elle portait, qui appartenaient à Emma, convenaient davantage à des femmes plus minces au profil plus athlétique.

Le t-shirt était bleu ciel comme les yeux de Marielle et était bien étiré contre sa poitrine. Ces seins doux et pleins qui avaient dépassés de par et d'autre de ses mains quand il était tombé au-dessus d'elle sur le canapé.

« N'y pense pas. »

Il baissa son regard. Ses jeans étreignaient ses hanches gentiment arrondies et, comme elle le dirait, un ensemble complet de parties privées féminines.

« N'y pense pas ! »

Il remonta les yeux vers son visage qui était si beau et angélique que ses pensées allaient sûrement redevenir plus chastes. Elle se mordilla la lèvre inférieure, attirant son attention vers sa bouche. Les paroles qu'elle avait prononcées dans la penderie un peu plus tôt lui revinrent subitement à l'esprit.

«Je ne vous ferai pas de pipe. »

Maudit enfer. Il était pathétique. Il prit une autre bouteille de sang du réfrigérateur et la glissa dans le four à micro-ondes. Comment pouvait-il désirer à ce point une telle innocente ? Il était indigne de toucher ses orteils, mais il désirait tout de même la prendre dans ses bras et lui rendre hommage avec sa bouche. Il devait vraiment ne pas avoir eu toute sa tête pour dire à Angus lors de la réunion de la nuit dernière qu'il se chargerait de sa sécurité et de sa formation. Ce pauvre ange n'était pas en sécurité avec lui dans les parages.

— La femme de Ian est enceinte.

Elle fronça les sourcils, toujours bien loin dans ses pensées.

— Elle doit donc être mortelle ?

— Oui.

Elle se tourna vers lui.

— Et leur enfant sera un autre hybride comme les enfants de Shanna ?

— Oui. Et il y en a d'autres. Jean-Luc et sa femme ont eu des jumeaux.

— Ont-ils à la fois des caractéristiques humaines et vampiriques ?

Connor hocha la tête.

— Ils ont l'air des enfants normaux, éveillés pendant le jour et mangeant de la vraie nourriture. Ils ont cependant d'autres... dons, comme la lévitation, la téléportation, la capacité de guérir.

Ses yeux s'agrandirent.

— Comme c'est fascinant. J'aimerais rencontrer certains de ces enfants.

Elle soupira.

— Je crains toutefois que ce ne soit trop dangereux.

Connor haussa les épaules en retirant sa bouteille du four à micro-ondes.

— Notre communauté a l'habitude de traiter constamment avec du danger sous une forme ou une autre. Casimir et ses Mécontents voudraient nous détruire tous autant que nous sommes. Et si le monde des mortels apprenait un jour notre existence, ils voudraient nous tuer, eux aussi.

Elle fronça les sourcils.

— Peut-être que les humains vous accepteraient une fois qu'ils auraient appris que vous les avez protégés des Mécontents.

Il souleva sa bouteille.

— Avant que Roman n'invente le sang synthétique, nous nous nourrissions des humains. Nous n'allions pas jusqu'à les tuer, mais je ne peux pas m'imaginer qu'ils seraient heureux d'apprendre cela. Ils nous verraient pour ce que nous sommes : des parasites suceurs de sang. Des créatures impies de la nuit.

Elle tressaillit.

— Je ne vous laisserai pas parler ainsi de vous-même. Vous êtes un homme bon et noble. Et tous vos amis semblent parfaitement adorables.

Il poussa un petit grognement.

— Vous pensez encore comme si vous étiez au ciel. C'est la terre ici, et les gens croiront que c'est leur devoir sacré de nous tuer. C'est pourquoi rien n'est plus important pour nous que de maintenir notre existence secrète.

— Nous sommes donc dans le même bateau. J'ai également besoin que mon existence demeure secrète.

Elle soupira.

— Jusqu'à ce que je puisse retourner au ciel. Si je peux y parvenir.

— Vous y retournerez. Nous nous en assurerons.

Ses yeux s'adoucirent, puis les coins de sa bouche se relevèrent.

— Merci.

Son cœur se serra dans sa poitrine. Merde. Comment survi- vrait-il tout seul sans elle ? Il avala quelques gorgées de sang, puis se dirigea vers le canapé.

— Nous devons parler.

Il s'assit et déposa sa bouteille sur la petite table, remarquant par le fait même le fusil de chasse et l'épée que Brynley avait laissés tout près de là. Que se passerait-il, si Marielle touchait au fusil de chasse ? Il ne voulait pas le découvrir, alors il le vida rapidement de ses cartouches.

Elle s'assit à l'autre bout du canapé.

Il rangea le fusil de chasse vide sous la petite table.

— Vous devriez vous tenir loin des armes que vous ne savez pas utiliser.

— Ça ne sera pas un problème.

Elle se tourna de côté sur le canapé pour lui faire face, repliant ses pieds nus sous son corps.

— Je ne veux rien savoir des armes.

Il avait soupçonné qu'elle réagirait ainsi. Il l'avait même dit à Angus, mais cela les avait seulement menés à un autre argument. Ils avaient tous deux été d'accord sur le fait qu'elle devait demeurer en sécurité, mais ils n'étaient pas parvenus à s'entendre sur le moyen d'y arriver.

Il déposa les cartouches sur la table et ramassa la bouteille.

— Nous tenterons de vaincre Casimir en lui livrant combat dès que nous le trouverons. Et comme vous nous aiderez à le localiser, vous pourriez vous retrouver au beau milieu d'une situation très dangereuse.

— Je comprends.

Il but de petites gorgées de sa bouteille.

— Angus voulait que je vous donne une formation en autodéfense. J'ai... refusé.

Il l'entendit prendre une inspiration rapide et se tourna donc vers elle.

— Comprenez-moi bien, je vous prie. Je veux vraiment que vous soyez protégée et en sécurité, mais je ne veux pas que vous vous pointiez sur une scène de bataille avec une épée à la main. Les Mécontents ont eu des années sinon des siècles pour apprendre comment les manier. Quelques nuits de formation ne seront jamais suffisantes. Ce serait suicidaire pour vous de vous engager dans la bataille.

Elle grimaça.

— Je ne pense pas que je le pourrais, même si c'était ça que vous vouliez de moi.

Il but plus de sang.

— Vous vous mettez dans une situation périlleuse pour nous aider. Puis-je vous demander pourquoi vous faites cela ?

— Je pense que le monde serait un endroit bien plus sécuritaire où vivre sans Casimir et ses disciples maléfiques.

Elle soupira.

— Je ne peux toutefois pas prétendre faire cela uniquement pour protéger des humains. J'espère que je serai capable de prouver que je suis digne et que les archanges me laisseront retourner au ciel.

— Je vois.

Cela semblait être un bon plan, mais il se devait de la maintenir en vie jusqu'à ce qu'elle puisse accomplir son but ultime.

— Que faites-vous habituellement, si vous êtes en danger ?

— Je ne suis habituellement pas en danger.

Elle tourna la tête pour regarder par la fenêtre.

— Je pouvais toujours m'envoler dans le passé.

— Et ces explosions d'air qui m'ont fait perdre connaissance ?

Son regard demeura fixé sur la fenêtre, et ses yeux brillèrent de larmes non versées.

— On me permet seulement de faire ça dans un cas d'urgence extrême.

— Le fait de demeurer en vie compte pour un cas d'urgence.

Elle le regarda, puis cligna des yeux pour repousser ses larmes.

— Vous avez raison. Je m'en suis servie pour tenter d'arrêter Zackriel et aussi lorsque je pensais que Darafer vous tuerait.

— Vous pouvez donc contrôler l'air ?

— Tous les anges peuvent contrôler les éléments jusqu'à un certain degré, et certains sont plus habiles que d'autres. Prenons l'eau, par exemple. Je peux le faire bouillir ou la faire geler. Je peux même faire pleuvoir. Certains anges peuvent inverser le courant d'une rivière ou...

— Ils peuvent séparer la mer Rouge ?

Elle hocha la tête avec un sourire naissant sur les lèvres.

— Oui. Une telle action nécessite toutefois une approbation antérieure et un grand effort coordonné. Nous ne faisons pas ce genre de chose très souvent parce que cela se fait habituellement remarquer.

Il poussa un petit grognement.

— Et le feu ? Pouvez-vous le contrôler ?

Elle haussa les épaules.

— Un peu. Vous devriez voir les guerriers de Dieu. Ils sont magnifiques. Ils peuvent manier d'énormes épées de feu et conduire des chars de feu.

Cela semblait effectivement impressionnant.

— Vous viendraient-ils en aide, si vous étiez en danger ?

— Je... je ne sais pas.

Ses épaules s'affalèrent.

— Ils l'auraient fait, auparavant.

— La foudre que j'ai pu voir dans les bois, c'était Zackriel qui manipulait le feu ?

Elle fit une grimace.

— Il est très doué pour lancer des boules de feu.

— Il les lançait vers vous ! J'ai vu des marques de brûlure sur votre dos.

Elle se frotta le front.

— Il tentait de couper mes ailes. Je refusais de demeurer immobile, alors c'est ainsi que je me suis fait brûler...

— Ne l'excusez pas, gronda Connor. Si un jour je peux lui mettre la main au collet, il maudira le jour où il est né... ou a été créé... ou est sorti d'un maudit œuf, je ne sais pas. Je sais seulement que c'est un bâtard.

La bouche de Marielle eut un tic.

— Ce n'est pas drôle.

Elle sourit.

— Je n'y peux rien. Il y a quelque chose de très attirant en vous, quand vous devenez tout féroce et brusque.

Il ignora cela, même s'il ressentit un peu de chaleur sur son visage.

— Vous pouvez donc vous protéger avec du feu ?

Elle tressaillit.

— Je n'ai jamais été très douée pour cela.

— Montrez-moi.

Elle hésita.

— Devons-nous aller à l'extérieur ? Je suppose que si un feu de forêt se déclare, vous pouvez faire en sorte qu'il pleuve ?

Elle poussa un gémissement.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Elle étira un bras, sa main se pointant vers le foyer. Connor sentit un petit frisson d'énergie traverser la pièce. Une petite flamme s'alluma sur un morceau de bois dans le foyer avant de s'éteindre.

Il cligna des yeux.

— Vous... vous ne faisiez que vous réchauffer ?

Son visage rougit, lorsqu'elle baissa la main.

— C'était tout.

Il jeta un coup d'œil derrière lui au morceau de bois où il n'y avait plus que des volutes de fumée au-dessus du morceau en question.

— J'ai vu plus de feu sur un gâteau d'anniversaire.

Elle soupira.

— Je n'ai jamais développé cette compétence. Je ne voulais pas le faire. Cela me semblait destructeur, et je ne voulais qu'aider les gens. J'adorais être un guérisseur. 

Elle sembla être si déprimée qu'il tenta de penser à quelque chose de réconfortant à dire.

— Je... vous aime comme vous êtes.

 Les coins de sa bouche se relevèrent, puis son regard s'adoucit de cette façon qui faisait se serrer son cœur dans sa poitrine. Il vida la bouteille de sang de son contenu et la déposa sur la table.

— Il manque encore quel élément ? La terre ?

— Je pourrais faire trembler la terre. Ça pourrait arrêter quelqu'un qui serait en train de m'attaquer.

Il tressaillit.

— Cela aurait un impact sur tout le monde, comme cette chose que vous faites avec l'air. Toutes les personnes présentes tomberaient à la renverse. Ce serait difficile de remporter la victoire de cette façon, à moins que... pensez-vous que vous pourriez apprendre à rétrécir la zone touchée par votre action ?

— Je suppose que je pourrais y arriver. J'ai vu des guerriers de Dieu le faire.

— C'est donc ainsi que vous vous défendrez.

Connor se leva et tendit la main vers elle. Elle l'accepta, et il l'aida à se lever. Il commença à la libérer de son emprise, mais ses doigts se refermèrent autour de sa main.

— Merci de votre aide, Connor Buchanan.

Il avala sa salive avec difficulté. Seigneur Dieu tout-puissant. Comme il voulait la tirer dans ses bras et l'embrasser. Allait-elle s'y opposer ? Ou fondrait-elle contre lui ? Utiliserait-elle certaines des instructions que les femmes lui avaient transmises ?

II cligna des yeux et détourna le regard. Il ne pouvait pas laisser ses yeux rougeoyer. Elle saurait ce que cela signifiait. Et s'il l'embrassait, elle pourrait de nouveau voir dans son âme noire. Pour le moment, elle s'imaginait faussement qu'il était bon et noble. Et il aimait ça, que Dieu lui vienne en aide. Il ne pouvait pas supporter de perdre sa confiance et soit respect. Qui plus est, il était inutile de s'attacher à elle. Elle voulait retourner au ciel. La dernière chose dont il avait besoin dans sa vie était une autre peine de cœur.

Il relâcha sa main et recula.

— Avez-vous des chaussures ?

— Oui.

— Enfilez-les et venez me rejoindre à l'extérieur.

Il se dirigea vers la porte d'entrée.

— Nous avons du travail à faire.

Chapitre 12

Marielle quitta le pavillon de chasse, et l'air frais de la montagne lui remonta

aussitôt le moral. Un oiseau chanta dans la forêt, et le parfum des pins flotta vers elle telle une brise.

« Gloire à Dieu au plus haut des cieux ! »

Elle n'eut aucune réponse, mais refusa de laisser cela atteindre son moral. Elle

avait maintenant un plan pour retourner au ciel, et bien qu'elle n'était coincée sur la terre que depuis peu de temps, elle se devait d'admettre qu'elle aimait ça, et tout

particulièrement le temps passé avec Connor.

La lumière du porche était allumée. Il était donc plus facile de voir la clairière

face au pavillon. Connor faisait des allées et venues rapides entre un tas de bois et la clairière. La lune gibbeuse ascendante luisait sur ses cheveux roux. Son kilt bruissait contre ses genoux tandis qu'il disposait des rondins de bois en position verticale dans un grand cercle.

Elle avait trouvé des bas, des souliers et une veste à capuchon dans les vêtements

d'Emma et était maintenant heureuse de les avoir enfilés. L'air de la nuit était froid, et elle allait apparemment être à l'extérieur pour une certaine période de temps.

— Venez.

Connor lui fit signe de le rejoindre.

Elle descendit les marches de l'escalier, soucieuse des étranges petites cordes qui

pendaient de ses chaussures. Elle jeta un coup d'œil à celles de Connor.

— Oh, je dois m'attacher comme vous.

— Pardon?

Elle pointa ses chaussures du doigt.

— Oh, vos lacets sont détachés. Assoyez-vous, et je vais vous montrer comment

faire.

Elle s'assit sur la marche du porche. Il s'agenouilla devant elle, et son rythme

cardiaque accéléra. Sa tête était inclinée si près de la sienne qu'elle put voir à quel point ses cheveux étaient fins et brillants. Son regard était concentré sur ses souliers, et l'épaisse frange de ses cils projetait de l'ombre sur ses pommettes. Il y avait quelque chose à propos de la forme de son visage, de ses pommettes et de son menton qui la

faisait se sentir étrange à l'intérieur, comme si ses entrailles tremblaient. Il était également difficile pour elle de respirer, et elle se demanda s'il pouvait sentir ses respirations hésitantes contre son visage.

— Regardez bien, afin d'apprendre ce qu'il faut faire.

Il leva son regard, et ses yeux bleus couleur bleue semblable à de la fumée

s'agrandirent.

Son cœur se serra. Elle venait de se faire prendre à admirer son visage. Ses joues

se réchauffèrent.

Sa mâchoire bougea.

— Je vais recommencer. Regardez bien.

Elle se concentra sur sa chaussure tandis qu'il attachait son lacet et décrivait la

manœuvre à effectuer, mais son cœur ne cessait de battre à tout rompre. Qu'est-ce qui n'allait pas chez elle ? Elle ne devrait pas aggraver sa situation en développant de forts sentiments envers Connor. Elle espérait retourner au ciel dès que possible. Elle ne

pouvait pas céder au désir humain.

— Et voilà.

Il compléta la boucle.

— Vous voulez essayer ?

— Oui.

Elle se pencha pour imiter ses mouvements. Ses cheveux tombèrent vers l'avant,

lui bloquant ainsi la vue. Elle les repoussa vers l'arrière et en était à attacher le second lacet lorsque ses cheveux tombèrent de nouveau vers l'avant. Elle émit un petit son de frustration. Elle ne pouvait rien voir, et si elle lâchait le lacet pour repousser ses cheveux une nouvelle fois, elle devrait recommencer la manœuvre.

Il ramassa doucement ses cheveux et libéra son champ de vision. Son cœur bondit

dans sa gorge. Elle compléta la boucle avec des doigts tremblants.

Il libéra ses cheveux.

— Vous avez réussi. Vous apprenez vite.

— Vous m'avez donné de bonnes instructions.

Il se redressa brusquement.

— Oh, enfin, c'était le genre d'instruction que vous étiez censée recevoir.

Il s'éloigna rapidement en marchant avec raideur.

Elle se demanda ce qui le dérangeait tant tout en le rejoignant au centre de la

clairière. Peut-être que Brynley avait raison au sujet des hommes et de la règle de trois.

— J'ai installé 12 rondins autour de nous comme les chiffres sur une horloge,

commença-t-il.

— Ça me fait penser aux cromlechs{2}*.

Elle tourna sur elle-même.

— J'ai toujours aimé ça.

— Ça n'est pas un cromlech.

— Je pense que c'en est un.

Il la regarda d'un air impatient.

— Non. Je sais à quoi ressemble un cromlech. J'en ai un à la maison.

— Vraiment ? Puis-je le voir ?

Une expression affligée fut perceptible sur son visage pendant quelques secondes

avant que ce dernier ne devienne froid comme de la pierre.

— Je ne vais jamais là. Oubliez que j'en ai parlé.

Marielle fut bouche bée. Pourquoi un homme refuserait-il d'aller chez lui? Cela

devait avoir un lien avec la fosse noire de la douleur dans son âme. Puisqu'elle était maintenant seule avec lui, peut-être devrait-elle le faire parler de Darcy, la femme aux cheveux blonds. Ou encore en apprendre davantage sur lui en le serrant dans ses bras.

Cette dernière stratégie faisait battre son cœur en vitesse.

— Placez-vous ici, au centre.

Il agrippa ses épaules et la déplaça là où il voulait qu'elle soit. Il pointa un grand rondin droit devant elle en plaçant sa main au- dessus de son épaule.

— Ce rondin représente le chiffre 12 ou midi, votre cible. Votre objectif est

d'apprendre à renverser cette cible et seulement cette cible. C'est d'accord ?

— Oui.

Elle hocha la tête en fronçant les sourcils. Elle allait devoir faire attention pour conserver son énergie au cas où elle devrait faire cela à plusieurs reprises.

— Bon, dit Connor, debout derrière elle. Pour votre première tentative, essayez

d'abord de réduire l'explosion d'air à environ la moitié du cercle, soit entre 9h et 3h.

Pouvez-vous le faire?

— Je vais essayer.

Elle regarda d'un côté à l'autre, se concentrant sur les rondins. Pourrait-elle

vraiment contrôler la portée de l'explosion? Et son intensité ?

— Peut-être ne devriez-vous pas vous tenir tout juste derrière

moi.

— Pourquoi ? Avez-vous l'intention de rater votre coup ?

Elle lui jeta un regard furieux par-dessus son épaule.

— Je n'ai jamais tenté cela, auparavant.

Et si elle ne parvenait pas à diminuer l'intensité des explosions, elle n'aurait plus d'énergie pour le faire après seulement quelques tentatives.

— Très bien.

Il recula jusqu'à ce qu'il se trouve entre deux rondins.

— Allez-y.

Elle poussa un grognement et tendit les mains devant elle. Elle n'était pas sûre de

comment faire cela autrement qu'en se servant de ses pensées.

« Moins de puissance. Moitié du cercle. »

Elle ferma les yeux avec force et relâcha ce qui, l'espérait-elle, était un petit éclat d'énergie.

Elle entendit quelques bruits sourds et un juron étouffé derrière elle. Elle ouvrit

les yeux. Les rondins devant elle s'étaient déplacés de 6 mètres et étaient allés s'écraser contre la forêt, mais elle les projetait habituellement sur une distance comprise entre 12 et 15 mètres, elle avait donc réussi à diminuer sa production d'énergie.

« Pas mal », pensa-t-elle avec un sourire.

Elle se retourna et tressaillit.

Les rondins derrière elle avaient également reculé de six mètres, tout comme

Connor.

Elle courut vers l'endroit où il était retombé, soit sur une plaque de neige sous un arbre. Il était couché sur le dos, un air abasourdi au visage, et le kilt remonté.

Elle détourna son regard, mais l'image n'en demeura pas moins gravée dans son

esprit. D'une façon ou d'une autre, son membre semblait encore plus gros ce soir que la nuit dernière. La description que Brynley avait faite des caresses sexuelles buccales lui revint aussitôt en mémoire, et ses joues flambèrent de chaleur.

— Qu'est-ce que c'était que ça, par le diable ?

Il se redressa en position assise, lui jetant un regard furieux en abaissant son kilt.

— Vous étiez censée renverser seulement la moitié du cercle.

— Je... j'ai manqué mon coup.

Ses yeux se plissèrent et sa bouche s'amincit.

— Si vous voulez voir mes parties intimes, jeune femme, vous n'avez qu'à me le

demander. Inutile de continuer ainsi à me projeter au sol.

— Je n'ai pas fait cela simplement pour regarder votre...

Elle s'empara d'un des rondins et le ramena dans la clairière.

— Ces rondins se sont seulement déplacés de six mètres, et c'est la moitié de la

distance sur laquelle je déplace habituellement des choses. Je considère donc que j'ai eu un peu de succès.

Il se releva.

— Très bien. Je vous crois.

Il longea la lisière de la forêt, localisa les rondins et les replaça comme ils étaient selon le modèle de l'horloge en procédant si vite qu'elle finit par ne plus voir qu'une tache en mouvement.

Elle retourna au centre du cercle.

— Vous vous déplacez à une telle vitesse. Est-ce là une de vos habiletés en tant

que vampire ?

— Oui.

— Nous avons une force et une vitesse supérieures, ainsi que des sens plus

aiguisés.

Il marcha vers elle.

— Je peux entendre votre cœur, quand ses battements accélèrent.

Elle se raidit.

Il la regarda d'un air entendu.

— Comme c'est le cas, maintenant.

Son cœur se serra.

— Je suis enthousiasmée à l'idée de vous aider à trouver et à vaincre les

Mécontents. Cela fera du monde un endroit plus sécuritaire.

Sa bouche eut un tic.

— Nous ferions mieux de ne pas réaliser la paix mondiale. Vous auriez une crise

cardiaque.

Il s'arrêta à côté d'elle.

— Avez-vous l'intention de me projeter sur le sol de nouveau ?

— Je vais tenter de faire mieux, cette fois-ci, mais je ne peux pas garantir le

résultat. Vous pourriez être plus en sécurité sur le porche.

Un coin de sa bouche se releva en esquisse de sourire.

— Ne vous en faites pas pour moi. C'est ma décision de rester près de vous. Je

sais que cela comporte un risque.

Il se plaça de nouveau près des rondins derrière elle. Elle se concentra sur la

moitié du cercle devant elle et libéra un petit éclat d'énergie.

Cette fois, les rondins reculèrent seulement d'environ un mètre et demi avant de

chuter au sol. Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, et quatre rondins étaient toujours debout en plus de Connor.

— Vous y arrivez !

Il marcha à grands pas vers elle.

— Excellent, jeune femme.

Son cœur se gonfla en entendant cet éloge. Elle se retourna pour lui faire face, et

il sourit. Elle en eut le souffle coupé. Il semblait si jeune et si beau, quand il souriait ainsi qu'on aurait dit que les quelques siècles de désespoir venaient de le quitter. Son sourire s'effaça et ses yeux se plissèrent.

Mon Dieu ! Elle lui faisait face. Il devait être capable d'entendre son cœur battre la chamade. Elle appuya une main contre sa poitrine. Comment pourrait-elle l'arrêter? Elle ne semblait posséder aucun contrôle sur lui.

Il fonça autour du cercle pour relever les rondins tombés au sol. Elle respira à

fond pour se calmer.

Elle répéta l'exercice à maintes reprises et parvint après une douzaine de tentatives à ne renverser que trois rondins, soit la cible et un rondin de chaque côté d'elle.

Elle tituba.

— Je... je suis désolée. Je n'ai plus d'énergie.

— Venez vous reposer.

Il la guida jusqu'au porche et la fit s'asseoir dans un fauteuil à bascule.

Elle appuya la tête sur le dossier, puis ferma les yeux. Elle l'entendit s'approcher d'elle quelques minutes plus tard.

— Tenez.

Il glissa une bouteille d'eau dans sa main.

— Merci.

Elle en but une petite gorgée.

— Avons-nous terminé, pour cette nuit ?

— Non.

Il s'appuya contre un poteau de bois et croisa les bras.

— Quand vous allez sentir la mort, croyez-vous que vous pourrez savoir si elle est

causée par Casimir et ses disciples ?

Elle but une gorgée d'eau.

— Pas directement. Je peux dire combien de personnes meurent et je peux aussi

sentir s'il y a beaucoup de crainte et de terreur.

Il hocha lentement la tête.

— Ils se nourriront dès leur réveil au coucher du soleil. Le choix du moment nous

donnera un autre indice. Pouvez-vous identifier l'emplacement avec précision ? Nous

fournir des coordonnées semblables à celle d'un GPS ?

Elle fronça les sourcils.

— Ça ne fonctionne pas comme ça. Normalement, je sens où je dois aller, puis

mes ailes m'y conduisent.

Elle soupira.

— Je ne serai peut-être pas utile pour vous sans mes ailes.

— Vous pouvez le sentir dans votre esprit ?

Elle hocha la tête, et il continua.

— Alors, je serai vos ailes.

— Comment ? Pouvez-vous voler ?

— Je vous téléporterai. J'ai un dispositif de localisation implanté dans mon bras.

Les autres vampires peuvent donc me suivre.

— Comment saurez-vous où aller ? Je ne saurai pas comment vous le dire.

— Les vampires possèdent une certaine capacité psychique. Je devrais donc être

en mesure de me glisser à l'intérieur de votre esprit.

Ses yeux s'agrandirent tandis qu'elle le regardait d'un air abasourdi. Elle s'était

sentie si vide et seule sans les voix constantes de l'armée céleste qui remplissaient son esprit avec des chansons et des louanges. Elle s'en ennuyait douloureusement, mais la pensée que Connor puisse être dans son esprit était... troublante. Ses pensées ne seraient pas angéliques. Et le fait d'avoir ainsi une seule personne dans son esprit lui donnait l'impression que cela était trop... intime.

Elle avala sa salive avec difficulté.

— Cela est valable pour nous deux. Si nous nous lions ainsi, je verrai aussi dans

votre esprit.

Sa mâchoire se serra.

— C'est un risque que je devrai prendre.

Il lui lança des regards noirs.

— Je m'attendrai à votre coopération. Quand j'entrerai dans votre esprit, vous

allez concentrer toute votre attention sur l'emplacement où vous voudrez aller. Je romprai le lien dès que nous nous serons téléportés. La procédure entière devrait seulement

prendre quelques secondes.

— Je vois.

Il espérait que cela se passerait si vite qu'elle n'aurait pas le temps de jeter un coup d'œil dans sa fosse noire de douleur et de remords.

— Nous devons nous exercer, continua-t-il. Tant que nous laisserons Casimir et

ses Mécontents errer librement la nuit, ils se nourriront et feront d'autres victimes.

Elle déposa sa bouteille et se leva.

— D'accord. On remet ça.

Il hocha la tête.

— Nous devrions commencer par quelque chose de facile.

Elle le regarda d'un air désabusé.

— Une mort facile ? Dites ça à la personne qui meurt.

— Je parlais d'une mort non violente. Et d'une qui se produirait assez proche d'ici

afin qu'il n'y ait aucun risque pour moi de me téléporter dans la lumière du jour et de me faire frire.

— Je comprends.

Elle ferma les yeux pour accéder lentement à son sens de la mort. Elle avait appris

il y a des années à ne pas ouvrir la porte brusquement, faute de quoi elle se ferait submerger par la quantité de décès se produisant dans le monde entier à n'importe quel moment. Elle s'ouvrit doucement à la ville la plus près où une personne était en train de mourir.

— J'en ai un.

Elle ouvrit les yeux et vit Connor la fixer attentivement pendant une

demi-seconde avant de détourner son regard.

— Il y a une ville tout près d'ici où un homme âgé se meurt dans une maison de

retraite.

— Pouvez-vous vous concentrer sur un endroit près de là ? Si nous nous

téléportons en plein dans la maison de retraite, nous allons effrayer des tas de gens. Vous pourriez également frôler quelqu'un de manière accidentelle et causer d'autres décès. Un endroit à l'extérieur et quelque peu isolé serait le meilleur choix.

Elle hocha la tête en fronçant les sourcils. Elle n'avait jamais raté un objectif de façon volontaire, auparavant.

— Je vais essayer.

Il vérifia le poignard dans sa chaussette.

— Nous ne devrions pas courir de risque, mais je préfère être prêt à tout.

Il la regarda des pieds à la tête et agrippa l'ourlet de sa veste à capuchon.

— Il fait un peu froid, par ici.

Il joignit les deux parties de la fermeture éclair et la remonta jusqu'à son menton.

— Oh, je me demandais comment cela fonctionnait.

Elle sourit timidement.

— Je savais que cela ressemblait à la fermeture éclair de mes pantalons, mais je

ne savais pas quoi faire pour débuter.

Elle déplaça la fermeture éclair de haut en bas.

— J'aime ça. Les humains sont si intelligents.

— Jeune femme.

Il couvrit sa main de la sienne pour qu'elle cesse ce mouvement.

— Êtes-vous prête ?

À le laisser entrer dans son esprit ? Elle avala sa salive avec difficulté. Elle avait toujours été un livre ouvert, partageant tout avec l'armée céleste. Elle n'avait cependant jamais éprouvé ces frémissements de désir, auparavant. Elle ne voulait pas que Connor sache qu'il en était la cause et qu'en ce moment même elle voulait qu'il la prenne dans ses bras et qu'il l'embrasse.

Elle respira à fond. Elle concentrerait toutes ses pensées sur un endroit aux

alentours de la maison de retraite. Ce serait tout ce qu'il sentirait.

— Je suis prête.

Il l'agrippa par le haut des bras et la tira contre lui.

Elle haleta.

« Mon Dieu ! »

— Vous devez vous accrocher à moi, dit-il doucement. Afin que je puisse me

téléporter avec vous.

— Oh, bien sûr.

Elle glissa ses bras autour de son cou. Son cœur battait avec force dans sa

poitrine.

« Concentre-toi. Pense à l'emplacement. Pas au fait d'être dans ses bras. »

Les bras de Connor l'enveloppèrent, et sa joue s'appuya contre sa tempe.

— Ouvrez votre esprit, chuchota-t-il. Laissez-moi entrer.

Elle frissonna, quand elle sentit une vague de froid frapper son front.

« Marielle. »

Sa voix résonna dans son esprit.

Il était avec elle, et sa présence était forte et déterminée. Si masculine et hardie, comme s'il revendiquait son âme.

« Marielle », répéta-t-il, et elle voulut fondre autour de sa voix.

Elle rassembla ses pensées et se concentra sur l'emplacement.

«Je l'ai », dit sa voix.

Puis, tout devint noir.

Connor examina rapidement leur environnement pour voir si quelqu'un avait été

témoin de leur arrivée. Marielle avait trébuché quelque peu en se matérialisant, alors il n'avait donc pas cessé de la tenir. Ils semblaient être dans une allée sombre.

— Bon. Personne ne nous a vus.

Il baissa les yeux vers son visage pâle, et son cœur se serra comme il le faisait

toujours quand il la regardait, à la différence près que c'était maintenant plus fort. Il avait été à l'intérieur de son esprit, et c'était un bel endroit rempli de tant d'amour et de compassion qu'il se demanda si elle pourrait parvenir à lui pardonner les choses

monstrueuses qu'il avait faites dans le passé.

« N'y pense même pas. »

Il était un homme condamné, déjà sur la liste de l'enfer. Un ange ne pourrait

jamais se soucier de lui, pas un ange aussi beau que Marielle. Il avait au moins le

sentiment que ses secrets étaient en sécurité. Elle avait été trop occupée à protéger ses pensées propres pour même tenter de faire une brèche dans le mur fort épais qu'il avait mis cinq siècles à construire.

Il la guida vers la rue.

— Ça va ?

— Oui.

Elle jeta un coup d'œil vers la droite.

— La maison de retraite est de ce côté.

Ils se trouvaient apparemment près d'une des principales rues dans cette ville, car

elle était plutôt achalandée. Des voitures circulaient à un rythme stable. D'autres voitures étaient garées le long de la rue. Le trottoir était large et des lampadaires illuminaient une longue série de magasins dotés d'affiches colorées et d'auvents.

Des piétons marchèrent près d'eux en petits groupes, bavardant et riant. Des

klaxons beuglaient au loin. Une odeur de viande grillée dériva d'un restaurant voisin.

Une clôture en fer forgé séparait le trottoir d'un jardin de l'autre côté de la rue.

Une grande arche surplombait une ouverture dans la clôture et les mots Hudson Park étaient peints sur elle. Un homme portant un uniforme de sécurité fermait et verrouillait la porte.

— Trouvons la maison de retraite, dit Connor. Je veux voir à quelle distance de la

cible vous êtes parvenue à nous guider.

— Il y a trop d'humains par ici, chuchota-t-elle. J'ai peur de faire du mal à

quelqu'un.

— Demeurez près des devantures de magasin. Je m'assurerai que personne ne

vous touche.

«Sauf moi. »

Il accrocha la main de Marielle à son coude et la guida plus loin dans la rue.

Elle s'accrocha à son bras, ses épaules rentrées sous l'effet de la tension tandis

qu'elle voyait des mortels passer près d'elle.

Il se souvint de la manière dont son toucher avait pu activer la chasse d'eau de la

toilette et le robinet du lavabo. Ça semblait certainement être un don étrange pour un ange de la mort.

— Votre contact tue toujours ?

Elle fronça les sourcils.

— Mon contact avait l'habitude de guérir, mais maintenant...

Elle secoua la tête.

— Ce fut difficile pour moi de m'adapter à être un ange libérateur. Notre travail

n'est pas censé être destructeur, même si les humains ont tendance à le voir de cette façon. Nous délivrons des âmes et leur donnons du réconfort et de la compagnie tandis qu'ils traversent de l'autre côté de la vie.

— Mais les humains meurent, quand vous les touchez.

Elle soupira.

— Le contact en lui-même ne détruit pas. Il libère de l'énergie. Assez d'énergie

pour libérer une âme. Et quand toute l'énergie est partie, le corps cesse d'être.

— Je vois.

Alors, quand il était question des objets mécaniques, son contact libérait l'énergie, faisant en sorte qu'ils s'activent jusqu'à ce que leur énergie s'épuise.

Elle commença à se détendre et à regarder autour d'elle d'un air curieux après

avoir franchi quelques pâtés de maisons.

— C'est étonnant. Je n'ai jamais fait cela, auparavant.

— Marcher dans la rue ?

Elle sourit.

— J'aime votre façon de parler.

Le sourire de Marielle s'agrandit, lorsqu'il roula des yeux.

— Et non, je n'ai jamais marché dans une rue. Nous venons habituellement sur

une affectation, puis repartons aussitôt celle-ci complétée. Oh, regardez.

Elle s'arrêta et jeta un coup d'œil à travers la fenêtre d'un magasin de cadeaux.

Connor suivit son regard pour savoir ce qui l'attirait ainsi. C'était une

accroche-lumière en forme d'ange avec des ailes de cristal et une auréole dorée.

Il sourit.

— Oh, regardez un peu ça. Vous êtes célèbre.

Elle rit, et le son réchauffa son cœur.

Elle tourna la tête quand une jeune femme marcha devant eux en mangeant un

cône de glace.

— Qu'est-ce que c'est ?

— De la glace.

Il se gifla mentalement. Elle avait probablement faim. Il l'avait fait travailler

pendant plusieurs heures et n'avait même pas pensé à la nourrir.

— Vous devriez y goûter.

Il vit le glacier deux boutiques plus loin et la guida à l'intérieur. Deux clients

humains étaient au comptoir, et elle le tira par le bras.

— Ne vous en faites pas, chuchota-t-il.

Il se plaça entre elle et les clients. Ceux-ci reçurent leurs cornets et allèrent

s'asseoir à une table dans le coin de la pièce.

Il s'avança près du comptoir.

— Un cornet, s'il vous plaît.

Le jeune homme derrière le comptoir regarda son kilt et sourit d'un air satisfait.

— Ouais, ouais, je te le prépare, mec. Quelle saveur ?

Connor ignora le jeune homme au visage boutonneux et se tourna vers Marielle.

— Quelle saveur voudriez-vous ?

— Il y a tant de choix...

Elle longea le congélateur en regardant par la vitre, puis se redressa brusquement

en souriant.

— Chocolat.

Connor lui rendit son sourire.

— Une boule de glace au chocolat pour la dame.

— Celle qui porte la culotte dans la famille ? murmura le jeune homme en lui

préparant une boule de glace chocolatée.

Connor plissa les yeux. Il fut douloureusement tenté de calotter le jeune

garnement, mais il voulait que Marielle puisse recevoir sa glace.

Elle s'approcha de lui et chuchota avec fôrce.

— Ne vous ai-je jamais dit à quel point j'aime votre kilt?

— Non.

Il se demanda si elle disait la vérité ou si elle posait pour la galerie à cause de cet employé grossier.

— Vous l'aimez vraiment ?

— Bien sûr.

Elle hocha la tête le plus sérieusement du monde.

— Cela me fait penser à vous faire... une pipe.

Le jeune homme glapit et laissa tomber la boule de glace sur le plancher.

— Ne vous en faites pas ! Je vous en prépare une autre.

Il se pencha et creusa furieusement dans le contenant de glace, le visage arborant

une teinte d'un rouge vif.

Connor regarda Marielle en arquant un sourcil, et cette dernière détourna le

regard, ses joues légèrement rougies. Il se mordit la lèvre pour s'empêcher de rire à gorge déployée.

Le jeune homme finit de préparer le cornet et le tendit à Marielle.

— Je m'en occupe.

Connor agrippa le cornet, puis le donna à Marielle.

— Combien te dois-je ?

Le jeune homme lui dit, puis parla à voix basse.

— C'est un kilt stupéfiant, mec. Où l'as-tu acheté ?

— A Edimbourg.

Connor retira de l'argent de son sporran et le donna au jeune homme, qui semblait

confus.

— C'est en Ecosse.

— Oh, bien sûr. C'est... loin, n'est-ce pas ?

— Tu pourrais passer une commande en ligne, murmura Connor en laissant

tomber la monnaie dans son sporran.

— Tu as raison !

Le garçon sourit.

— Merci, mec.

Il jeta un coup d'œil à Marielle, puis regarda Connor en levant ses deux pouces

dans les airs.

Connor avait un grand sourire au visage, lorsqu'il guida Marielle hors de la

boutique jusqu'au trottoir.

— Je suis reconnaissant pour ce que vous avez fait, jeune femme, mais il y a

certaines choses dont on ne parle pas en public. Par exemple, d'une pi...

Il la regarda et s'arrêta subitement.

Seigneur Dieu tout-puissant. Elle léchait la glace avec volupté. Une goutte de

glace chocolatée coula le long du cornet. Elle l'attrapa avec le bout de la langue et fit remonter cette dernière le long du côté du cornet.

Son membre se raidit.

— Seigneur, chuchota-t-il.

Elle se lécha les lèvres.

— En voudriez-vous un peu ?

« Mon Dieu, oui. »

— Non.

Il regarda le cône qu'elle tendait vers lui en fronçant les sourcils.

— Ça me rendrait probablement malade.

— Oh, c'est une honte, parce que c'est vraiment bon. Je ne sais cependant pas

avec certitude comment je devrais le manger.

Elle ouvrit sa bouche, moula ses lèvres autour de la boule entière, puis la suça.

Il poussa un grognement.

Elle jeta un coup d'œil vers lui.

— Ça va ?

II détourna le regard.

— Ça ira. Où est la maison de retraite ? Et ont-ils des sacs de glace ?

— C'est de l'autre côté de la rue. Juste après le parc.

— D'accord.

Il marcha lentement sur le trottoir, essàyant de son mieux d'ignorer les bruits de

succion et d'aspiration bruyante qu'elle produisait. Les femmes n'auraient pas eu besoin de lui transmettre des instructions. Elle était naturellement douée.

Il recommença à sourire en dépit d'un inconfort grandissant sous son kilt. Elle

s'était embarrassée volontairement dans la boutique de glace pour lui apporter son

soutien.

Un bruit fort attira son attention. Quelqu'un éprouvait de la difficulté à faire

démarrer une voiture qui était garée à mi-chemin

de la prochaine rue. Le moteur vrombit, puis cessa de tourner. Il entendit les mots

de la femme éperdue à l'intérieur de la voiture.

— Je t'en prie, démarre ! Tu ne peux pas me laisser tomber maintenant. Je t'en

prie, ramène-moi seulement à la maison, gémit- elle. Oh Dieu, aidez-moi !

Il empoigna Marielle par le coude et la guida vers la voiture.

— Traversons la rue ici.

— D'accord.

Elle mordit dans le cornet, puis descendit du trottoir.

Il fit mine de l'accrocher sans le vouloir, ce qui la fit trébucher contre le

pare-chocs arrière de la voiture.

— Je suis désolé.

La voiture démarra, et la femme à l'intérieur poussa des cris de

joie.

Il se mordit la lèvre pour s'empêcher de rire tout en ramenant Marielle sur le

trottoir.

— Ça va ?

Elle hocha la tête et prit une autre bouchée dans son cornet.

— C'est vraiment bon. Je suis désolé que vous ne puissiez y goûter.

Il sourit.

— Ça va.

Elle l'étudia du regard tandis qu'elle mâchouillait son cornet.

— Êtes-vous habituellement aussi heureux que ça ?

— Non.

Il regarda la voiture s'en aller.

— Cela fait des siècles que je n'ai pas été aussi heureux.

— Vous êtes très beau, quand vous souriez.

La tendresse dans ses yeux fit presque fondre son cœur.

— Venez.

Il prit sa main dans la sienne et la fit traverser la rue.

Ils se retrouvèrent face à la maison de retraite au moment où elle finissait son

cornet.

— Nous nous sommes matérialisés trop loin de la scène, dit-il. Nous ferons un

nouvel essai demain soir.

Elle inclina la tête vers l'arrière pour fixer les étoiles du regard.

— Ce fut une belle mort. Sa famille et ses amis étaient à ses côtés.

— Vous pouvez sentir cela ?

Elle hocha la tête en ne quittant pas le ciel de la nuit des yeux.

— Il est très heureux d'être de nouveau réuni avec sa femme. Elle avait été

emportée par le cancer il y a quelques années, et il s'ennuyait d'elle à mourir. Ce genre d'amour est étonnant, vous ne croyez pas ?

Sa poitrine se serra.

Elle ferma les yeux et respira profondément.

— Pouvez-vous le sentir ?

— Sentir quoi ?

— Autant d'amour. Il en est entouré.

Une larme roula le long de sa joue.

— Gloire à Dieu au plus haut des cieux.

Quelque chose vint frapper contre sa poitrine, fêlant sa défense. Il souleva une

main pour essuyer la larme de son visage, mais il s'arrêta. Comment pouvait-il seulement la toucher? Elle était si parfaite, et il était si vicié. Et pourtant, il la voulait tellement. Il baissa sa main. Elle ouvrit les yeux et lui sourit.

Seigneur Dieu tout-puissant, il tombait amoureux d'elle.

— Nous devrions nous téléporter au pavillon de chasse.

Il regarda autour de lui. Le parc de stationnement était trop visible de la rue

achalandée. Le parc. Il semblait désert et sombre.

— Venez.

Il lui fit signe de le suivre.

La grille de côté était verrouillée avec une chaîne, mais cette dernière céda,

lorsqu'il tira dessus avec force. Il la guida à l'intérieur.

Ils marchèrent le long d'un sentier de briques bordé de fleurs jaunes et rouges aux

couleurs vives. Il pouvait voir au loin des arbres fruitiers couverts de fleurs de printemps.

Il respira profondément cet air parfumé. C'était une nuit qu'il chérirait pendant des siècles.

Elle soupira.

— C'est beau.

— Oui.

Il s'arrêta près d'une fontaine d'eau potable.

— Avez-vous soif ?

Il appuya sur un bouton, et un jet d'eau forma une courbe qui se jeta ensuite dans

un bassin.

Elle but quelques gorgées d'eau, puis se rinça les mains. Ils reprirent ensuite leur promenade sans se presser.

Ils parvinrent à un carrefour, puis elle s'immobilisa en poussant un halètement.

— Est-ce un carrousel ?

Elle courut jusqu'à la petite barrière basse qui l'entourait.

— Regardez tous ces animaux différents. J'adore ça.

— Voudriez-vous faire un tour ?

Elle agita sa main pour lui signifier de ne pas en faire de cas.

— C'est fermé.

Il sauta de l'autre côté de la petite barrière.

— Venez.

Il l'agrippa par la taille, la souleva par-dessus la barrière et la déposa à côté de lui.

— Connor, le carrousel ne fonctionne pas.

Il sauta sur la plate-forme du carrousel et tendit une main vers elle.

— Faites-moi confiance.

Elle glissa sa main dans la sienne. Il la tira sur la plate-forme, et le carrousel se mit en marche.

Elle haleta en titubant sur le côté, mais il eut tôt fait de la stabiliser. La musique hurla autour d'eux, une valse jouée par un orgue à tuyaux. Toutes les lumières blanches scintillantes s'allumèrent.

— Mon Dieu.

Ses yeux s'agrandirent avec étonnement.

— C'est si beau.

— Venez.

Il la guida vers une licorne blanche avec une corne et une selle dorée.

Elle se déplaçait de haut en bas, et il était difficile pour elle d'y grimper. Il la souleva donc par lévitation et la déposa sur la selle. Elle inclina la tête vers l'arrière et rit.

Il s'installa sur le cheval de bois à côté d'elle, puis elle le regarda et rit de plus belle.

— Connor, vous montez un cheval rose orné d'une guirlande de fleurs.

Il baissa les yeux et fronça les sourcils.

— Merde.

Elle rit de nouveau et son froncement de sourcils se métamorphosa en un sourire.

À quand remontait la dernière fois où il avait autant souri en une seule nuit ? En fait, ce n'était jamais arrivé. Pas même lorsqu'il était encore mortel. La vie avait été trop dure à cette époque où la survie était un défi constant.

Il observa Marielle, s'émerveillant de voir ainsi la joie s'exprimer sur son visage.

Ce qui était vraiment étonnant était qu'il avait eu un rôle à jouer dans sa joie. Après avoir vécu tant de siècles de misère et de remords, il ne croyait plus être lui-même capable d'éprouver de la joie.

Ou de l'amour. Son cœur se serra. Bon Dieu, il tombait vraiment amoureux d'elle.

— Hé!

Une voix cria par-dessus la musique.

— Que diable faites-vous ici ? Le parc est fermé.

Il vit un gardien de sécurité du coin de l'œil tandis que le carrousel tournait sur

lui-même. Il retira un téléphone portable de sa poche.

— J'appelle la police !

Marielle haleta.

— Sommes-nous dans le pétrin ?

Il sauta de son cheval et s'empara d'elle.

— Faites-moi confiance.

Il se téléporta avec elle.

Ils se matérialisèrent 75 mètres plus loin. Les lumières du carrousel s'éteignirent

sur le champ. La musique cessa et le manège cessa de tourner.

Le gardien de sécurité fixa le carrousel du regard.

— Que se passe-t-il, par le diable ?

Connor se servit du contrôle de l'esprit des vampires sur le gardien.

— Il ne s'est rien passé. Vous allez rentrer à la maison et vous ne vous

souviendrez de rien.

Le gardien s'en alla vers la grille avant. Connor sourit à Marielle et la guida plus loin dans le parc. Ses sens aiguisés avaient détecté le parfum des roses. Ils se retrouvèrent sans surprise au beau milieu d'une roseraie peu de temps après.

Marielle pivota pour regarder autour d'elle.

— C'est un morceau de paradis.

Elle lui fit face et sourit.

— Merci. Je me souviendrai toujours de cette nuit.

— Moi de même.

Il cueillit un bourgeon de rose et lui donna.

Elle rit et l'accepta. Le bourgeon se déploya en une grande et belle fleur, puis cette dernière se fana et devint brune. Elle la laissa tomber en poussant un halètement horrifié.

Merde. Il aurait dû savoir que cela se produirait.

Elle recula.

— Je l'ai tuée. Je suis désolée.

— Non. Je l'ai tuée dès l'instant où je l'ai cueillie.

Elle secoua la tête.

— Je déteste être un ange libérateur. Je déteste ça.

Des larmes miroitèrent dans ses yeux.

— Tout ce que je n'ai jamais voulu était d'être un ange guérisseur.

— Vous êtes un ange guérisseur.

Il marcha vers elle.

— Vous m'avez guéri.

Ses yeux s'agrandirent.

Il se rapprocha d'elle. Encore plus près d'elle. Le regard de Marielle demeura fixé

sur lui, ne quittant jamais son visage.

Seigneur Dieu tout-puissant. Il ne devrait pas faire ça. Il lui donnerait une chance de voir dans la sombre fosse de son âme. Elle pourrait apprendre quel bâtard pourri et impitoyable il était vraiment.

Il toucha sa joue. Elle ne s'éloigna pas de lui.

« Ne le fais pas ! »

Il fit glisser sa main autour de sa nuque.

— Allez-vous m'arrêter ?

— Non, chuchota-t-elle en touchant sa poitrine.

Et il fut perdu.

Chapitre 13

Le cœur de Marielle martelait et fondait en même temps. Son esprit estima que cela était peu probable, mais elle ne pouvait pas nier que quelque chose était en train de lui arriver. Quelque chose de différent de la nuit dernière. Ces baisers de la veille avaient été exigeants, et la passion de Connor lui avait laissé les genoux bien faibles tout en rendant difficile la simple action de réfléchir. Elle avait été immédiatement emportée par une tempête de sensations glorieuses, la rendant intensément consciente de son nouveau corps humain.

Maintenant, quelque part dans son esprit ébloui, elle savait que ce baiser était différent. Il était tendre. Hésitant. Presque... craintif. Et dans chaque mouvement doux de ses lèvres, elle pouvait sentir pourquoi. Il se soucie de toi. Elle poussa un gémissement et entoura son cou de ses bras. Elle voulait qu'il sache à quel point elle se souciait également de lui. Il l'embrassa plus profondément, et elle s'y abandonna.

Il glissa le bout de sa langue contre ses lèvres, et elle entrouvrit ces dernières pour le laisser entrer dans sa bouche Son intention avait été de donner, mais elle se rendit compte avec un petit choc qu'elle recevait également. Chaque invasion de sa langue lui procurait une étincelle de plaisir dans son corps. Cela la faisait trembler. Cela faisait en sorte qu'elle en voulait plus. Elle enfonça ses doigts dans ses épaules et s'appuya contre lui.

— Marielle, chuchota-t-il en déposant une série de baisers sur son cou.

D'autres étincelles parcoururent son corps. Elle fut soudainement consciente que toutes ces étincelles se réunissaient entre ses jambes et qu'une envie désespérée grandissait en elle. Il y avait un vide qu'il fallait remplir. Les mains de Connor se refermèrent sur ses fesses, et il la tira contre lui.  Elle haleta. Son membre était dur et bien long. Le vide à l'intérieur d'elle pouvait seulement signifier que son corps humain voulait se joindre au sien, et que les deux corps n'en formeraient plus qu’un.

Mon Dieu ! Elle se retira brusquement.

— Que suis-je en train de faire ?

Connor cligna des yeux, ces derniers étant rouges et rayonnants.

— Je... ça s'appelle faire l'amour.

Elle recula de quelques pas.

— Ces choses se passent-elles vraiment si rapidement ? Nous nous sommes seulement rencontrés la nuit dernière.

Il fronça les sourcils.

— Je vous ai trouvée belle dès l'instant où j'ai posé les yeux sur vous. Qui plus est, nous avons vécu énormément de choses ensemble tous les deux. Etes-vous en train de nier qu'il y a quelque chose entre nous ?

— Non. Je...

Ses émotions étaient confuses, mais il y avait des choses qu'elle savait à coup sûr. Elle redressa ses épaules.

— Je me soucie énormément de vous, Connor Buchanan.

Le rougeoiement dans ses yeux s'intensifia.

— J'ai toutefois l'intention de retourner au ciel. Je dois demeurer...

Sa bouche se tordit.

Elle tressaillit.

— J'allais dire concentrée sur mon objectif.

Ses yeux revinrent à leur bleu normal semblable à de la fumée.

— Je suis une distraction.

— Non! Vous m'avez sauvé la vie. Je vous serai toujours reconnaissante.

— C'est ça que vous faisiez? Vous m'exprimiez votre gratitude ? La prochaine fois, envoyez-moi une carte.

— Ce n'est pas ça ! J'étais dangereusement près d'avoir envie de sexe !

Elle grimaça et se couvrit la bouche, mais les mots étaient déjà sortis.

Il sembla choqué pendant quelques secondes, puis il s'en moqua.

— Un destin pire encore que la mort.

Elle forma un poing avec sa main, prête à se l'enfoncer dans la gorge si elle disait autre chose de si honteusement honnête. Elle avait toujours été capable de partager n'importe quelles pensées avec l'armée céleste, mais les règles dans le monde humain étaient vaguement différentes, sans compter que les émotions impliquées étaient plus puissantes qu'elle n'avait jamais pu se l'imaginer.

— Je ne pense pas que vous comprenez.

— Je comprends très bien.

Son visage devint froid et impassible.

— Vous devez demeurer pure et innocente. Je ne vous en veux pas pour ça. Cela fait partie de ce que vous êtes, et je ne veux pas anéantir vos chances de retourner au ciel.

Elle baissa la main.

— Je veux vraiment conserver ma nature angélique.

— Bien sûr.

Il inclina la tête.

— Je vous présente mes excuses de vous avoir agressée.

— Vous ne m'avez pas agressée !

Elle lui jeta un regard furieux.

— Vous êtes un homme bon et noble, et je ne vous permettrai pas de dire du mal de vous.

Il poussa un petit grognement.

— À quoi vous attendez-vous de moi, Marielle ? Je sais fichtrement bien que je ne suis pas assez bon pour vous.

Elle produisit un bruit de frustration pure.

— Vous ne comprenez toujours pas. Je vous veux vraiment, Connor. Je suis...choquée de constater à quel point je vous veux.

Ses yeux s'agrandirent.

— Vous me voulez ?

— Oui ! Mais si nos deux corps ne font plus qu'un, vous deviendrez alors une partie de moi. Comment vais-je ensuite pouvoir vous quitter ?

— Vous... vous auriez de la difficulté à me quitter ?

— Bien sûr, espèce d'abruti ! Je vous ai dit que je me souciais profondément de vous. Les mots ont une signification, vous savez.

Elle gémit intérieurement. Elle l'avait encore fait. Elle en avait dit plus qu'elle aurait dû en dire. Il continua d'avoir l'air abasourdi pendant un moment, puis un scintillement illumina ses yeux.

— Venez-vous juste de me traiter d'abruti ?

Elle tressaillit.

— Ça n'était pas très angélique de votre part.

Il affecta une expression blessée.

— Les mots ont une signification, vous savez.

Elle plissa les yeux.

— Faites attention. Je peux encore vous envoyer valser avec une poussée d'air.

Un coin de sa bouche se releva.

— Vous désirez encore jeter un coup d'œil sous mon kilt, jeune femme ?

Elle ne put s'empêcher de sourire.

— Vous êtes incorrigible.

— Oui. C'est pourquoi vous m'aimez.

Il tressaillit.

— Je n'aurais pas dû dire ça... ce n'est qu'une expression. Je ne voulais pas laisser entendre que...

Il glissa une main dans ses cheveux. C'était presque un soulagement. Elle n'était pas la seule à en dire plus qu'elle ne le devrait. Cependant, le mot «aimez» sembla demeurer suspendu dans l'air entre eux. C'était étrange. Elle avait vécu son existence entière entourée d'amour. Le Père était l'amour, et elle s'était toujours prélassée dans son aura. Mais maintenant, c'était devenu une chose craintive et maladroite que ni elle, ni Connor ne voulaient reconnaître.

— Je ferai tout en mon pouvoir pour vous aider à retourner au ciel, dit-il doucement. Vous avez ma parole.

— Merci.

— Je devrais vous ramener au pavillon.

Il marcha vers elle.

— Je dois ensuite faire un saut à Romatech pour transmettre mon compte rendu à Angus.

Elle souleva une main pour l'interrompre.

— Puis-je vous demander quelque chose avant que nous partions ? C'est de nature... personnelle.

Il transféra son poids d'une jambe à l'autre d'un air circonspect.

— De quoi s'agit-il ?

— Je me demandais...

Elle respira à fond.

— Qui est Darcy Newhart?

Il tressaillit.

— Quoi ? Comment ?

Ses yeux se plissèrent.

— Pendant que je vous offrais mon cœur dans un baiser, vous en avez profité pour fouiller mon âme ?

Elle le regarda en fronçant les sourcils.

— Je n'ai rien vu, à ce moment-là. J'étais trop submergée par ce qui se passait.

Il la regarda en arquant un sourcil.

— Pas suffisamment submergée. Vous avez été en mesure de vous arrêter.

— Si je ne vous avais pas arrêté, vous auriez continué ?

— Oui.

Il se croisa les bras.

— Un homme ne commence pas quelque chose qu'il ne peut pas finir.

Elle se souvint de la dureté de son membre. Il avait vraiment été disposé à avoir une relation sexuelle avec elle. Ses joues se réchauffèrent.

— Vous m'avez donc espionné, quand je suis entré dans votre esprit pour voir où j'allais nous téléporter? demanda-t-il.

Elle secoua la tête.

— Ça s'est passé la nuit dernière. Ce n'était pas intentionnel. Son nom et son visage sont apparus dans mon esprit pendant que nous nous embrassions. La deuxième

fois.

— Dans la chambre à coucher ?

— Oui.

— Quand j'ai touché votre sein ?

Elle le regarda d'un air ennuyé.

— Pas à ce moment précis, non.

Il hocha lentement la tête avec une lueur dans les yeux.

— Je peux donc vous caresser les seins sans risquer de vous révéler davantage de renseignements ?

— Pardon?

Elle se rendit compte qu'il la taquinait, lorsqu'il se mit à rire sous cape et lui donna une tape sur l'épaule.

— Brynley doit avoir raison à propos de la règle de trois.

— C'est quoi, ça ?

Elle plissa les yeux.

— Je sais ce que vous faites. Vous essayez de me distraire du sujet principal de la conversation.

— Non. C'est seulement que nos sujets principaux sont différents. Je veux parler de vos seins. En fait, je voudrais voir vos seins. Et ensuite je voudrais les embrasser.

Elle râla.

— Et de trois. Brynley avait raison.

Le téléphone sonna dans son sporran, et il le sortit de là.

— Oui?

Il écouta pendant un moment.

— Très bien. Je vais voir si elle viendra.

Il retourna le téléphone dans son sporran.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Shanna veut vous rencontrer. Viendrez-vous à Romatech avec moi ?

Elle hocha la tête.

— Oui, bien sûr.

Elle devait des excuses à la pauvre femme. Et Connor se trompait royalement, s'il pensait qu'elle oublierait de l'interroger de nouveau à propos de Darcy Newhart. Connor se téléporta avec Marielle à l'entrée de côté de Romatech, et Phineas était là pour les accueillir.

Connor présenta le jeune vampire noir.

— C'est Phineas McKinney. Il travaille pour Angus, lui aussi. C'est le responsable de la sécurité en ces lieux.

— Dieu vous bénisse, chère âme.

Elle lui fit un de ses sourires éblouissants.

— Hou là !

Les yeux de Phineas s'agrandirent.

— Robby avait seulement dit qu'elle était dangereuse. Il n'avait pas mentionné

qu'elle était aussi chaude !

Connor lui lança un regard noir.

— Elle entend aussi très bien.

— Ce n'est pas de ses oreilles dont je suis inquiet, murmura Phineas.

Il se tourna vers Marielle.

— Nous avons quelques employés mortels et d'autres capables de changer de forme, ici, le soir. Nous les avons avisés de demeurer dans leurs bureaux jusqu'à ce que vous quittiez les lieux.

Elle hocha la tête, son visage devenant triste.

— Je comprends.

— Elle ne ferait pas de mal volontairement à qui que ce soit, bougonna Connor.

— Je sais.

Phineas regarda Marielle d'un air contrit.

— Je ne voudrais pas vous insulter, mais en ma qualité de chef de la sécurité, je me sentirais personnellement responsable de n'importe quel accident...

Elle enfonça les mains dans les poches de sa veste à capuchon.

— Je serai prudente.

Phineas ouvrit la porte de côté et leur fit signe d'entrer.

— Shanna vous attend dans la cafétéria. Roman est dehors avec les enfants. Radinka et le père Andrew sont avec eux.

— Radinka est la mère de Gregori, expliqua Connor tandis qu'ils marchaient dans le couloir, suivis par Phineas. C'est une mortelle, et elle aide Shanna avec les enfants.

Il tressaillit. Radinka devait maintenant veiller sur les enfants pendant toute la journée.

— Gregori a une mère mortelle qui est encore vivante? demanda Marielle.

— Oui. C'est un jeune vampire. Il a été transformé ici, dans le parc de stationnement, après avoir été attaqué par Casimir. Radinka l'a trouvé alors qu'il était encore à peine en vie et a supplié Roman de le sauver.

Marielle hocha la tête.

— Je pensais bien qu'il était plus jeune. Il ne portait pas un poids aussi... lourd que d'autres.

Elle regarda Connor d'un air inquiet. Elle faisait évidemment allusion à lui et à la fosse noire de remords dans lequel elle continuait d'essayer de s'immiscer. Il ne voulait pas en parler ni même y penser. Cette nuit avait été magique. Il lui avait acheté son premier cornet de glace et partagé son premier tour de carrousel, sans compter qu'il l'avait entendu admettre qu'elle se souciait profondément de lui.

Cette nuit avait rempli son cœur de joie. Ce serait un souvenir qu'il chérirait encore bien après qu'elle soit retournée au ciel. Il tressaillit intérieurement en ressentant une douleur au cœur. Il ne voulait également pas y penser. Il souffrirait d'une manière infernale, lorsqu'elle serait partie. 

Il était par contre sur la liste de l'enfer, alors c'était exactement ce qu'il méritait. Ils parvinrent au hall principal, et Connor tourna à gauche en faisant signe à Marielle de le suivre.

— Je suppose qu'un ange comme vous doit être vraiment vieux, dit Phineas en marchant derrière eux.

Connor jeta un coup d'œil derrière lui d'un air irrité.

Phineas sourit d'un air satisfait.

— Je parie que vous êtes encore plus vieille que ce vieux grincheux de Connor.

Marielle sourit.

— Je le suis.

Elle regarda Connor.

— Quel âge avez-vous ?

Sa mâchoire bougea.

— Je ne discute pas de ma vie privée.

— Je peux traduire cette réponse pour vous, offrit Phineas. Cela signifie qu'il est embarrassé d'avoir été un homme des cavernes et d'avoir mangé des hamburgers de brontosaure pour déjeuner.

Connor le regarda en arquant un sourcil.

— La traduction correcte est dégage.

— Mec, ce n'est pas une façon de parler devant un ange. Ce n'est pas parce que tu traverses la crise de la moitié de vie que tu peux être grossier.

Connor s'en moqua.

— Je ne traverse pas de fichue crise de moitié de vie. Et je ne suis pas grossier, alors dégage.

Phineas se pencha près de lui.

— Je peux vous donner quelques conseils sur la façon de l'amadouer.

— Elle peut t'entendre, murmura Connor.

— Bien sûr. Et elle t'a aussi entendu, mon frère. Vous avez désespérément besoin d'un peu d'aide professionnelle du docteur de l'amour.

— Vous êtes docteur ? demanda Marielle.

— De l'amour, clarifia Phineas avant de se bomber le torse. Vous ne trouverez pas ailleurs autant de couples heureux en mariage. Est-ce une coïncidence que tout cet amour fleurisse alors que le docteur de l'amour est autour ? Je pense que non !

Connor secoua la tête et les guida le long du corridor vitré jusqu'à la cafétéria. Il pouvait voir Roman jouer avec ses enfants sur le terrain de basket-ball à travers la vitre. Radinka et le père Andrew étaient assis sur un banc près de là.

— Laisse-moi maintenant t'expliquer comment organiser le rendez-vous galant parfait avec ta belle dame, continua Phineas. Tu dois l'emmener dans un endroit romantique.

— Comme dans un parc ? demanda Marielle.

— Ouais. Cela fonctionnerait, acquiesça Phineas.

Connor jeta un regard oblique vers Marielle et se rendit compte qu'elle l'observait avec des yeux pétillants d'humour.

— Et ensuite, mon frère, tu dois lui acheter quelque chose de sucré à manger, dit Phineas.

— Comme de la glace? demanda Marielle.

— Ouais, voilà.

Phineas donna une tape sur le dos de Connor.

— Tu fais seulement tout ce que ton ange veut. Elle te dira ce qui est romantique.

Elle sourit à Connor, et son cœur se serra, fidèle à sa nouvelle habitude.

— Mon but n'est pas de passer des moments intimes avec elle, mais bien de faire en sorte qu'elle puisse regagner son ciel.

— Oh.

Phineas sembla déçu en se tournant vers Marielle.

— Vous ne voulez pas rester ici avec nous ?

Son sourire s'effaça.

— Ce n'est pas chez moi, ici. Je vis dans la crainte constante de frôler des humains et d'entraîner leur mort.

Phineas hocha la tête.

— C'est nul. Roman est encore un peu fâché de ce qui s'est passé.

Marielle soupira.

— Je suis venue pour présenter mes excuses, mais je sais que c'est très tristement insuffisant.

La mâchoire de Connor se serra.

— C'était de ma faute.

Il s'arrêta à l'extérieur des portes de la cafétéria.

— Shanna est ici. Je peux vous laisser seule quelques minutes pendant que je vais faire mon rapport à Angus.

— Angus n'est pas ici, mon frère, dit Phineas. Il est allé au Nebraska avec Emma. Robby et Olivia sont aussi avec eux.

Connor se raidit.

— De nouveaux cadavres ?

— Ouais. Sean Whelan a appelé pour nous dire qu'un shérif local a découvert 10 corps dans une petite ville. Ils sont allés voir si Casimir était derrière ce coup.

Marielle inclina la tête.

— Je suis vraiment désolée. J'aurais dû ressentir cela.

— Ce n'est pas de votre faute, dit Connor. Je vous ai demandé de trouver une mort paisible près de nous. Nous ferons un nouvel essai demain soir.

— Vous avez été en mesure de vous téléporter sur une scène de mort ? demanda Phineas.

— Oui.

Connor hocha la tête.

— Quand tu verras Angus, dis-lui que la formation va bien. Nous devrions être prêts dans quelques nuits.

Phineas hocha la tête.

— D'accord.

Il se tourna vers Marielle.

— Je dois retourner au bureau pour avoir un œil sur tout. Merci de nous aider.

— Ça me fait plaisir.

Elle toucha l'épaule de Phineas.

— Soyez bénis.

Phineas se mit en route vers le bureau de sécurité, et Connor ouvrit la porte de la cafétéria avant d'y escorter Marielle.

Shanna était de l'autre côté de la grande pièce, debout près de la fenêtre à regarder ses enfants. Elle se retourna lorsque la porte se referma derrière eux. 

Connor conserva un visage impassible, mais eut tout de même une petite pointe dans le cœur. Shanna avait toujours été si vibrante et pleine de vie. Elle faisait maintenant partie des morts-vivants. Sa peau arborait une nouvelle pâleur fragile, et il y avait quelque chose de légèrement différent dans ses yeux. Ses iris bleus étaient plus intenses.

— Merci d'être venue, dit-elle doucement avant de sourire.

Connor tressaillit intérieurement. Les canines de Shanna étaient rétractées dans ses gencives, mais il pouvait tout de même en voir les extrémités pointues. Merde. Il ne comprenait pas cela. Comment tant de ses amis pouvaient-ils épouser des femmes mortelles en sachant parfaitement ce qu'allait être leur avenir ? 

Les yeux de Shanna s'agrandirent tandis qu'elle examinait Marielle de la tête aux pieds.

— Vous êtes vraiment un ange.

Marielle s'agenouilla et inclina la tête.

— Chère âme, je vous ai causé un tort épouvantable. Je prie pour que vous me pardonniez.

Shanna s'approcha d'elle.

— Le père Andrew m'a dit comment vous étiez bouleversée lorsque vous avez pris connaissance de cet accident.

Elle se pencha près d'elle.

— C'était justement un accident. Il n'y a rien à pardonner.

Marielle leva les yeux vers elle avec des larmes dans les yeux. 

— Je suis si soulagée que vous alliez bien. Que Dieu vous bénisse ainsi que votre famille !

Les yeux de Shanna luisirent aussi de larmes, et elle tendit la main vers Marielle.

— Merci.

Marielle prit sa main dans la sienne et se leva.

Connor détourna le regard. Ils étaient probablement en mesure de pardonner aussi facilement parce que ce n'était pas de leur faute. C'est lui qui s'était présenté ici avec Marielle et qui avait ignoré ses avertissements selon lesquels il ne fallait pas la toucher. Il alla s'asseoir à une des tables, laissant une certaine distance entre lui et les femmes afin qu'elles puissent bavarder. Il pouvait néanmoins entendre tout ce qu'elles disaient avec son ouïe supérieure. Comme c'était toujours le cas avec Shanna, la conversation bifurqua bientôt vers ses enfants.

Elle guida Marielle à la fenêtre pour pointer Constantin et Sofia du doigt, qui jouaient toujours sur le terrain de basket-ball avec leur père.

— Ils sont beaux, murmura Marielle. Vous et votre mari êtes vraiment bénis.

Shanna hocha la tête, des larmes miroitant de nouveau dans les yeux.

— Comment vont-ils ? demanda Marielle.

Shanna soupira.

— Ce n'est pas facile pour eux. Depuis leur naissance, ils ont grandi en sachant que leur père était indisponible pendant le jour. Ils l'ont donc tout simplement accepté, et pouvaient toujours compter sur moi.

Une larme glissa sur sa joue.

— Mais maintenant ils ne m'ont plus.

Connor vit la teinte rosée de la larme de Shanna et détourna le regard. Des larmes s'entassèrent dans ses propres yeux. La culpabilité déferla en lui.

— Nous nous adapterons, continua Shanna. Ils apprendront à dormir davantage pendant le jour afin de pouvoir demeurer éveillés plus longuement la nuit. Et ils peuvent passer plus de temps à l'école. Dieu merci, je peux compter sur Radinka. Elle est comme une grand-mère pour eux. Et ma sœur, Caitlyn, est d'une grande aide.

— Je suis heureuse que votre famille soit là pour vous, dit Marielle.

Shanna soupira.

— Pas toute ma famille. Mon père est le chef de l'équipe de Surveillance de l'Agence centrale de renseignement. Il déteste les vampires et les gens capables de changer de forme. Je... je ne sais pas comment je vais pouvoir lui dire.

Marielle lui toucha l'épaule.

— Quel est son nom? Je prierai pour lui.

— Sean Whelan.

Shanna sourit tristement.

— Ça prendra beaucoup de prières pour le faire changer d'avis. Il est encore furieux que Caitlyn se soit transformée en femme-panthère.

Les yeux de Marielle s'agrandirent.

— Comment est-ce arrivé ? A-t-elle été attaquée ?

— Elle a épousé un homme-panthère, répondit Shanna. Elle a risqué sa vie pour être avec l'homme qu'elle aime.

— Mon Dieu, chuchota Marielle. Elle a fait preuve de beaucoup de courage.

Elle se tourna vers Connor, et leurs regards se croisèrent.  La poitrine de Connor se serra. Il tombait amoureux d'elle. Que Dieu lui vienne en aide ! Il détourna son regard. Quel maudit imbécile il était! Il avait toujours été le premier à gronder les autres hommes qui tombaient amoureux comme ça, et voilà que ça lui arrivait plus rapidement encore que tous les autres avant lui. C'était lamentable.

— Caitlyn va avoir des jumeaux dans quelques mois, continua Shanna. Nous sommes tous très excités par cette nouvelle.

Marielle sourit.

— C'est merveilleux.

Un petit coup donné contre la fenêtre voisine attira l'attention de Connor. Il jeta un coup d'œil et vit que le père Andrew lui faisait signe de les rejoindre à l'extérieur.

Il marcha vers la porte vitrée en se traînant les pieds vers la porte vitrée et fit un signe de la tête aux deux femmes.

— Excusez-moi.

Il sortit sur le patio. Radinka était encore assise sur le banc, mais elle regardait fixement par la fenêtre avec une expression craintive.

— Je n'arrive pas à croire que je vois un ange véritable de mes propres yeux. Elle est si belle.

— Oui.

Connor jeta un coup d'œil vers Roman. Un éclat de colère fut brièvement perceptible dans les yeux de Roman, puis il concentra de nouveau son attention à ses enfants.

— Il finira par passer par-dessus tout ça, dit le père Andrew en douceur avant de faire un geste vers un banc de ciment plus loin.

— Il a tous les droits d'être fâché, murmura Connor en suivant le prêtre.

Le père Andrew retira trois fioles de la poche de son manteau.

— Elles contiennent de l'eau bénite. C'est pour t'aider à combattre le démon. Est-il revenu ?

— Non. Pas encore.

Connor déposa les fioles dans son sporran.

— Merci d'avoir accepté de protéger Marielle.

Le père Andrew s'assit sur le banc.

— Je réfléchis sur un moyen de lui permettre de retourner au ciel.

Connor s'assit à côté de lui.

— Elle espère que le fait de nous aider à vaincre Casimir et les Mécontents prouvera sa valeur et que les archanges la reprendront.

— Croit-elle qu'elle soit digne d'un tel pardon ?

Le père Andrew fronça les sourcils.

— Selon mon expérience, ça ne fonctionne habituellement pas ainsi. Le Seigneur honore les cœurs qui sont vraiment pénitents.

Connor s'en moqua.

— Elle est vraiment pénitente, et regardez où cela l'a menée. Elle a été blessée et abandonnée en saignant dans la poussière.

Le prêtre soupira.

— Je ne peux pas présumer comprendre tout qui se passe, mais j'estime vraiment que nous sommes témoins de la providence divine. Peut-être que le Seigneur nous l'a prêtée dans le but précis de vaincre Casimir.

— Et après, Il a l'intention de la reprendre ?

Connor jeta un coup d'œil vers les fenêtres où il put la voir à côté de Shanna.

— Je crois que oui, dit le père Andrew. Puis-je compter sur ton aide pour la ramener chez elle ?

Il continua de l'observer.

— Je lui ai donné ma parole que je ferais tout en mon pouvoir pour que cela se produise.

Le prêtre fut silencieux pendant un instant.

— Peut-être que ton aide t'aidera à prouver ta propre valeur.

Il poussa un petit grognement.

— Je suis irrécupérable, mon Père. Le démon savait mon nom et m'a dit que j'étais sur sa liste.

— Il y a un mot pour désigner un homme qui croit ce qu'un démon lui dit.

Le père Andrew le regarda d'un air désabusé.

— C'est le mot « imbécile ».

Connor s'en moqua.

— Je suis un réaliste.

— Dieu est réel.

— Et ce démon aussi. Je l'ai vu.

Le père Andrew soupira.

— Comprend-elle à quel point cette mission pourrait être dangereuse ?

— Oui. Nous avons travaillé ce soir sur un moyen de défense qu'elle pourrait utiliser. Et nous nous sommes également téléportés avec succès près d'un endroit où elle a ressenti la mort.

— Comment as-tu su où te téléporter ?

Connor changea de position sur le banc.

— J'ai dû me... glisser dans sa tête pendant quelques secondes.

Le prêtre se cala sur le banc.

— Tu es entré dans l'esprit d'un ange ?

— Pendant quelques secondes.

— Ça a dû être incroyable. Qu'as-tu... qu'as-tu vu, si ça ne te dérange pas de me le dire ?

Il se pencha vers l'avant, appuyant ses avant-bras sur ses cuisses.

— C'était... un bel endroit, un endroit paisible plein d'amour et de compassion.

— Je parie que ça l'était.

Le père Andrew demeura assis en silence pendant un instant.

— Je n'ai jamais rencontré d'homme à qui le Père ne pouvait pas pardonner. Si tu te confesses...

— Non. Je ne confesse rien.

Connor se leva.

— Je suis une cause perdue, mon Père. C'est pourquoi je suis le choix parfait pour protéger Marielle. Je n'ai rien à perdre.

— Et tout à gagner, murmura le prêtre avant de se relever. Viens. Voyons si nous pouvons convaincre Roman de parler à Marielle.

— Afin qu'il puisse lui pardonner? demanda sèchement Connor.

« Ou me pardonner ? »

Le père Andrew marcha vers la porte vitrée pour entrer dans la cafétéria.

— Mon Père, non !

Roman marcha à grands pas vers lui.

— Ce n'est pas sécuritaire.

Le prêtre le regarda d'un air impassible.

— Je lui ai parlé la nuit dernière sans aucun problème.

— Vous aviez plusieurs vampires pour vous protéger, dit Roman.

— Alors, viens avec moi.

Le père Andrew ouvrit la porte et entra dans l'édifice.

— Sang de Dieu, murmura Roman avant de regarder Connor d'un air furieux. Tu n'entres pas ?

— Après toi.

Les yeux de Roman se plissèrent, puis il jeta un coup d'œil derrière lui à ses enfants.

— Reste ici avec Radinka. Je reviens tout de suite.

— Je veux rencontrer l'ange, dit Constantin.

— Moi aussi !

Sofia bondit vers lui.

— Non !

Roman tressaillit, puis adopta un ton plus doux.

— Je veux que vous restiez ici. Vous pouvez la regarder à travers la vitre.

— Venez, mes chéris.

Radinka passa ses bras autour des enfants.

— Nous aurons une belle vue juste ici.

Roman regarda Connor d'un air ennuyé au moment où il entra dans la cafétéria. Connor le suivit et vit que le prêtre parlait à Marielle, en maintenant une distance sécuritaire entre eux. Shanna prit la main de Roman et le guida vers Marielle.

— On pourrait croire qu'un ancien moine serait anxieux de rencontrer un ange.

Roman avait l'air d'avoir été admonesté correctement, lorsqu'il s'arrêta devant Marielle.

— C'est un honneur de vous rencontrer.

Marielle inclina la tête.

— Je suis tellement désolée de la douleur et du chagrin que j'ai pu causer. Je me souviendrai de vos enfants dans mes prières chaque jour.

— Merci.

Roman tendit la main vers elle. Elle l'a pris dans la sienne, puis elle tressaillit avant de le regarder de plus près.

— J'ai déjà rencontré votre âme.

— Oui.

Roman hocha la tête.

— Je vous ai rencontrée la nuit dernière, quoique vous étiez surtout inconsciente.

— Non. C'était...

Elle inclina la tête en l'examinant. Puis, elle poussa un halètement, lâcha sa main et recula.

— Mon Dieu ! C'est impossible.

Connor se déplaça à côté d'elle.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

Elle secoua la tête.

— C'était il y a si longtemps. Comment est-ce...

Elle regarda Roman avec une expression composée d'un mélange de choc et d'horreur.

— Vous avez été ma première erreur.

Chapitre 14

Roman se raidit.

— Vous dites que je suis une erreur ? Après avoir pratiquement tué ma femme ? C'est plutôt ça que je qualifierais d'erreur !

Marielle tressaillit. Elle avait encore besoin d'apprendre à ne pas dire tout ce qui lui passait par la tête. 

Roman marcha à grands pas vers la porte.

— Cette rencontre est terminée.

— Donnez-lui une chance de s'expliquer, dit Connor.

Roman tourna rapidement sur lui-même et lui jeta un regard furieux.

— Que se passe-t-il avec toi ? As-tu oublié envers qui et quoi tu te devais d'être loyal ?

Marielle vit les mains de Connor former des poings, et elle agrippa son bras pour l'arrêter.

— Je vous en prie, ne blâmez pas Connor pour mes erreurs, dit-elle à Roman.

Il s'en moqua.

— Et je fais partie de vos erreurs ?

Connor lui jeta un regard fâché.

— Lâchez-moi. Je livre mes propres batailles.

Elle se libéra, surprise que sa remarque cinglante l'atteigne davantage que celles de Roman. Pourquoi ne chercherait-elle pas à le protéger? Il l'avait toujours protégée.

— Ça suffit !

Le père Andrew les regarda tous en fronçant les sourcils.

— Assoyons-nous tous et laissons Marielle s'expliquer.

Elle s'assit sur une chaise et jeta un coup d'œil méfiant à Roman. Il s'assit d'un air impatient. Shanna s'assit à côté de lui, prit sa main dans la sienne et se pencha près de lui pour lui chuchoter quelque chose à l'oreille. Il se détendit aussitôt. Marielle se rendit compte que Roman et Shanna avaient un bon mariage, rempli de compréhension et de tendresse. L'humeur aigre de Roman était alimentée par la crainte qu'il avait dû endurer, celle de perdre sa femme adorée.

Elle jeta un coup d'œil à Connor, qui était assis tout près, les bras croisés et le visage renfrogné. Elle soupira. Il avait été si heureux plus tôt dans la nuit, mais voilà qu'il semblait maintenant totalement grincheux.

« Il sait qu'il va me perdre. »

Elle retournerait au ciel dès qu'elle le pourrait, et il serait laissé pour compte, toujours aussi seul et toujours aussi atteint par la douleur et les remords. Ses mots lui revinrent en tête.

« Vous m'avez guéri. »

Mon Dieu, elle l'espérait tant. Elle ne pouvait pas supporter l'idée de savoir qu'il vivrait encore pendant des siècles avec tant de douleur et de désespoir.

— Je vous en prie, commencez quand vous serez prête, dit le père Andrew en interrompant ses pensées.

Elle respira à fond.

— Le père Andrew et Connor ont entendu une partie de mon histoire la nuit dernière. J'ai été bannie du ciel pour avoir désobéi à certains ordres. J'ai commis ma troisième offense la nuit dernière.

— La deuxième fois fut lorsqu'elle a guéri un bébé qui était censé mourir, expliqua le père Andrew. Le garçon est devenu un tueur en série par la suite.

Roman hocha la tête.

— Otis Crump. Robby nous a parlé de cela.

Marielle changea de position sur sa chaise bien dure.

— C'est à ce moment que les archanges ont décidé de me retirer mes capacités de guérison. Ma punition a été de devenir un ange libérateur, et j'ai dû délivrer les âmes de toutes les femmes qui ont été assassinées par Otis.

— Cela a sûrement été déchirant pour vous, dit Shanna.

Roman poussa un petit grognement.

— Je suis sûr que c'était beaucoup plus difficile pour les femmes.

— Oui, admit Marielle. Vous avez raison.

— Qu'est-ce que tout cela a à voir avec moi ? demanda Roman.

— Je pense que je le sais.

Le père Andrew se pencha vers l'avant.

— Vous avez mentionné la première fois que vous avez désobéi. C'était en Europe de l'Est, au Moyen-Age ?

— Oui, en l'an 1461.

Elle remarqua la réaction abasourdie de Roman.

— J'étais alors un ange guérisseur. J'ai été envoyé dans un petit village de Roumanie où la femme d'un fermier avait donné naissance à leur troisième fils.

Roman bondit sur ses pieds.

— Vous avez été témoin de ma naissance ?

Marielle le regarda d'un air triste.

— Vous et votre mère étiez en train de mourir. On m'a donné l'ordre de guérir votre mère, mais pas vous.

Il tressaillit.

— J'étais censé mourir ?

— J'ai touché votre mère pour la guérir, et votre père a éclaté en sanglots en louant Dieu. Il m'a alors juré qu'il allait vous consacrer à l'Église, si je vous guérissais aussi. 

Roman pâlit.

— Mon père a fait un serment?

— Oui. Il a promis de vous donner au monastère local.

Roman s'éloigna lentement d'eux jusqu'à ce qu'il parvienne à un mur vitré qui donnait sur le jardin.

— Je ne pouvais pas voir de mal dans le fait de vous guérir, continua Marielle. Le monde était plein de pauvreté et de maladie. J'ai pensé que vous pourriez faire du bien en tant que moine.

Roman appuya un avant-bras contre la fenêtre et regarda à l'extérieur.

— Je n'ai jamais su cela. Mon père m'a emmené au monastère quand j'ai eu cinq ans, puis il m'a laissé là. J'ai pensé qu'il ne voulait pas de moi.

— Il vous a aimé énormément dès votre naissance, dit doucement Marielle. Il a pleuré et plaidé votre cause jusqu'à ce que mon cœur ne puisse plus le supporter. Je vous ai donc guéri.

— Vous lui avez sauvé la vie, chuchota Shanna, des larmes miroitant dans ses yeux.

Roman appuya son front contre son avant-bras.

— Les moines ont donné un sac de farine à mon père, quand il m'a laissé au monastère. J'ai alors pensé qu'il m'avait vendu contre de la nourriture.

Shanna se précipita vers lui et le serra dans ses bras en se collant contre son dos.

— C'était probablement un cadeau puisqu'ils savaient à quel point votre famille était pauvre.

— Je suis sûr que ce n'était que cela, acquiesça le père Andrew. Mais comme un enfant abandonné dans la douleur, Roman l'a mal interprété.

— Avez-vous été punie de l'avoir guéri ? demanda Connor.

— J'ai été réprimandée.

Elle soupira.

— Je n'ai toutefois pas très bien appris ma leçon. J'ai encore de la difficulté à suivre des ordres.

— Eh bien, je remercie Dieu de votre désobéissance.

Shanna se tourna vers elle.

— Je n'aurais pas de Roman maintenant, si vous l'aviez laissé mourir. Et je n'aurai pas mes enfants.

— Je ne serais pas là, moi non plus, dit Connor. Pas plus qu'Angus, que Jean-Luc, que Gregori ou que n'importe quelle autre personne à avoir été engendrée par Roman.

Roman se retourna et passa un bras autour des épaules de sa femme. Ses yeux brillèrent de larmes non versées.

— Je ne peux pas m'empêcher de me demander pourquoi j'étais censé mourir. Depuis que j'ai été transformé par Casimir, j'ai cru que c'était mon destin de le vaincre.

— Vous avez fait beaucoup de choses pour protéger les mortels et encourager les vampires à vivre d'une bonne façon, lui dit Shanna. J'ai toujours été fière de vous.

Il sourit et l'embrassa sur le front, puis il regarda Marielle.

— Me considérez-vous vraiment comme une erreur ?

Elle secoua la tête.

— L'erreur était la mienne, mais je ne peux pas la regretter. Vous avez mené une vie noble et bonne. J'ai toujours été reconnaissante du fait qu'il y ait de bons vampires souhaitant se battre contre les mauvais. Et je suis reconnaissante de pouvoir vous offrir mon aide.

— Les voies du Seigneur sont impénétrables.

Le père Andrew lui sourit.

— Je crois que votre destin est lié depuis longtemps à ces vampires.

Elle respira à fond. Cela pouvait-il être vrai? Pouvait-elle se retrouver d'une façon ou d'une autre exactement là où elle était censée être ? Elle jeta un coup d'œil à Connor et vit qu'il la regardait attentivement. Son cœur se serra avec un éclat d'émotion. Non. Ça ne pouvait pas être ce que le Père avait prévu. Un ange ne succombait pas aux émotions humaines comme le désir et la convoitise. Aucun ange n'était censé tomber amoureux.

Ce n'est qu'une heure plus tard que Connor parvint à téléporter Marielle au pavillon de chasse. Shanna avait insisté pour lui préparer un repas dans la cafétéria qui s'était transformé en une leçon de cuisine. Pendant ce temps, Angus et Emma revinrent du Nebraska avec Robby et Olivia.

Connor passa un certain temps dans le bureau de la sécurité de MacKay à décrire les progrès qu'il faisait avec Marielle. Angus avait hâte à la confrontation finale avec les Mécontents. Les cadavres du Nebraska étaient finalement des victimes de Casimir. Le père de Shanna, Sean Whelan, leur avait donné l'information à propos des cadavres et il exigeait en retour de participer à la bataille.

— Cet homme est fou, s'il pense qu'il peut se battre contre un vampire, murmura Robby.

Angus haussa les épaules.

— Je lui ai dit la même chose, mais il insiste. Il prétend qu'il peut les affaiblir avec des balles en argent avant qu'ils arrivent près de lui.

Connor poussa un petit grognement.

— Tout ce que ça prendra sera un Mécontent qui se téléportera derrière lui et qui lui brisera le cou. Il ne le verrait jamais venir.

Il jeta un coup d'œil à la femme de Robby. À titre d'ancienne psychologue du Bureau fédéral d'investigation, elle avait reçu un peu de formation en autodéfense, mais il ne croyait pas que cela serait suffisant. Selon lui, aucun mortel sensible au contrôle de l'esprit ne devrait jamais tenter de se battre avec un vampire.

— J'espère que vous ne permettrez pas aux femmes mortelles de participer à la bataille. 

— Je le déconseille, dit Angus. La femme d'Ian peut se défendre convenablement, mais comme elle est enceinte, elle a accepté de ne pas s'impliquer.

Emma sourit.

— Beaucoup de bébés s'en viennent. Les jumeaux de Caitlyn doivent naître en juin, le bébé de Toni en septembre, et le deuxième bébé de Darcy en octobre.

Connor se cala sur sa chaise. Il ne savait pas que Darcy était encore enceinte. Il demeurait hors de sa vie maintenant qu'elle avait épousé Austin Erickson. En vérité, elle n'avait jamais accueilli son interférence, mais au moins il savait maintenant qu'elle ne le détestait plus. Austin et elle avaient nommé leur fils Matthew Connor. Suivant la naissance du bébé, près de deux ans auparavant, elle lui avait envoyé une note disant qu'elle n'aurait jamais été en vie et n'aurait jamais pu avoir d'enfants, s'il ne l'avait pas sauvée.

Olivia tendit la main pour prendre celle de son mari.

— Est-il temps d'annoncer notre nouvelle ? Robby sourit.

— Bien sûr. Allez-y.

Elle lui sourit en retour.

— Nous allons avoir un bébé.

— Quoi? dit Angus en bondissant sur ses pieds.

Emma se leva rapidement en poussant un cri aigu.

— Tu es enceinte ?

Olivia hocha la tête, et Emma poussa de nouveaux cris aigus avant de se jeter sur elle et de la serrer très fort dans ses bras.

— Ça parle au diable !

Phineas tapa dans la main de Robby, puis lui donna une tape dans le dos.

— Bien fait, mec !

Emma bondit jusqu'à Angus et jeta ses bras autour de son cou.

— Nous allons avoir un petit-enfant !

Angus lui tapota le dos en affichant une expression abasourdie.

— Je vais être un arrière-arrière-grand-père ?

Connor soupçonna qu'il manquait quelques arrières.

— Félicitations.

Il serra la main d'Angus et de Robby, puis s'assit et attendit que la célébration prenne fin. Les éclats de rire et les étreintes se poursuivirent pendant cinq bonnes minutes, puis les questions fusèrent. Comment Olivia se sentait-elle ? Quelle était la date prévue de la naissance ? Connor changea de position sur sa chaise. Tous les hommes vampires avaient commencé par se marier, et voilà qu'ils avaient maintenant des enfants. C'était vraiment déprimant.

— Pouvons-nous revenir à nos moutons ? bougonna-t-il. Nous étions en train de discuter de la prochaine bataille et du désir idiot de Sean Whelan de se battre. Pensez-vous qu'il tentera de faire en sorte que les mortels de son équipe se battent, eux aussi ?

Emma le regarda d'un air désabusé.

— C'est drôle que tu poses cette question. Sean a été particulièrement furieux contre vous récemment. Il s'avère qu'Alyssa a le béguin pour toi.

Connor cligna des yeux.

— Qui?

— La femme membre de l'équipe de Surveillance, expliqua Emma. Tu lui aurais apparemment dit qu'elle était jolie.

Connor fouilla dans sa mémoire en essayant de se souvenir de cela, puis il remarqua que toutes les personnes dans la pièce l'observaient avec des expressions amusées.

— Hou là, Connor, dit Phineas en haussant les sourcils. Je ne savais pas que tu étais un tel homme à femmes.

— Je ne me souviens pas d'elle, murmura-t-il.

— Ça s'est passé il y a quelques années, dit Emma. C'est Austin qui m'a parlé de ça. Emma et lui détenaient Shanna dans une chambre d'hôtel lorsque vous vous êtes téléporté sur place pour la sauver. C'est alors que vous avez dit à Alyssa qu'elle était jolie.

Connor haussa les épaules.

— Alors, c'était simplement une manœuvre stratégique destinée à les distraire pendant que je m'enfuyais avec Shanna.

Son visage devint chaud. Une remarque si désinvolte avait-elle vraiment fait en sorte qu'une femme en vienne à avoir le béguin pour lui?

— Par le diable, mon frère.

Phineas le regarda en soulevant le pouce dans les airs.

— Tu as de nombreuses admiratrices.

Connor se leva.

— Là n'était pas mon intention.

Il se dirigea vers la porte.

— Je dois ramener Marielle à la maison. Enfin, au pavillon de chasse.

Son visage devint encore plus chaud, et il quitta rapidement la pièce. 

Merde. Il se devait d'être plus prudent. Si une remarque idiote avait fait en sorte qu'une femme en vienne à avoir le béguin sur lui, que se passerait-il avec Marielle, s'il continuait de la toucher ? Et de l'embrasser? La pauvre jeune femme voulait retourner au ciel. C'était sa maison. Pas le pavillon. S'il lui faisait ressentir trop d'affection pour lui d'une façon ou d'une autre, ce serait seulement plus difficile pour elle de partir.

Le problème était qu'il voulait son affection. Par l'enfer, il la voulait, point final. Quel genre d'imbécile était-il de penser qu'il pourrait rivaliser avec le ciel ? Il agissait vraiment de façon à se créer une peine d'amour intense. Et pire encore, il pourrait finir par causer une peine d'amour tout aussi intense à Marielle.

Il devait battre en retraite et créer une distance entre eux. Et pourtant, il devait continuer de la former et de se glisser dans son esprit pour savoir où se téléporter. Merde. Dans quel pétrin s'était-il fourré ?

Il retrouva Marielle dans la cafétéria occupée à discuter de théologie avec Roman et le père Andrew. Shanna était parti dehors jouer avec les enfants.

Il s'approcha d'eux, et Marielle leva les yeux en souriant. Son cœur se serra comme d'habitude.

— Je suis prêt à vous emmener au pavillon quand vous le voudrez.

— Je suis prête.

Elle se leva et ramassa sa vaisselle.

— J'ai aimé discuter de nouveau avec vous, mon Père. Et faire votre connaissance, Roman.

Il se leva.

— Merci... de m'avoir sauvé la vie.

Le père Andrew se déplaça pour la laisser passer.

— J'ai déjà hâte de vous revoir, ma chère.

Connor prit son verre et son bol à salade.

— Je vais vous aider.

— Connor.

Roman fit une pause et eut l'air inconfortable.

— Je t'ai jugé trop sévèrement.

— C'est mon travail de vous protéger, toi et ta famille. Tu avais totalement raison d'être fâché.

— Je suis maintenant convaincu que nous avons besoin de Marielle, dit Roman. Je t'en prie, prends bien soin d'elle.

— Je le ferai.

Il l'accompagna dans la cuisine où ils déposèrent la vaisselle dans l'évier.

— Prête à partir ?

Il la prit doucement par les bras.

— Ne devez-vous pas me tenir plus près de vous ?

Elle entoura son cou de ses bras.

— Je ne veux pas que vous me perdiez en route.

Il devra éventuellement la perdre. Il l'enveloppa de ses bras.

— Je vous ai.

« Pour le moment. »

Le vide obscur les engloutit, puis ils se matérialisèrent dans le pavillon de chasse à côté du canapé. Il la libéra dès qu'elle fut en équilibre sur ses pieds. Elle lui fit un sourire timide.

— Ça a été une autre longue nuit.

— Oui.

Elle s'assit sur le canapé.

— Je voudrais vous parler, maintenant que nous sommes seuls.

Elle pointa du doigt l'espace à côté d'elle. Il n'alla pas s'asseoir. Il savait où elle voulait l'emmener.

— J'ai quelques emplettes à faire avant le lever du soleil.

— Vous allez me laisser ici sans protection? Darafer pourrait se montrer.

Connor tressaillit. Il était coincé. Elle tapota le coussin du sofa.

— Je veux parler.

— Il n'y a aucune raison de le faire.

— Oui, il y en a une. Vous souffrez de trop de douleur et de remords...

— Ce n'est pas de vos affaires.

— Vous avez dit que je vous guérissais. Comment puis-je y parvenir, si vous ne me laissez pas faire ?

Il transféra son poids d'une jambe à l'autre.

— Je m'en suis bien tiré pendant des siècles. Je n'ai pas besoin de votre aide.

— Mais je veux vous aider. Je ne peux pas supporter l'idée de vous imaginer en train de souffrir tout seul...

— Je ne veux pas de votre pitié !

Elle se leva.

— Alors, ayez pitié de moi. Parce que je serai malheureuse dans le ciel, si je sais que vous êtes ici à souffrir et à vous sentir seul.

Il respira à fond pour soulager sa frustration.

— Vous allez m'oublier, lorsque vous serez de retour au ciel.

— Ne me dites pas ça !

Ses yeux lancèrent des éclairs de colère.

— Je me souviendrai toujours de cette nuit, et je la chérirai toujours.

« Mais vous allez tout de même me quitter. »

Il détourna son regard et frotta une main contre son front.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée que nous nous rapprochions encore plus que ça. Ça rendra seulement la tâche de se dire au revoir encore plus dure.

— Ce qui serait le plus dur pour moi serait de devoir partir en sachant que je ne vous ai pas aidé. Je vous ai dit que je me souciais profondément de vous, Connor Buchanan.

Il la regarda, et les larmes qu'il vit dans ses yeux lui fendirent le cœur en deux.

— Je vous ai parlé de mes erreurs, continua-t-elle. C'est de ma faute, si un tueur en série a été relâché sur la terre. Ces femmes sont mortes à cause de moi. Cela ne vous a pas fâché ? Voulez-vous me détester parce que...

— Non ! Je ne pense aucun mal de vous. Vous avez eu pitié d'un enfant mourant.

Elle souleva le menton.

— Vous ne m'avez donc pas jugée. Attribuez-moi le mérite d'être aussi compréhensive que vous l'êtes. Parlez-moi de vous. Je ne penserai aucun mal de vous.

Elle le ferait, si elle savait tout ce qu'il avait fait. Elle s'était trompée en raison de la pitié qu'elle avait éprouvée, en croyant faire ce qui était juste et bon. Il avait agi en étant motivé par la colère, en sachant parfaitement que c'était mal de le faire. Elle s'assit sur le canapé.

Il attendit qu'elle dise quelque chose, mais elle se contenta d'attendre, le regardant d'un air rempli d'espoir. Il s'assit avec raideur à côté d'elle. Elle continua de garder le silence. Pourquoi ne pouvait-elle pas l'enquiquiner ? Il lui serait alors plus facile de refuser de lui parler. Il soupira. Qu'est-ce qui pourrait bien être positif, au sujet de ces révélations ?

— Je suis né en l'an 1512.

— Vous êtes si jeune, murmura-t-elle, ses yeux pétillants d'humour. Vous êtes pratiquement un bébé.

Il la regarda en fronçant les sourcils.

— Je pensais que vous n'alliez pas me juger.

Elle sourit.

— Quel âge aviez-vous lorsque vous avez été transformé ?

— Trente ans.

Il jeta un coup d'œil nerveux vers elle.

— Vous ne pouviez pas le deviner ? Ai-je l'air bien plus vieux que ça ?

Elle sembla indignée.

— Je n'oserais pas en juger.

Sa mâchoire bougea. Il fut douloureusement tenté de la pousser ou de la chatouiller, puis de l'embrasser à en perdre la tête. En fait, il pourrait laisser tomber les chatouilles et l'embrasser directement.

— Avez-vous toujours été aussi beau ?

Ses sourcils s'arquèrent en vitesse.

— Oui.

Elle éclata de rire. Sa bouche eut un tic.

— Vous pourriez bien sûr penser que ce n'est guère modeste de ma part, mais Dieu merci, vous ne me jugez pas.

— Je n'oserais jamais le faire.

Son regard s'attendrit.

— Comment ça s'est passé? C'est Roman qui vous a transformé ?

— Oui. Ian MacPhie et moi combattions dans la bataille de Solway Moss, au sud de la frontière écossaise. Les terres de cet endroit étaient toujours en litige, et les rois d'Angleterre et d'Écosse ne cessaient de se quereller à ce sujet de manière hargneuse, avec comme conséquence que de pauvres salopards comme Ian et moi en ont payé le prix.

Il soupira.

— Ce fut une défaite humiliante, qui s'avéra encore plus humiliante quand j'ai compris que j'allais mourir.

Elle lui toucha le bras.

— Je suis vraiment désolée.

Il haussa les épaules.

— Roman et Angus nous ont trouvés, cette nuit-là, et nous ont demandé si nous voulions continuer à vivre et nous battre pour une juste cause. Nous avons tous deux répondu par l'affirmative, ne comprenant pas tout à fait ce qui nous attendait, mais aucun de nous ne voulait mourir.

— Bien sûr que non.

— Roman m'a transformé, et Angus a transformé Ian. Le pauvre garçon avait seulement 15 ans.

— Il semble avoir l'air plus âgé que ça, maintenant.

Connor hocha la tête.

— Roman a inventé un produit permettant à un vampire de demeurer éveillé pendant le jour, mais cela fait également vieillir ce vampire d'une année entière par nuit. Ian a pris ce produit afin d'avoir l'air plus vieux.

— Comme c'est intéressant. Et il est maintenant marié, et lui et son épouse attendent leur premier enfant.

Marielle sourit.

— Je suis heureuse que ça ait bien tourné pour lui.

— Oui.

— Pourquoi Phineas a-t-il dit que vous étiez dans votre crise de demi-vie ?

Il s'en moqua.

— Il s'agit d'une théorie ridicule selon laquelle un vampire développera quelques... problèmes émotionnels après avoir vécu la moitié d'un millénaire.

Elle hocha la tête en réfléchissant.

— Cinq cents ans ne me semblent pas couvrir une longue période de temps, mais je dois reconnaître que vous portez un énorme fardeau de remords.

Il se croisa les bras.

— Je vis avec ça depuis des siècles. J'ai l'habitude.

— Et qui est Darcy Newhart ?

Il tressaillit.

— Une erreur.

— Elle était sur le bord de vos remords, pas très bien cachée.

— Oui, je suppose que c'est vrai. Les choses ont bien tourné pour elle. J'imagine donc que je ne me sens plus aussi mal qu'avant à son sujet.

— Que s'est-il passé ?

— Gregori m'a entraîné dans un bar où de jeunes mortels aiment faire semblant d'être des vampires. Darcy était une journaliste de la télévision et faisait un reportage sur cet endroit lorsqu'elle a tenté de nous interviewer comme si nous étions des vampires imaginaires. C'est alors qu'elle a été attaquée dans l'allée par quelques Mécontents, et nous l'avons trouvée alors qu'elle était à l'article de la mort.

— C'est épouvantable.

— Je ne pouvais pas supporter de la voir mourir ainsi, alors je l'ai transformée.

Connor soupira.

— Je pensais que je lui donnais la vie, mais je lui ai en fait enlevé sa vie. Elle a tout perdu ce qui comptait pour elle. Son emploi, sa famille et ses amies.

— Elle n'a pas aimé le fait d'être une femme vampire ?

— Non. Elle me détestait de l'avoir transformée et de ne pas lui avoir donné le choix.

Marielle hocha la tête.

— Et c'est pourquoi vous ressentez de la culpabilité et des remords. Vous m'avez toutefois dit que les choses ont bien tourné pour elle, non?

— Oui. Roman a découvert un moyen de la faire redevenir mortelle, et elle est maintenant mariée et heureuse avec un autre mortel. Ils ont un petit enfant, et il y en a un autre qui s'en vient. Austin et Darcy travaillent aussi pour MacKay Sécurité et Enquête.

Marielle sourit.

— C'est merveilleux. J'aime les histoires qui finissent bien.

Elle s'avachit sur le canapé.

— Merci d'avoir partagé cela avec moi. Ce ne fut pas trop douloureux ?

— Il est possible que je sois traumatisé pendant quelques siècles à cause de cela. 

Elle s'en moqua.

— Je vous ai laissé commencer par une histoire facile à raconter. Je sais que vous dissimulez bien d'autres choses là-dessous.

Elle toucha sa poitrine. Il serra sa main, reconnaissant du fait qu'elle n'allait pas insister davantage. Ce fut toutefois surprenant pour lui de constater à quel point ce fut facile de lui parler. Elle s'approcha plus près de lui sur le canapé et appuya la tête contre son épaule. Il jeta un coup d'œil vers elle, et son menton frotta contre ses cheveux si soyeux et si doux. Le parfum de son shampooing envahit ses narines. Il détourna le regard.

— Nous devrions faire attention et ne pas être trop proches l'un de l'autre.

— Mais je vous considère comme un ami proche, Connor. Deux amis peuvent sûrement s'embrasser sans que cela cause des problèmes.

Elle passa un bras autour de son torse et appuya la tête contre sa poitrine. Il avala sa salive avec difficulté.

— Je suppose qu'une étreinte occasionnelle serait acceptable.

Il fit passer son bras autour de ses épaules.

Elle se blottit tout contre lui.

— J'aime vraiment le fait de pouvoir vous toucher. Ça faisait trop longtemps que je ne pouvais toucher à une personne sans que cette dernière se ratatine et meurt.

Il ne ratatinait certainement pas, quand elle le touchait. Elle fit glisser ses doigts le long de sa mâchoire.

— J'aime la sensation de vos poils de barbe sous mes doigts. Ça chatouille quelque peu.

Une vision se matérialisa dans son esprit où il chatouillait ses seins nus avec ses poils de barbe.

— Merci pour cette merveilleuse nuit.

Elle l'embrassa sur la joue.

— Jeune femme.

Il toucha son visage.

— Nous ne devrions pas nous embrasser.

— C'était juste un minuscule baiser sur votre joue.

Il posa ses lèvres contre son front.

— Alors, nous ne nous embrasserons pas... sur la bouche.

Il déposa un baiser sur sa tempe.

— C'est probablement plus sage.

La main de Marielle glissa sur le cou de Connor. Il l'embrassa le long de sa mâchoire.

— Nous ne devrions pas aller trop loin.

— Exactement.

Elle inclina la tête, afin qu'il puisse frotter son nez plus facilement contre son cou.

— Étiez-vous sérieux un peu plus tôt quand vous avez parlé de mes seins ?

— Quand j'ai dit que je voulais les toucher et les embrasser ?

— Oui.

— J'étais sérieux, chuchota-t-il dans son oreille. Nous devrions toutefois faire preuve de prudence.

Il planta des baisers sur sa joue.

Elle poussa un gémissement et se pencha encore plus près de lui.

— Nous devrions faire preuve de modération...

Il embrassa le coin de sa bouche.

— Oui.

Il fit une pause avec sa bouche vraiment très près de la sienne. Ses lèvres étaient ouvertes, pleines et moites. Son souffle se fit doucement sentir contre ses lèvres.

« Arrête, espèce d'imbécile ! »

Il tourna la tête avant qu'il ne soit trop tard et embrassa l'autre coin de sa bouche. Quelqu'un se racla la gorge de l'autre côté de la pièce, et cela le fit sursauter. 

Merde.

Vanda, Marta et Brynley étaient de retour, et les regards sur leurs visages révélaient qu'elles appréciaient le spectacle.

Chapitre 15

Marielle haleta. Son visage devint tout chaud. Elle ne savait pas trop ce qui était pire entre le fait que les femmes semblaient s'amuser ou que Connor ait l'air aussi scandalisé, ou même mortifié.

Elle se leva. Connor fit de même, se tenant avec raideur à quelques pieds d'elle.

— Bonsoir à vous, dit Vanda en les saluant, ses yeux fort brillants. Comment va la formation ?

— Ça va, marmonna Marielle en même temps que Connor bougonna le mot « bien ».

— Ça m'a l'air de vraiment bien aller, dit Brynley avec un petit sourire satisfait.

Marta secoua la tête en souriant tandis qu'elle déposait deux sacs fourre-tout sur le comptoir de la cuisine.

— Nous ne nous sommes pas rendu compte que nous allions interrompre votre séance d'entraînement...

— Enfin, ça aurait pu être.

La bouche de Vanda eut un tic.

— Ils pratiquaient la retenue, vous savez.

Marielle tressaillit. Depuis combien de temps au juste les femmes avaient-elles été là à les observer ?

Connor murmura quelque chose en gaélique qui ressemblait à un juron.

— Je souhaiterais que vous utilisiez un peu de retenue vous aussi et que vous ne répétiez pas ce que vous avez vu.

— Je n'ai rien vu.

Vanda se tourna vers Brynley.

— Tu as vu quelque chose, toi ?

— Non, mais j'ai étrangement envie de manger des huîtres crues.

Les femmes éclatèrent de rire, et Marielle jeta un coup d'œil rapide vers Connor. Elle put voir que la colère bouillait dans ses yeux bleus de la couleur de la fumée, quand son regard croisa le sien.

— Je vous présente mes excuses, pour ce moment... embarrassant.

Sa mâchoire bougea.

— Ça ne se reproduira plus.

Elle ressentit soudainement une douleur dans son cœur. Voulait-il dire qu'il ne l'embrasserait jamais plus ?

— J'ai quelques emplettes à faire.

Il leva le ton.

— Je vais revenir peu avant l'aube.

— Connor, vous n'avez pas à...

Vanda fit une pause lorsqu'il se téléporta au loin.

— Zut alors ! Nous n'avions pas l'intention de le chasser.

— Rabat-joie, murmura Brynley.

Marielle fronça les sourcils en regardant l'endroit où Connor s'était trouvé avant de disparaître. Il n'avait pas dit au revoir.

— Ça va ? demanda Marta depuis la cuisine en vidant les sacs fourre-tout.

Marielle hocha la tête.

— Oui.

Vanda se percha sur le dossier du canapé.

— Je ne veux pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais que se passe-t-il, par le diable? Je pensais que vous vouliez retourner au ciel.

— C'est le cas.

Marielle enfonça les mains dans les poches de sa veste à capuchon.

— Connor m'apporte son aide.

— C'est ça qu'il vous dit ?

Les yeux de Vanda se plissèrent.

— Il est bien mieux de ne pas profiter de vous.

— Il ne le fait pas, protesta Marielle. Je le voulais aussi...

Son visage retrouva son teint rougeâtre.

— Ça parle au diable, chuchota Brynley. Êtes-vous amoureuse de lui ?

— Je...

Marielle hésita.

— Je ne sais pas. Peut-être.

— Vous ne le savez pas ?

Brynley planta ses poings sur ses hanches.

— Le type est légalement mort. Et il porte une jupe !

— J'aime son kilt, dit doucement Marielle. Et il n'est pas vraiment mort.

— Il parle étrangement. Et il a les cheveux roux !

Brynley plissa le nez de dégoût.

— Vous ne pouvez pas sérieusement penser qu'il est beau. 

Marielle se raidit.

— Connor est très beau. Et je ne vous permettrai pas de l'insulter davantage.

— Vous êtes démasquée !

Brynley la pointa du doigt.

— Ne nous dites pas que vous ne le savez pas. Vous êtes sérieusement amoureuse de lui.

Marielle avala sa salive avec difficulté.

— Oh, c'était une astuce intelligente de ta part, dit Marta à Brynley. Tu as fait en sorte qu'elle nous révèle ses vrais sentiments.

Brynley haussa les épaules.

— J'ai roulé ma bosse, tu sais.

Marielle tripota la fermeture éclair de sa veste, se souvenant de comment Connor avait fait pour la remonter un peu plus tôt cette nuit.

— Je crois également que votre règle de trois est probablement valide.

Brynley rit sous cape.

— Je sais qu'elle l'est.

Vanda souleva une main.

— Je ne pense pas qu'il s'agisse d'une situation à prendre en rigolant.

Elle regarda Marielle d'un air inquiet.

— Avez-vous déjà été amoureuse ?

Elle commença à dire qu'elle aimait toute l'humanité, mais elle savait que ce n'était pas ce à quoi Vanda faisait allusion. Elle voulait parler de la manière dont son cœur se serrait chaque fois qu'elle regardait Connor et de la façon dont elle était envahie par le désir au point où elle craignait éclater.

— Je n'ai jamais ressenti rien de tel.

— Et Connor? demanda Vanda. Comment se sent-il?

Marielle ressentit une petite pointe de douleur dans son cœur en se rendant compte qu'elle voulait qu'il l'aime. Elle tressaillit. Comment pouvait-elle être si égoïste ? Voulait-elle vraiment le laisser tout seul derrière elle avec son cœur brisé, quand elle retournerait au ciel ? Il portait déjà un tel fardeau de douleur. Comment pourrait-elle en rajouter?

— Je ne veux pas le blesser. Que devrais-je faire ?

Vanda expira lentement.

— Eh bien, si vous avez vraiment l'intention de partir...

— Vous devez le plaquer, compléta Brynley.

Marielle tressaillit.

— Mais... c'est mon protecteur. Il veille sur moi la nuit.

— Nous pouvons trouver quelqu'un d'autre pour vous protéger, suggéra Brynley.

Vanda hocha la tête.

— Je suis sûre qu'Ian le ferait. Et Phil vous aiderait aussi. Vous n'auriez pas à vous inquiéter qu'un de ces deux hommes vous fasse des avances.

La poitrine de Marielle se serra.

— Connor m'enseigne comment me défendre, et il peut aussi entrer dans mon esprit pour savoir où nous téléporter afin de...

— N'importe quel vampire peut faire ça, l'interrompit Vanda. Écoutez. Je sais que vous voulez que Connor demeure près de vous. C'est normal puisque vous éprouvez des sentiments pour lui, mais plus vous développerez une relation avec lui, plus ça vous fera mal lorsque vous devrez partir.

— L'affaire est donc réglée, annonça Brynley. Vous devez le plaquer.

Marielle hocha la tête tandis que des larmes lui envahissaient les yeux. Que Dieu lui vienne en aide! Il n'y avait aucun moyen d'éviter de faire du mal à Connor. Elle pouvait le blesser maintenant. .. ou le faire plus tard.

— Et plus vous le plaquerez tôt, mieux ce sera, ajouta Brynley.

— Ça me semble cruel, dit Marta en marchant vers le canapé.

— Oui, mais c'est comme ça.

Brynley s'avachit sur une chaise de cuisine.

— La vie, c'est nul, et puis, on meurt.

Ses yeux se concentrèrent ensuite sur Marielle.

— Et c'est là que vous arrivez, c'est bien ça ?

Une larme roula sur sa joue.

— Oui.

— Ne soit pas si grossière, dit Vanda en rabrouant Brynley. Ce genre de chose est nouveau pour elle.

Marta toucha l'épaule de Marielle.

— Ne pleurez pas, je vous en prie.

Marielle s'essuya la joue.

— Je ne savais pas à quel point il était difficile d'être un humain.

Brynley soupira et souleva ses bottes de cow-boy sur la chaise voisine.

— Je dis seulement que l'amour, ce n'est pas pour les mauviettes. Si vous n'avez pas le courage de vous rendre jusqu'à la ligne des buts, alors il ne faut pas jouer le jeu.

Elle croisa les bras en fronçant les sourcils.

— J'ai appris cela à la dure.

— Eh bien, ne fais pas ainsi rejaillir ta misère sur nous, bougonna Vanda.

Elle marcha vers Marielle et lui tapota l'épaule.

— Ça ira. Les choses finissent toujours par s'arranger.

Marielle repoussa ses larmes en clignant des yeux.

— Vous avez raison. Je dois rester forte.

Elle devait continuer de croire, coûte que coûte. Vanda sourit.

— Nous avons une surprise pour vous, ce soir.

Marielle respira à fond pour se calmer les nerfs.

— Quel genre de surprise ?

— Des biscuits aux pépites de chocolat fait maison et du lait, dit Brynley. Cela va vous faire sentir mieux, c'est garanti.

— Et j'ai aussi préparé un sac de trucs de salon de beauté, ajouta Vanda. Puisque nous ne pouvons pas vous emmener à un de ces salons, nous vous en avons apporté un ici même.

— Un salon de beauté ? demanda Marielle.

Vanda hocha la tête.

— Ce sera amusant !

Ce fut de la torture, du moins au début, lorsque Vanda lui expliqua comment épiler ses jambes à la cire. Cela lui fit toutefois du bien de ne pas penser à Connor pendant ce temps, mais ses pensées se tournèrent de nouveau vers lui, lorsqu'elles la laissèrent tremper dans la baignoire.

— C'est l'heure de votre pédicure.

Vanda la fit sortir du bain et l'enveloppa dans un peignoir épais.

— Tu es mieux de bouger de là, dit Vanda à l'intention de Brynley lorsqu'elle guida Marielle de nouveau dans la pièce principale.

Brynley bondit du canapé.

— Je vais lui préparer des biscuits et un verre de lait.

Elle se dirigea vers la cuisine en évitant Marielle. Vanda installa Marielle sur le canapé, puis elle se percha sur la petite table face à elle. Elle souleva un des pieds de Marielle sur ses cuisses.

— Vous avez une peau si neuve. On dirait une peau de bébé.

— Tenez.

Marta apporta un plateau en plastique garni d'une variété de vernis à ongles.

— Choisissez une couleur.

Marielle sélectionna un rose lumineux qui lui rappelait les couchers du soleil, puis Vanda commença à s'occuper de ses orteils.

— Est-ce censé me rendre plus attirante? demanda Marielle.

— Mmmhmm, marmonna Vanda en se concentrant sur son travail.

— C'est sage ? Enfin, vous ne pensez pas que Connor et moi devrions...

— Je ne sais pas quoi penser.

Vanda changea de pied.

— Je sais toutefois que Connor a été malheureux pendant très longtemps et... je veux qu'il soit heureux. Et vous aussi.

Marielle soupira. Elle n'était pas certaine de comment elle devait s'y prendre pour y arriver, mais elle savait une chose. Elle voulait également que Connor soit heureux. Brynley déposa une assiette de biscuits et un verre de lait sur la petite table, puis retourna à la table de la cuisine. Marielle profita des biscuits jusqu'à ce qu'il soit temps d'appliquer du vernis sur les ongles de ses mains. Vanda et Marta s'assirent sur le canapé à côté d'elle et burent un verre de sang synthétique pendant que le vernis séchait. Brynley vint s'asseoir face à elles dans le fauteuil à bascule et grignota des biscuits tout en buvant du lait.

— Je peux comprendre pourquoi Connor vous aime.

Vanda bue de petites gorgées de son verre.

— Vous êtes très belle en plus d'être très affectueuse. Je pense qu'il a besoin de ça.

Marielle s'appuya contre le dossier du canapé.

— J'essaie de ne pas y penser, en ce moment.

« Il a besoin de toi. Il a besoin d'amour. »

— Alors, parlons des choses que nous détestons chez les hommes, suggéra Brynley Comme le fait qu'ils peuvent être de vrais bébés, lorsqu'ils ont mal quelque part.

Vanda rit sous cape.

Marielle ne pensait pas que Connor serait de ce genre-là.

— Parfois, je me réveille de mon sommeil mortel, et Phil est couché à côté de moi, ronflant terriblement fort, dit Vanda. Je lui donne donc un coup de poing et je lui dis qu'il ronfle assez fort pour réveiller les morts.

Brynley éclata de rire.

— Je ne pense pas que Connor ronfle, dit Marielle.

— Bien sûr que non ! Il est mort !

Brynley tressaillit.

— En parlant du diable...

Marielle se redressa en position assise et regarda par-dessus son épaule. Son cœur se serra comme à son habitude. Connor était de retour. Il portait de nouveaux vêtements, ses cheveux étaient humides, et il était aussi beau que jamais.

— Le soleil va se lever dans 15 minutes, annonça-t-il.

— D'accord.

Vanda se leva.

— Marta et moi allons partir.

Marta vida son verre de sang et le déposa sur la table.

— Ce fut agréable de vous revoir, Marielle. Prenez soin de vous.

Marielle serra Vanda et Marta dans ses bras.

— Merci pour tout.

Vanda sourit.

— Ce fut amusant.

Elle posa son verre vide sur la petite table à côté du plateau de vernis à ongles.

— Bonne chance avec votre problème...

Elle jeta un coup d'œil à Connor, puis baissa la voix.

— Je parlerai à Ian.

Marielle hocha la tête.

— Ne vous en faites pas avec ce qui traîne, dit Brynley. Je vais tout ramasser. Je n'ai pas grand-chose à faire pendant la journée.

Vanda et Marta se téléportèrent au loin.

Connor inclina la tête.

— Je vais me préparer pour mon sommeil mortel.

Il se retourna et marcha vers la chambre à coucher de Marielle.

— Hé, chuchota Brynley. Va-t-il dormir dans votre lit ?

— Je... je ne pense pas que ce soit possible pour lui.

N'avait-il pas dit que la lumière qui filtrait par la fenêtre le ferait frire ?

— C'est étrange, murmura Brynley.

Elle ramassa les choses sur la petite table et les apporta dans la cuisine. Marielle regrettait de ne pouvoir l'aider, mais elle devait se tenir loin de Brynley. La porte de sa chambre à coucher s'ouvrit, et Connor apparut. Son regard chercha Marielle, puis il détourna les yeux.

— Bonne nuit.

Il se glissa dans le placard près de la cuisine, puis ferma la porte fermement derrière lui.

— Connor est dans le placard, chuchota Brynley d'une voix chantante avant d'éclater de rire.

Marielle bâilla. Ça avait été une autre longue nuit.

— Je crois que j'irais bien me coucher, moi aussi.

Elle marcha vers la chambre à coucher en se traînant les pieds.

— Merci de veiller sur nous pendant le jour.

— Ça me fait plaisir.

Brynley sourit tout en lavant la vaisselle.

— Si ce démon mal élevé se montre, je le ferai exploser avec les balles d'un fusil de chasse.

Marielle fit une pause près de la porte de la chambre à coucher.

— Ça m'embête de vous laisser seule toute la journée, mais je n'ai pas dormi de la nuit.

— Ça va. Allez dormir.

Marielle hocha la tête.

— Que Dieu vous bénisse !

Une légère douleur fut perceptible dans les yeux de Brynley avant qu'elle ne lui rende son sourire.

— Bonne nuit.

Marielle ferma la porte derrière elle et s'approcha tranquillement de la fenêtre. Le ciel de la nuit devenait de plus en plus pâle, adoptant ce rougeoiement lumineux qui précédait tout juste le moment où le soleil se pointait à l'horizon pour apporter au monde sa lumière et ses couleurs glorieuses.

L'aube avait toujours été son heure préférée, un moment rempli d'espoir et de la promesse d'un nouveau jour, mais elle ne pouvait maintenant plus penser qu'à Connor et au fait qu'il était couché près d'elle dans le placard, en train de mourir, en solitaire. Elle soupira, puis se tourna vers son lit. Un rayon de soleil matinal traversa la fenêtre et se retrouva sur son oreiller. Quelque chose miroita. Elle s'avança près du lit et haleta. Là, sur son oreiller, se trouvait l'accroche-lumière en forme d'ange qu'elle avait admirée plus tôt dans la vitrine d'une boutique. Connor devait être retourné sur place la chercher. Quel homme gentil et adorable !

Elle le prit dans ses mains et fit glisser ses doigts sur le verre lisse et doré du corps de l'ange et sur les facettes taillées de ses ailes de cristal. Comme elle s'ennuyait de ses ailes ! Des larmes lui remplirent les yeux, et elle s'assit sur le bord du lit. Elle tint l'ange sur ses cuisses et caressa ses ailes de ses doigts. Une larme tomba sur l'ange, et elle utilisa le bout de son peignoir de bain pour la sécher. Elle avait perdu ses ailes. Et plus elle resterait ici sur terre, plus elle deviendrait humaine. Elle avait perdu ses ailes, mais elle avait trouvé Connor. Elle serra l'ange contre sa poitrine en sanglotant. Il ne servait à rien de nier la vérité qui se trouvait dans son cœur. Elle était en train de tomber amoureuse de lui.

Elle se réveilla en fin d'après-midi, passa sous la douche et s'habilla avant de jeter un coup d'œil par la porte de la chambre à coucher. Elle préférait savoir où Brynley se trouvait précisément afin de ne pas enter en collision avec elle de manière accidentelle. Une odeur délicieuse flotta jusqu'à ses narines. Brynley devait avoir cuisiné quelque chose, mais elle n'était plus dans la cuisine.

— Allo ? dit Marielle en se glissant dans la pièce principale.

— Par ici, dit Brynley depuis le placard.

Marielle haleta. Qu'est-ce que Brynley faisait là, par le diable ? Elle se précipita vers la porte ouverte et haleta de nouveau.

Brynley avait retiré les chaussures et les chaussettes de Connor, et elle était en train d'appliquer du vernis à ongles rose brillant sur ses ongles d'orteils.

— Mon Dieu ! dit Marielle en regardant la scène avec horreur. Que faites-vous ?

— De quoi a-t-il l'air ?

Brynley sourit d'un air satisfait, puis fit un signe de la tête vers son kilt.

— Hé, devrions-nous le soulever et jeter un coup d'œil ?

— Non!

Le visage de Marielle s'empourpra. Elle ne voulut pas admettre qu'elle avait déjà vu ses parties privées. À deux reprises.

— Vous venez tout juste de me donner raison.

Brynley se remit à appliquer du vernis sur les ongles d'orteils de son pied droit.

— Vous n'avez pas de malice en vous.

— Qu'est-ce que la malice a à voir avec le fait que vous soyez en train d'appliquer du vernis sur ses ongles d'orteils ? Cela va le mettre en colère et pas qu'un petit peu.

— J'y compte bien.

Brynley s'attaqua maintenant à son pied gauche.

— J'y ai réfléchi toute la journée et je ne pense pas que vous serez capable de le plaquer. Vous êtes trop gentille. Le seul moyen qui reste est de le contrarier et de le chasser d'ici.

Marielle grimaça.

— Le chasser ?

Elle jeta un coup d'œil à son beau visage. Pourrait-elle vraiment le faire ?

Brynley leva les yeux vers elle.

— Si vous tentez de raisonner avec lui, il discutera avec vous jusqu'à ce que vous cédiez. La meilleure stratégie est donc de le contrarier à un point tel qu'il voudra partir.

Marielle avala sa salive avec difficulté.

— Écoutez-moi attentivement, continua Brynley. Lorsqu'il viendra vous voir en grande colère et qu'il voudra savoir pourquoi vous avez fait ça, vous lui répondrez ceci : « Ça me tentait, et si vous n'aimez pas ça, vous pouvez partir et ne jamais revenir. »

— Ça me semble épouvantable.

— Ouais, mais ça fonctionne.

La bouche de Brynley se déforma.

— Je devrais le savoir.

Elle s'attarda ensuite sur les ongles des mains de Connor.

— Oh non ! protesta Marielle. Pas ceux-là aussi !

Brynley lui jeta un regard sévère.

— C'est votre seul espoir. Laissez-moi vous l'entendre dire, maintenant.

Marielle tressaillit, puis prononça ces paroles avec douceur.

— Ça me tentait, et si vous n'aimez pas ça, vous pouvez partir et ne jamais revenir.

— Encore. Avec plus de force. Il doit croire que vous le pensez vraiment.

Elle répéta les paroles en dépit du fait que chaque mot avait l'air d'avoir été arraché violemment de son âme. Elle se rendit dehors en se traînant les pieds et s'assit dans un fauteuil à bascule sur le porche avant. Comment avait-elle pu en arriver là en seulement quelques jours ?

Un peu plus tard, Brynley sortit du pavillon avec une assiette de nourriture et un verre d'eau en main. Elle déposa le tout sur une petite table en bois à côté de Marielle.

— Vous devez avoir faim et vous devez veiller à ce que votre énergie demeure intacte.

— Merci.

Elle mangea un peu, mais son appétit diminua tandis qu'elle regardait le soleil descendre dans le ciel. Pourrait-elle le faire? Pourrait-elle chasser Connor ? La température se mit à chuter alors que le soleil planait sur la ligne d'horizon. Elle frissonna et apporta sa vaisselle dans le pavillon.

Brynley avait allumé les lumières.

— C'est presque l'heure.

Elle s'empara de son fusil de chasse.

— Je suis prête pour lui.

Marielle laissa tomber son assiette dans l'évier dans un cliquetis.

— À quel point sera-t-il contrarié, d'après vous ?

Un bruit sourd se fit entendre depuis le placard, et Marielle sursauta. Il était réveillé. Il allait tout de suite remarquer qu'il n'avait plus ses chaussures et ses chaussettes.

— Qu'est-ce que c'est que ça, par le diable ?

— Souvenez-vous de ce que vous devez dire, chuchota Brynley tandis qu'elle se dirigeait vers la porte avant en portant le fusil de chasse.

— Je serai ici, si vous avez besoin de moi.

La porte du placard s'ouvrit avec fracas. Connor se tenait nu- pieds dans l'embrasure, ses yeux d'un bleu brillant et luisant et ses cheveux roux en bataille à la hauteur de ses épaules. Marielle déglutit. Son regard se concentra sur elle. 

— Femme, gronda-t-il.

Elle recula.

— Vos yeux bleus sont luisants.

— De colère.

Ses canines bondirent de ses gencives. Elle haleta et recula de plus belle. Il ouvrit brusquement la porte du réfrigérateur avant de s'emparer d'une bouteille de sang et de la ficher dans le four à microondes. Il appuya sur les boutons, puis s'arrêta pour regarder ses ongles rose brillant d'un air furieux. Sa main forma un poing. Sa tête se tourna vers elle.

— Vous.

Ses yeux brûlèrent en elle. Il agrippa la bouteille encore froide du four à micro-ondes et en but quelques gorgées. Il posa brutalement la bouteille sur le comptoir de la cuisine, puis s'avança vers elle. Ses canines étaient toujours sorties et souillées de sang.

— Pourquoi avez-vous fait ça ?

Elle souleva le menton.

— Ça me tentait.

Sa voix trembla.

— Et si vous n'aimez pas ça, vous pouvez...

Il arqua un sourcil tout en continuant de marcher vers elle.

— Je peux quoi ?

Des larmes lui piquèrent les yeux.

— Vous pouvez partir et ne jamais revenir.

Chapitre 16

Partir ? Connor cessa de s'approcher de Marielle. Son regard devint d'un bleu encore plus intense tandis que sa colère passait à un niveau dangereux. Que faisaient ces idiotes de femmes à son ange ? Elles l'avaient d'abord renseignée sur les pipes au cours de la première nuit, et voilà qu'elles l'avaient manifestement impliquée dans un genre de drame stupide qui était censé le faire partir. Partir ? Ça n'allait pas arriver de son vivant. Ses mains formèrent des poings.

— Et votre formation ? Avez-vous l'intention de vous présenter sur un champ de bataille en étant incapable de vous défendre ?

Elle se redressa avec raideur pour démontrer sa force, mais les larmes dans ses yeux racontaient une tout autre histoire.

— Je peux m'entraîner moi-même.

— Pouvez-vous vous téléporter ?

— Ian s'en chargera. Il pourra également me protéger avec Phil.

— Vous avez l'intention de me remplacer ?

Elle aurait tout aussi bien pu le poignarder dans la poitrine.

— Ne suis-je soudainement plus digne de votre confiance? beugla-t-il.

Elle tressaillit, et il fit un effort pour contrôler sa colère. Il s'empara de la bouteille sur le comptoir et but le reste du sang. Le goût du sang froid était horrible, mais cela l'aida à calmer sa colère quelque peu. Ses canines se rétractèrent, mais sa vision demeura teintée de bleu, signe manifeste qu'il demeurait sur le point de perdre le contrôle.

Il déposa la bouteille vide.

— Savez-vous ce qui m'exaspère le plus ? Ce n'est pas ce fichu vernis à ongles, ni même le fait que ces femmes vous ont incité à prendre part à un genre de complot enfantin.

Elle ne répondit pas, alors il tourna la tête pour la regarder d'un air furieux.

— Je vous ai donné ma parole que je vous aiderais, que je vous permettrais de retourner au ciel, peu importe le prix à payer.

Le visage de Marielle pâlit. Il s'avança de nouveau vers elle.

— Et vous demandez... non. En fait, vous me dites de partir? Ma parole ne signifie rien pour vous ?

Sa voix devint un cri.

— Vous attendez-vous à ce que je rompe mon serment ?

Ses yeux miroitèrent de larmes non versées.

— Je m'attends à ce que vous partiez.

Sa mâchoire bougea.

— Vous oubliez quelque chose.

Il s'avança plus près d'elle.

— Les anges sont de piètres menteurs.

Sa bouche s'ouvrit pour protester, mais il referma sa main autour de sa nuque et la tira contre sa poitrine avant qu'elle puisse dire un mot. Elle haleta.

— Votre cœur bat à une vitesse folle.

Il toucha sa joue.

— Votre cœur ne ment pas.

Une larme glissa le long de sa joue, et il l'attrapa avec son pouce.

— Vos larmes ne mentent pas.

Il glissa sa main le long de sa gorge, puis encore plus bas jusqu'à ce qu'il recouvre son sein de sa main.

— Vous tremblez, quand je vous touche. Votre corps ne ment pas.

Il serra doucement son sein, et elle gémit.

— Enfin un peu de vérité provenant de vos lèvres.

Il l'embrassa légèrement.

— Et maintenant, dites-moi si...

La porte d'entrée s'ouvrit avec force.

— Elle vous a dit de partir, alors partez !

Brynley fonça à l'intérieur en tenant son fusil de chasse à l'horizontale. Pauvre idiote ! Elle pourrait tuer Marielle, si elle pressait sur la détente. Connor se téléporta derrière Brynley et lui arracha le fusil de chasse d'une main avant de la pousser contre le mur de son autre main. Brynley haleta, sans doute étonnée par sa vitesse et sa force de vampire. Elle essaya de bouger, mais il continua de l'épingler.

— C'était toi, n'est-ce pas ? C'est toi qui as appliqué du vernis sur mes ongles.

Brynley agrippa son bras et tenta de lui faire perdre son emprise sur elle.

— Laissez-moi, espèce de raclure de mort-vivant !

Il fit remonter sa main pour encercler son cou, puis s'approcha d'elle. 

— Ne vous approchez plus jamais de moi pendant que je suis dans mon sommeil mortel.

— D'accord!

Ses yeux flambèrent de colère.

— Et vous, vous arrêtez de peloter cet ange.

Il la libéra et recula. Seigneur Dieu tout-puissant, c'était donc de ça qu'il était question ? Les femmes ne voulaient pas qu'il touche Marielle? Il jeta un coup d'œil vers elle. Elle semblait malheureuse, et ses yeux étaient cerclés de rouge. Elle avait participé à leur plan ridicule. Cela pouvait seulement signifier qu'elle voulait qu'il cesse de la toucher, elle aussi.

Une vague glaciale déferla en lui, lui traversant les os.

— D'accord.

Il marcha à l'extérieur du pavillon.

La douleur se mit à prendre de l'expansion dans sa poitrine de façon si soudaine et si intense qu'il en eut le souffle coupé. Merde. Il avait cru qu'il était bel et bien un bâtard au cœur insensible et que cela ne lui ferait pas mal, mais Marielle venait certainement de lui démontrer qu'il avait tort. Il retira les balles du fusil de chasse et déposa l'arme sur le porche à côté de la maison. Il ne voyait plus tout en bleu autour de lui, à présent. Il n'y avait donc plus de colère. Seulement de la douleur et de la tristesse.

Il retira son téléphone portable de son sporran et appela Ian.

— Viendras-tu chercher Brynley ?

— Oui, dans quelques minutes, répondit Ian. Je... enfin, Vanda m'a demandé de passer la nuit au pavillon en qualité de protecteur de Marielle.

— Non. Ce travail est le mien. Viens seulement chercher Brynley. Et... apporte-moi un peu de dissolvant pour vernis à ongles.

Ian fit une pause.

— Un peu de quoi ?

— Du dissolvant pour vernis à ongles ! Je suppose que ta femme en a.

— Oui. J'arrive sous peu.

Connor raccrocha et retourna le téléphone dans son sporran. Merde. Ian allait sûrement rire un bon coup.

— Connor ?

La voix de Marielle sembla douce et hésitante derrière lui. Son cœur se serra dans sa poitrine. Il ne se retourna pas, ne voulant pas qu elle puisse voit la douleur sur son visage.

— Retournez à l'intérieur.

— Allez-vous... poursuivre ma formation ?

— Oui. Nous allons continuer votre formation et nous entraîner à la téléportation. Nous devrions être en mesure de faire face aux Mécontents dans quelques jours.

Il serra les dents.

— Vous n'aurez plus à m'endurer pour encore bien longtemps.

Il y eut une longue pause, puis il se demanda si elle était retournée à l'intérieur.

— Merci pour l'ange de verre, chuchota-t-elle. Je le chérirai... tant que je serais sur terre.

Merde, elle faisait souffrir son cœur.

— J'imagine que vous ne pourrez pas l'apporter au ciel ?

— Non.

Elle produisit un bruit triste qui ressemblait à un croisement entre un sanglot et un reniflement.

— Je suis désolée.

La porte se ferma, le laissant seul sur le porche.

— Je suis désolé, moi aussi.

Au cours des heures qui suivirent, Marielle demeura déterminée à ne pas pleurer. Connor fut fidèle à sa parole et continua sa formation, mais il était froid et distant, aboyant des ordres et ne croisant jamais son regard. Il installa l'horloge en bois devant le pavillon. Elle le taquina en lui disant que ça avait davantage l'air d'un cromlech, mais il ne répondit pas. Elle travailla fort pendant plusieurs heures et apprit à ne renverser qu'un seul rondin. Ses efforts furent récompensés par un «Bien» bougonné. Aucun sourire. Aucun tapotement sur l'épaule. Aucun scintillement dans les yeux.

Il la tint contre lui avec raideur, lorsqu'ils se téléportèrent près d'un hôpital de Cleveland où une femme était en train de mourir lors d'une chirurgie. Il l'encouragea ensuite à élargir sa portée et à découvrir des décès multiples accompagnés d'horreur, et elle les guida vers ce qui s'avéra être une fusillade violente entre deux cartels de drogue le long de la frontière du sud. Des balles sifflèrent autour d'eux et des passants innocents furent atteints dans la rue. Il ne tarda donc pas à se téléporter rapidement avec elle au pavillon.

Elle était visiblement secouée. Il l'installa donc sur le canapé et lui apporta un verre d'eau en lui disant de se reposer. Elle tenta de fermer les yeux, mais chaque fois qu'elle le faisait, la scène violente rejouait dans son esprit. Les cris perçants des innocents résonnaient dans sa tête. Le monde des humains pouvait être si cruel.

Mon Dieu, comme elle voulait retourner au ciel ! Elle s'ennuyait de la paix et de l'amour qui s'étaient imprégnés dans son âme ainsi que du flot constant de louanges et de soutien qui avait toujours rempli son esprit. Elle s'ennuyait de son ami Buniel et de ses belles ailes blanches. Et si elle n'avait plus jamais l'occasion d'entendre le chant de l'armée céleste ? Et si elle ne pouvait plus jamais voler de nouveau, sentir le vent contre son visage et voir les étoiles scintiller autour d'elle tandis qu'elle planait dans le ciel ?

Elle repoussa ses larmes en clignant des yeux. Elle ne voulait pas que Connor la voie craquer. Il n'avait cessé de faire les cent pas dans le pavillon tel un animal en cage depuis qu'ils étaient entrés. Elle avait jeté plusieurs coups d'œil dans sa direction et s'était rendu compte qu'il la regardait, mais il détournait toujours son regard par la suite. Il ne le faisait toutefois pas assez rapidement pour l'empêcher de voir un éclat de douleur briller dans ses yeux. Il continua de marcher ainsi à pas mesurés, puis il alla quérir sa claymore dans le placard avant de sortir du pavillon.

Elle s'avança près de la fenêtre pour jeter un coup d'œil à l'extérieur peu de temps après. La lune, presque pleine, brillait sur la clairière face au pavillon. Connor avait érigé de faux ennemis faits de rondins et de balles de foin, et il s'exerçait avec son épée.

Non. Il ne s'exerçait pas. Il massacrait ses faux ennemis. La force de ses coups était effrayante. La colère dans ses cris transperça son cœur.

— Connor, chuchota-t-elle en appuyant une main contre la fenêtre. Ce n'est pas chez moi ici. Je suis désolée.

Il se téléporta au loin dès que les femmes se pointèrent.

— Il a l'air si triste, murmura Marta en apportant une assiette de nourriture à Marielle.

— Bien sûr qu'il est triste.

Brynley agrippa une bière dans le réfrigérateur et l'ouvrit.

— Il s'est fait plaquer.

— Brynley nous a parlé des ongles roses.

Vanda s'assit sur le canapé près de Marielle et la regarda d'un air inquiet.

— J'ai entendu dire qu'il était vraiment en colère.

— Oui.

Marielle déposa son assiette de nourriture sur la petite table.

— Ce n'était pas seulement à cause du vernis. C'était la façon dont je l'ai rejeté, lui et sa parole.

Les larmes qu'elle avait retenues pendant des heures s'échappèrent et inondèrent ses joues.

— Je ne voulais pas lui faire de mal.

— Il s'est fait mal en tombant amoureux de vous.

Brynley marcha vers la table de la cuisine.

— Chut, dit Vanda pour la faire taire. Il n'est pas le seul à avoir mal.

— Ne fais pas de moi la vilaine dans tout ça, bougonna Brynley en s'affalant sur une chaise de cuisine. Nous savons tous qu'elle devait le plaquer. Je suis désolée que cela vous fasse du mal, Marielle, mais ça aurait été encore bien pire, si vous aviez été plus loin dans votre relation avec lui.

Marielle soupira.

— Je suppose que vous avez raison.

Marta lui tendit une boîte de mouchoirs, puis alla s'asseoir face à elle dans le fauteuil à bascule.

— Vous ne mangez pas. Vous devez maintenir votre niveau d'énergie.

— Je n'ai pas faim.

— Etes-vous amoureuse de lui? demanda tranquillement Vanda.

— Oui.

Elle s'essuya le visage avec un mouchoir.

— Une partie de moi se demande comment cela a pu se produire aussi rapidement, puis je le vois, et mon cœur veut exploser. Comment pourrais-je ne pas l'aimer ?

Les yeux de Vanda se plissèrent.

— A quel point l'aimez-vous? Qu'est-ce que cela représente pour vous ?

Elle déposa la boîte de mouchoirs sur la petite table.

— Tout amour qui vient du Père est considéré comme étant digne.

— Nous sommes sur la terre, dit Vanda. Tout ce que nous faisons ici a un prix. Même l'amour.

— Je ne chercherais jamais l'amour pour en retirer un avantage financier ou personnel.

— Je ne parle pas d'argent.

Vanda la regarda d'un air sévère.

— Que seriez-vous prête à sacrifier pour votre amour ?

Marielle avala sa salive avec difficulté lorsqu'elle comprit finalement la portée de la question de Vanda. À quel point aimait-elle Connor ? 

Connor demeura froid et distant au cours de leur quatrième nuit passée ensemble, à la grande consternation de Marielle. Il installa l'horloge, puis hurla différentes heures depuis le porche avant. Trois heures. Sept heures. Elle était censée réagir en renversant seulement le rondin qui correspondait à son ordre. Parfois elle réussissait, parfois elle ratait son coup. Il fronça les sourcils et annonça qu'elle n'était pas encore prête.

Une petite voix à l'intérieur d'elle célébra, et elle se rendit compte que plus elle serait lente avec sa formation, plus elle passerait de temps avec Connor. Elle se réprimanda ensuite d'être aussi égoïste. Les Mécontents se nourrissaient et tuaient des gens chaque nuit. Ils devaient être arrêtés. 

Elle détecta un certain nombre de décès au Colorado, puis Connor unit son esprit au sien pendant quelques secondes pour s'y rendre. Le dernier emplacement identifié des Mécontents avait été au Kansas. C'était donc assez près de là, et il voulut aller faire une vérification sur place. 

Les décès avaient cependant été causés par l'effondrement d'un puits de mine, et le secteur grouillait de représentants des médias. Connor ne voulut pas qu'ils se fassent remarquer et il se téléporta en vitesse au pavillon avec Marielle. Était-ce seulement le fruit de son imagination, ou bien l'avait-il tenue contre lui plus longtemps que nécessaire à leur arrivée? Elle était demeurée immobile, espérant que ces quelques secondes pourraient s'étirer en une éternité, mais il finit par la libérer. 

Elle travailla avec acharnement au cours de leur cinquième nuit de formation, et il l'informa qu'elle était finalement prête d'une voix triste et caverneuse. Elle n'avait également pas envie de célébrer. Elle ressentit plusieurs décès liés avec de la crainte et de l'horreur dans un secteur montagneux de l'Arkansas. Ils se téléportèrent donc à courte distance de l'incident. Ils se matérialisèrent sur une route à deux voies qui serpentait dans les montagnes.

Le gravier bougea sous les pieds de Marielle, et Connor agrippa son bras pour la stabiliser tandis qu'elle se heurtait contre un garde-fou métallique.

— Soyez prudente. Il y a un précipice.

Il fit un geste de la main de l'autre côté du fragile garde-fou en métal. Ils se tenaient sur le bas-côté étroit de la route. Marielle tressaillit en se rendant compte qu'ils étaient passés bien près de manquer totalement la route. Il faisait noir, et la seule lumière des environs était celle de la lune presque pleine et celle des étoiles.

Elle ne voyait que la route bitumée, une pente abrupte couverte d'arbres sur un côté et un précipice rocheux de l'autre côté.

— Par ici.

Connor commença à marcher sur la route, demeurant sur l'étroit bas-côté.

— Je peux entendre les cris.

Elle marcha derrière lui alors que la route suivait une grande courbe autour du versant d'une montagne, puis elle entendit aussi les cris. Elle grimpa sur le pavé afin de pouvoir voir Connor. Plus loin sur la route, on voyait qu'une voiture avait foncé dans le garde-fou et que la voiture était tombée dans le précipice.

— Deux personnes sont mortes, mais trois autres sont encore en vie.

Elle tira sur le bras de Connor et le fit passer sur la route.

— Venez ! Nous devons les aider.

— Vous ne pouvez pas les toucher.

— Vous le pouvez. Vous avez une force et une vitesse supérieures.

— Bon, d'accord.

Il tendit la main vers son sporran.

— Je vais vous donner mon téléphone, afin que...

Des feux illuminèrent soudainement la route. Marielle se retourna en vitesse pour voir un énorme semi-remorque foncer dans la courbe et se diriger droit sur eux. Un klaxon beugla. Des pneus crissèrent. Connor la poussa hors de la trajectoire du semi-remorque, et elle tomba dans la voie suivante.

— Non ! cria-t-elle.

Connor courait encore le risque de se faire frapper.

— Non!

Elle se releva en vitesse et comprit pourquoi Connor était toujours debout dans la trajectoire du camion. Il était figé. Le camion était figé. Le temps s'était soudainement arrêté. Aucun bruit. Pas de klaxon, de crissement de pneus ou de cris provenant de la voiture accidentée dans le précipice. Aucun mouvement. La silhouette d'un oiseau qui passait devant la lune presque pleine était figée en plein vol. L'expression sur le visage de Connor était figée aussi, ses yeux vides ne voyant rien. Ses bras étaient toujours tendus de l'avoir projetée hors de la trajectoire. 

Un frisson lui parcourut la colonne vertébrale, et elle pivota, cherchant celui qui avait manipulé le temps. D'après ce qu'elle en savait, seuls quelques êtres pouvaient accomplir un tel exploit. Le Père céleste et quelques-uns de Ses archanges de confiance, ou un démon très puissant.

Chapitre 17

Marielle se raidit en entendant des bruits de pas sur le trottoir. Elle se retourna vivement et se retrouva face à l'arrière du camion. Une grande et sombre silhouette marchait au clair de lune. Un long manteau noir, une chemise noire et une cravate noire. Des pantalons en cuir noir. Des ailes noires qui se plièrent dans un claquement et qui disparurent.

Darafer.

Elle respira à fond pour se calmer.

«Conserve ta présence d'esprit. Il ne peut pas t'emmener en enfer à moins que tu ne l'acceptes. »

Il allait bien sûr tenter par tous les moyens de faire en sorte qu'elle accepte. Il marcha vers elle sans se presser, et ses bottines de cuir dispendieuses claquèrent sur l'asphalte noir. Le clair de lune brillait sur ses cheveux de jais et sur sa peau pâle lumineuse. Un coin de sa grande bouche se releva en un sourire dépourvu d'humour.

Elle jeta un coup d'œil vers Connor. Il ne pouvait pas l'aider. En fait, il courait le risque de se faire faucher par le semi-remorque au moment où Darafer déciderait de relancer le sablier du temps.

Le démon tourna autour d'elle, l'étudiant attentivement de ses yeux vert émeraude.

— Pourquoi êtes-vous vêtue si pauvrement ? Ne comprennent- ils pas à quel point votre beauté est manifeste?

Il fit un pas vers l'avant et agrippa son menton en faisant un crochet avec son index.

Elle recula.

Il sourit cette fois d'un sourire véritable qui le faisait paraître plutôt beau.

— Je vous traiterais comme une princesse unique entre toutes. Vous porteriez les soies les plus fines et les plus beaux bijoux.

Elle commença à lui dire «Hors d'ici», mais elle ferma la bouche aussitôt. Le temps allait se remettre en marche, s'il quittait les lieux, et le camion était vraiment proche de Connor. Il n'aurait que quelques secondes pour réagir. Il pourrait se téléporter ou bondir hors de la trajectoire du véhicule avec la vitesse vampirique, mais que se passerait-il, s'il était désorienté pendant une seconde? Aurait-il assez de temps pour éviter le camion, ou se ferait-il happer sans merci ?

Darafer fronça les sourcils en la voyant jeter un coup d'œil nerveux vers Connor.

— Je vois que vous fréquentez encore ce parasite.

Il marcha vers Connor et le regarda d'un air dédaigneux.

— Comme protecteur, on a vu mieux, n'est-ce pas ?

Darafer fit claquer ses doigts devant le visage de Connor.

— Je ne sais pas ce que vous voyez en lui.

Il donna une chiquenaude sur le nez de Connor.

— Ne faites pas ça.

Marielle s'avança, puis s'immobilisa lorsque les yeux de Darafer brillèrent. Elle tressaillit intérieurement. Elle venait de lui révéler une de ses faiblesses.

— Vous l'aimez.

Darafer lui fit un sourire suffisant.

— A-t-il déjà couché avec vous ? S'est-il blotti entre vos cuisses d'une blancheur de lis et vous a-t-il fait perdre votre virginité angélique ?

Elle souleva le menton, bien décidée à ne pas se faire prendre dans un autre piège.

— C'est un homme honorable.

Darafer éclata de rire.

— Bien sûr. Allez dire cela à toutes ses victimes qui ont des marques de morsure sur le cou.

Il s'appuya contre la calandre du camion, croisant ses jambes à la hauteur des chevilles ainsi que ses bras contre sa poitrine.

— Il est à ma merci, vous savez.

— Laissez-le tranquille.

— Dites que vous viendrez avec moi, et je le sauverai.

— Je ne vous crois pas.

Darafer sourit.

— Vous avez raison. Il est sur ma liste pour l'enfer. Je pourrais tout aussi bien l'emmener.

Il la regarda en arquant un sourcil.

— Pourquoi ne viendriez-vous pas avec lui? Vous pourriez alors vivre heureux et ensemble pour toujours tous les deux.

Elle s'en moqua.

— Personne n'est heureux en enfer.

— Vous seriez étonnée.

Un air dégoûté s'afficha brièvement sur son visage, puis il se dissipa. Elle le regardait attentivement. Elle devrait agir rapidement au moindre indice laissant croire qu'il allait relâcher son emprise sur le temps.

Il leva les yeux vers les étoiles et soupira.

— Ils se servent de vous, vous savez.

— Les vampires ? J'ai accepté de les aider.

— Je ne parle pas des vampires.

Darafer pointa du doigt vers le ciel.

— Le grand manitou. Vous ne trouvez pas cela étrange d'avoir sauvé la vie de Roman Draganesti quand il était bébé et qu'il soit maintenant un leader parmi les vampires ?

Elle haussa les épaules.

— J'ai désobéi. Vous le savez. C'est pourquoi nous sommes ici tous les deux.

Il poussa un petit grognement.

— Désobéi ? Le croyez-vous vraiment ?

Il s'éloigna du camion.

— Vous avez été manipulée, Marielle. Depuis le début. Et sans arrêt.

Elle recula de quelques pas.

— Ce n'est pas vrai.

— Cela vous contrarie ? Vous n'êtes qu'un fichu pion, et ils n'ont pas le courage de vous en faire part.

Elle avala sa salive avec difficulté. Il marcha vers elle.

— Ils ont arraché vos ailes et vous ont fait souffrir simplement pour que vous puissiez jouer votre rôle dans leur jeu stupide.

— Ce n'est pas un jeu !

— Mais vous pourriez tous les duper.

Darafer tendit une main vers elle.

— Cessez d'être leur pion et venez avec moi.

— Jamais.

Ça ne pouvait être vrai. C'était seulement une autre astuce.

— Gloire à Dieu au plus haut des cieux, chuchota-t-elle.

— Et sur la terre, guerre, peste et désespoir pour les hommes. 

Elle tressaillit.

— Arrêtez.

— Pourquoi le devrais-je ? Tout cela fait partie du grand jeu. Le bien et le mal, le yin et le yang, vous et moi. Nous avons besoin l'un de l'autre.

Il s'approcha encore plus d'elle.

— Vous savez quoi, Marielle? Moi aussi j'en ai assez d'être un pion.

Il caressa sa joue de son doigt.

— Nous pourrions arracher quelques personnes à ce caillou et nous installer sur une autre planète, la nôtre. Pas de guerre. Pas de peste. Nous pourrions faire en sorte que tout soit parfait.

Il toucha ses lèvres.

— Dites-moi seulement le mot que j'attends, et nous pourrions être des dieux.

Elle détourna la tête.

« Ne l'écoute pas. Ce ne sont que des mensonges. »

Il se pencha vers l'avant pour chuchoter à son oreille.

— Venez avec moi.

Elle ressentit de la peur en elle par rapport aux conséquences que ses prochains mots pourraient avoir.

— Hors d'ici.

Il fronça les sourcils et recula.

— Vous en êtes sûre ? Votre précieux petit parasite sera fauché. Ce ne sera pas exactement un coup de pieu traditionnel dans le cœur, mais je doute tout de même qu'il puisse survivre, si son cerveau et ses tripes viennent s'étaler partout sur le...

— Hors d'ici, au nom de Jésus Christ !

Des éclats de colère furent visibles dans les yeux verts de Darafer, puis ils virèrent au noir. Ses grandes ailes noires se déployèrent. Marielle dirigea rapidement une poussée d'air précise vers Connor. Ce dernier fut repoussé au moment même où Darafer disparut, permettant ainsi au temps de reprendre son cours.

Le klaxon retentit, lorsque le camion passa près d'elle en vitesse. Elle ne vit que le côté argenté du camion pendant quelques secondes qui durèrent une éternité. Elle ne pouvait pas voir Connor et ne savait pas s'il avait survécu. Le camion passa, mais elle ne pouvait le voir nulle part. Elle haleta en voyant le garde-fou déformé. Elle avait utilisé trop de force dans son désespoir pour l'empêcher de se faire frapper. Elle l'avait projeté en bas de la falaise.

— Connor !

Elle courut jusqu'au bas-côté et jeta un coup d'œil dans le sombre précipice. Mon Dieu, l'avait-elle tué ? Comment pourrait-il survivre à une telle chute ? Elle enjamba le garde-fou.

— Connor!

Elle se fraya un chemin le long de la pente, s'accrochant aux buissons pour éviter de chuter. Elle remarqua quelques branches cassées. Il devait les avoir frappées dans sa descente. Elle les utilisa comme guide, espérant qu'elle arriverait jusqu'à lui en les suivant.

— Connor, vous m'entendez ?

Elle fit une pause pour écouter, mais n'entendit rien. La panique fit s'emballer son cœur et trembler ses mains. Il était si difficile d'y voir clair dans l'obscurité. Des branches égratignèrent ses bras et la giflèrent au visage. Elle perdit pied à plusieurs reprises et tomba sur son derrière, glissant sur une distance de quelques pieds avant de pouvoir s'agripper à une autre branche.

— Connor !

Ses pieds glissèrent de nouveau, et elle poussa un cri lorsqu'une roche pointue lui frappa le dos. Si seulement elle avait ses ailes ! Elle pourrait voler directement vers lui et l'emmener quelque part pour obtenir de l'aide. Elle serra les dents et continua sa route. Ses pieds glissèrent une dernière fois et s'arrêtèrent. Elle était maintenant au bas du ravin.

— Connor?

Elle plissa les yeux en tentant de voir quelque chose. La lune était presque pleine, mais il y avait trop d'arbres autour d'elle qui bloquaient sa lumière. Etait-ce lui ? Elle se précipita vers une silhouette sombre sur le sol, mais c'était seulement un rondin.

Elle pivota en respirant difficilement.

— Où êtes-vous ?

Elle entendit un gémissement et courut vers le bruit. Des larmes lui montèrent aux yeux, quand elle le vit.

— Dieu merci, je vous ai trouvé.

Il était couché dans l'ombre sombre sous un arbre. En fait, elle comprit qu'il devait avoir frappé cet arbre après avoir dévalé la dernière portion de la pente. Elle s'agenouilla à côté de lui.

— Connor, je suis là.

Elle tendit les mains vers lui, puis se souvint à quel point ses mains étaient sales. Elle les essuya donc sur ses cuisses.

— M'entendez-vous?

Elle le tourna sur le dos. Il gémit.

— Ça va, jeune femme ? Le camion n'a pas...

— Je vais bien.

Une larme glissa sur sa joue. C'était du Connor tout craché. Il s'inquiétait davantage de sa sécurité que de la sienne.

— C'est bien.

Ses yeux se fermèrent en quelques battements de paupière.

— Connor?

Son cœur se serra. Était-il mort? Non, elle l'aurait senti. Elle s'affolait en craignant le pire. Parce qu'elle l'aimait tellement. De nouvelles larmes coulèrent. Elle devait l'aider d'une façon ou d'une autre. Il lui avait sauvé la vie en la poussant hors de la trajectoire du camion. C'était maintenant à son tour de le sauver. Si seulement elle avait ses ailes ! Connor était inconscient. Il ne pouvait donc pas les téléporter hors d'ici, mais d'autres vampires pourraient le faire.

Elle ouvrit son sporran et fouilla à l'intérieur jusqu'à ce qu'elle trouve son téléphone portable.

— Tout ira bien, Connor. Je vais appeler vos amis, et ils vous emmèneront à Romatech pour vous soigner.

Le téléphone s'illumina dans ses mains, et elle en étudia frénétiquement les étranges images, tentant de trouver le moyen d'appeler Roman.

— Tu deviens une humaine à une vitesse phénoménale, dit une voix derrière elle.

Elle se retourna, échappa le téléphone et tomba sur son derrière. Une lumière blanche miroitait au loin. Des ailes blanches se replièrent et disparurent, laissant voir la silhouette d'un homme de grande taille. Il portait une longue tunique blanche et des pantalons blancs, le tout recouvert d'un long peignoir blanc à capuchon. Il repoussa ce dernier, révélant un beau visage et des cheveux blonds ondulés.

— Bunny!

Elle se releva en vitesse et courut vers lui. Il sourit et la serra dans ses bras. Elle sentit aussitôt toutes ses égratignures et ses contusions disparaître. Il la déplaça vers l'arrière et l'agrippa par les épaules tandis qu'il fouillait son regard.

— Pourquoi as-tu cherché une solution humaine ? Pourquoi ne m'as-tu pas appelé ?

Elle inclina la tête avec honte.

— Je... je n'y ai pas pensé. On dirait que ça fait longtemps que j'ai été séparé de toi.

— Je n'ai jamais été bien loin.

Il fronça les sourcils et glissa son pouce sur sa joue humide.

— On dirait que tu pleures chaque fois que je viens poser mon regard sur toi.

— Ça a été difficile.

Elle jeta un coup d'œil à Connor par-dessus son épaule.

— Peux-tu l'aider ?

— Laisse-moi voir.

Buniel l'accompagna jusqu'à Connor et le regarda avec curiosité.

— C'est l'homme qui t'a sauvé la vie la première nuit.

— Oui.

— Et il veille sur toi tout en te protégeant depuis ce temps.

— Oui.

— Et en dépit de tout le bien qu'il a fait pour toi, il te fait tout de même pleurer.

Elle s'essuya les joues.

— Je suis amoureuse de lui.

Buniel inclina la tête sur le côté en la regardant.

— L'amour doit-il être aussi douloureux ?

— Je vais devoir le quitter, quand je retournerai au ciel.

Elle tressaillit.

— Si je peux y retourner.

Buniel hocha la tête.

— J'ai déposé plusieurs demandes de clémence en ton nom.

Il s'accroupit à côté de Connor.

— Nous aimons toute l'humanité d'une certaine distance. N'est-ce pas suffisant d'aimer cet homme de la même manière ?

— Je...

Elle ne voulait pas admettre qu'elle en voulait plus que ça. Elle s'agenouilla.

— Pouvez-vous l'aider ?

— Il est gravement blessé.

Bunny posa une main sur le front de Connor.

— Fracture du crâne, commotion cérébrale, hémorragie interne, côtes fêlées, multiples contusions. Ce n'est cependant rien que je ne puisse guérir.

Il ferma les yeux et pria. Une lueur blanche entoura sa main.

— Voilà, c'est fait.

La lueur disparut, et il se releva.

— Il dormira pendant un court laps de temps.

Marielle respira à fond.

— Gloire à Dieu au plus haut des cieux.

Buniel lui sourit.

— Et paix sur la terre parmi les hommes qu'il agrée.

Il retira son épais peignoir blanc et le déposa sur le corps de Connor.

— Cela le tiendra au chaud avant qu'il ne se réveille.

Elle se releva.

— Merci.

— Que se passe-t-il ici? demanda brusquement une voix masculine.

Elle se retourna et vit Zackriel marcher à grands pas vers eux.

— Marielle. Je suis heureux de voir que tu survis en tant qu'être humain.

Il fit un signe de la tête à Buniel.

— Ils pourraient bénéficier de tes services sur les lieux de l'accident de voiture.

— Je m'y rendrai sous peu, répondit Buniel.

Zack le regarda d'un air soupçonneux.

— Deux de mes libérateurs travaillaient sur les lieux de l'accident lorsqu'ils ont annoncé une perturbation dans le temps. Était-ce toi?

— Non.

Buniel désigna Connor du doigt.

— Je guérissais cet homme.

Zack baissa les yeux vers Connor et s'en moqua.

— Ce n'est pas un homme. C'est un tricheur. Pourquoi guérirais-tu un tricheur ?

— Parce que je lui ai demandé, dit doucement Marielle.

Zack la regarda d'un air curieux.

— Tu fréquentes des tricheurs, maintenant ?

— C'est un des bons vampires, expliqua-t-elle. Je vais les aider à vaincre Casimir et sa bande de vampires Mécontents.

— Ça me semble dangereux, murmura Buniel.

— Cela vaudra la peine, si nous pouvons être débarrassés des vampires maléfiques et faire du monde un endroit plus sécuritaire pour les humains, continua-t-elle.

— Et peut-être que... je pourrais être pardonnée.

— Oh.

Zack hocha la tête.

— Tu as des intentions non déclarées. Tu veux retourner au ciel.

— Elle doit y retourner, insista Buniel. Le monde des humains est trop dangereux pour elle.

— Et la perturbation dans le temps ? lui demanda Zack. Qu'en sais-tu ?

— Elle a été causée par Darafer, répondit-elle tranquillement. 

Buniel se raidit.

— Le démon ? Que te veut-il ?

Elle soupira.

— Il me considère comme un ange déchu.

— Peut-être que c'est le cas, chuchota Zack.

Buniel leva une main vers Zackriel, ses yeux luisant d'un bleu intense.

— Elle n'est pas un ange déchu.

Zackriel recula, l'air abasourdi.

— Me menaces-tu, ange guérisseur ?

— Bunny, je t'en prie.

Elle le toucha.

— Je vais bien. Darafer tente de me convaincre de le suivre en enfer par la ruse, mais je parviens toujours à le chasser.

Elle se tourna vers Zackriel.

— Je sais que tu ne crois pas en moi, mais je prouverai que je suis digne.

Zack la regarda d'un air inquiet, puis fronça les sourcils en baissant les yeux vers Connor.

— Fais attention à ton cou.

Il disparut.

Buniel lui sourit et la prit dans ses bras.

— Sois forte, Marielle. Sois prudente.

— Toi, sois prudent.

Elle le serra dans ses bras.

— Je ne veux pas que tu aies des ennuis parce que tu m'aides.

Il rit sous cape, puis recula.

— Je peux prendre soin de moi.

Il jeta un coup d'œil à Connor, puis de nouveau à Marielle.

— Tu as un bon cœur. Si tu l'écoutes, tu ne le regretteras pas.

Ses ailes se déployèrent, et il disparut.

— Au revoir, chuchota-t-elle, s'ennuyant déjà de lui et de ses propres ailes.

Elle retourna rapidement auprès de Connor et s'agenouilla à ses côtés.

— Comment allez-vous ?

Elle posa une main contre sa poitrine et pouvait la sentir bouger lentement tandis qu'il respirait.

Elle glissa l'épais peignoir blanc de Bunny sous ses épaules.

— Je ne veux pas que vous ayez froid.

Elle repoussa ses cheveux de son front.

— Une fracture du crâne et une commotion cérébrale. J'imagine que vous n'avez pas la tête aussi dure que je le pensais.

Elle toucha sa joue.

— Je vais seulement dire cela pendant que vous êtes endormi afin de ne pas compliquer les choses. Je vous aime, Connor Buchanan.

Les coins de sa bouche se relevèrent. Elle se redressa en position assise en poussant un halètement.

— Vous êtes réveillé.

Ses yeux s'ouvrirent en quelques battements de paupière.

— Pourquoi voudriez-vous gaspiller de tels mots auprès d'un homme endormi ?

Chapitre 18

Elle l'aimait.

Le cœur de Connor se remplit de joie. Comme ce n'était pas un sentiment qu'il avait ressenti très souvent au cours de ses 499 années d'existence, il fut aussitôt accompagné d'une crainte. La crainte que ça ne dure pas. Ça ne pouvait pas durer. Elle retournerait éventuellement au ciel parmi les siens. Pour le moment, il tenterait cependant de savourer le moment.

Elle l'aimait.

Il sourit en se remémorant la nuit où ils avaient marché dans le parc et fait un tour de carrousel. Il lui avait acheté une glace et son membre avait gonflé en la regardant la manger. Il devait cesser de prendre ses distances d'elle. Au lieu de cela, ils devraient se créer d'autres beaux souvenirs qu'il pourrait chérir une fois qu'elle serait partie.

Elle l’aimait.

Il rit sous cape. Marielle avait l'air si gênée. Elle avait des raisons d'être gênée. Un bel ange comme elle qui tombait amoureuse d'un vieux bâtard de mort-vivant au cœur insensible comme lui. Comment pouvait-il être aussi chanceux? Il était préférable de ne pas mettre cela en doute et de simplement profiter du moment. Il était là, couché sous un arbre avec... 

Son sourire s'effaça. Où était-il donc, par l'enfer ? Il s'efforça de s'en souvenir, mais ses pensées étaient confuses. Un souvenir lui traversa l'esprit. Le beuglement d'un klaxon et des phares puissants.

— Le camion !

Il se redressa en position assise et tressaillit en ressentant une certaine sensibilité dans ses côtes.

— Faites attention.

Elle toucha son épaule.

— Vous pourriez encore ressentir un peu de douleur.

« De douleur suite à quoi ? »

Il la regarda de la tête aux pieds.

— Vous n'avez pas été frappée ?

— Non. Vous m'avez sauvée. Je sais que je devrais en être reconnaissante, mais Connor, cela me contrarie vraiment. Vous êtes demeuré en plein dans la trajectoire du camion. Vous devriez être plus prudent. Ça m'aurait achevé, si ce camion vous avait fauché.

Sa bouche eut un tic.

— Parce que vous m'aimez ?

— Je suis sérieuse. Que je ne vous voie pas vous mettre encore en danger comme ça.

— Comment suis-je arrivé ici ?

Il toucha l'épais peignoir blanc qui était tombé sur ses cuisses.

— Et d'où ça vient, ça ?

— Bunny vous l'a donné.

Ses yeux s'agrandirent d'un air faussement horrifié tandis qu'il examinait la longueur du peignoir.

— C'est un fichu de grand lapin.

Elle rit.

— Il vous vient de Buniel. Mon ami, le guérisseur.

— C'est ce que j'avais compris.

Sa mâchoire bougea tandis qu'il imaginait son petit ami angélique parfait.

— Pourquoi était-il ici? Et pourquoi a-t-il enlevé ses vêtements ?

— Il vous a guéri.

Elle le regarda d'un air désabusé.

— Vous pourrez le remercier plus tard. Vous aviez une fracture du crâne, une commotion cérébrale, des côtes fêlées, de multiples contusions...

— J'ai été blessé ?

Il se frotta la cage thoracique. Ce n'était donc pas étonnant qu'il soit quelque peu sensible.

— J'ai été frappé par le camion?

— Non. J'ai réussi à vous écarter de sa trajectoire avec une poussée d'air.

— Oh, c'est bon. Merci.

Il sourit.

— Votre dur labeur et votre entraînement rapportent des dividendes.

— Je suppose.

Elle inclina la tête, l'air toujours aussi gênée. Il se palpa la tête. Il y avait du sang séché dans ses cheveux. Une fracture du crâne ? Ce n'était donc pas étonnant qu'il ne se souvienne pas de grand-chose.

— Comment me suis-je blessé, alors ?

— Vous... enfin...

Elle pointa la pente rocheuse du doigt.

— La route est là-haut. Vous... êtes tombé ici.

— Je suis tombé du haut de cette fichue falaise ?

Comment avait-il pu être aussi maladroit ? Pourquoi ne s'était-il pas simplement téléporté en lieu sûr ?

— Je... c'est de ma faute.

Elle inclina la tête.

— J'ai peut-être utilisé un peu trop de force avec ma poussée d'air...

— Vous m'avez repoussé du haut d'une falaise ? cria-t-il.

Elle tressaillit.

— Ce n'est pas vraiment une falaise. C'est plus une... pente.

Il râla.

— C'est ainsi que vous traitez l'homme que vous aimez ?

— Enfin, oui.

Elle souleva le menton.

— J'étais prête à tout pour vous sauver. Et quand Darafer vous a figé sur place...

— Quoi ?

Connor bondit sur ses pieds.

— Darafer était ici ?

— Là-haut.

Elle se leva et pointa la route du doigt.

— Il a arrêté le temps. Il vous a figé sur place en plein devant le camion.

Connor secoua la tête. C'était trop étrange.

— Il a arrêté le temps ?

— Oui. Darafer a tout figé, sauf lui et... moi.

Le cœur de Connor se serra. Elle avait été dans une situation dangereuse épouvantable, et il... il avait été totalement impuissant.

— Je...

Il tituba vers l'arrière et se frappa contre l'arbre.

— Faites attention.

Elle agrippa son bras.

— Vous pourriez être un peu étourdi en raison de la commotion cérébrale.

— Non.

Il se déplaça de côté, se libérant de son emprise. Merde. La colère gonfla en lui. Elle tentait de s'occuper de lui, tentait de le protéger. C'était son travail ! Il était censé la protéger ! Et il l'avait laissée tomber. Tout comme il avait échoué à protéger sa femme et son enfant.

— Comment pouvez-vous m'aimer? J'étais tout simplement inutile !

Elle se raidit de surprise.

— Ne dites pas cela.

Il s'éloigna en marchant à pas mesurés.

— Je suis demeuré à vos côtés pendant tout ce temps au cas où ce bâtard se montrerait. Et quand il l'a finalement fait, je n'ai rien fait.

— Ce n'est pas de votre faute. Il possède des pouvoirs qui nous dépassent tous les deux.

Connor se précipita vers elle et l'agrippa par les épaules.

— Vous a-t-il blessée ? Si ce bâtard vous a fait du mal, je trouverai un moyen de me rendre en enfer et je...

— Ne dites pas cela !

Elle appuya sa main sur la bouche de Connor.

— N'essayez jamais de vous battre avec lui. Je vous en prie.

Connor prit sa main dans la sienne.

— Que puis-je vous apporter de bon, si je ne peux pas vous protéger ?

— Vous me protégez vraiment. Vous m'avez sauvé de ce camion. Vous m'avez sauvé lors de la première nuit.

Il embrassa la paume de sa main.

— Cela me brise le cœur de ne pas avoir pu vous protéger de ce démon.

— Ça va. Darafer ne peut pas m'emmener en enfer à moins que je ne sois d'accord, et je ne serai jamais d'accord.

Elle posa ses mains sur ses joues.

— Vous ne m'avez jamais laissé tomber. Vous avez été une bénédiction pour moi depuis le moment où vous m'avez trouvée.

— Oh, jeune femme.

Il l'entoura de ses bras et la serra tout contre lui. Cela lui faisait mal aux côtes, mais il ne pouvait pas se plaindre. Il ne l'aurait que pendant un court laps de temps.

— Et si nous retournions à la maison ? demanda-t-il.

— Oui.

Elle ramassa le peignoir blanc du sol et le secoua.

— Nous avons eu de la chance que Bunny soit venu nous voir.

Elle se pencha pour ramasser le téléphone de Connor sur le sol, et il s'alluma aussitôt.

— J'allais appeler vos amis à l'aide, mais je ne savais pas comment m'y prendre.

— Je vous expliquerai ça plus tard.

Il glissa le téléphone dans son sporran et la tira de nouveau dans ses bras.

— Allons-y.

Connor laissa tomber son kilt déchiré et dépenaillé sur le plancher de la salle de bain. Il était trop abîmé pour être réparé. Le t-shirt qu'il portait était également en lambeaux. Il examina son sporran en cuir. Il était quelque peu éraflé, mais il ferait encore le travail. Il regarda rapidement son corps. Il avait l'air intact, à part une certaine sensibilité. Le petit ami angélique de Marielle l'avait bien guéri. Il ne savait pas s'il devait être reconnaissant ou contrarié. La seule pensée d'avoir été figé sur place avant de se retrouver inconscient pendant que les démons et les anges étaient venus leur rendre visite était trop difficile à supporter.

Il se glissa sous la douche et appliqua du shampoing dans ses cheveux ensanglantés. Il décida finalement d'être contrarié. Oui. Cela lui convenait bien. Il était un vampire, merde ! Un être surnaturel avec ses propres pouvoirs stupéfiants. Il avait été en mesure de contrôler les esprits des mortels pendant des siècles. Il avait été capable de vaincre n'importe quel mortel ou Mécontent sur un champ de bataille. Il avait été un mâle dominant au sommet de la chaîne alimentaire. Ce n'était maintenant plus le cas. On pouvait le figer sur place et le rendre impuissant ? Maudit enfer ! Comment pourrait-il vaincre un ennemi qui pouvait le contrôler ?

Comment Marielle pouvait-elle avoir confiance en lui ? Il se tenait sous la pomme de douche, laissant l'eau chaude frapper contre sa tête. C'était ça, le vrai problème. Il avait peur de la laisser tomber. Il avait déjà échoué et il avait perdu sa femme et sa petite fille. Il avait ensuite perdu son âme. Il était devenu un bâtard au cœur insensible qui se nourrissait des autres pour demeurer en vie.

« Mais elle t'aime encore. »

Il ferma les yeux et laissa l'eau couler sur son visage. Son ange l'aimait. Elle avait dit qu'il était une bénédiction. Il soupira et ferma l'eau. Elle serait seulement avec lui pendant une courte période de temps. 

Il enfila des pantalons propres de flanelle en tissu écossais et un t-shirt que Phil ou Howard avait laissé au pavillon. Il s'agissait en fait du pavillon de chasse de Howard. Phil et Howard avaient l'habitude de venir ici la nuit de la pleine lune afin de pouvoir se transformer et aller chasser. Phil se transformait maintenant avec les autres garçons loup-garou à l'école et Howard se joignait à eux sur place. Connor sourit en imaginant un ours de grande taille chassant avec une meute de loups.

Il jeta un coup d'œil dans la chambre à coucher pour s'assurer que Marielle ne s'y trouvait pas à moitié dévêtue ou totalement déshabillée. La chambre était vide. Dommage.

À leur retour au pavillon, tout couvert de saleté et de crasse, il avait insisté pour qu'elle passe sous la douche en premier. Il avait besoin d'une bouteille de sang pour regagner sa force. Il se douchait habituellement dans sa chambre au sous-sol de Romatech, mais il ne pouvait pas laisser Marielle seule. Il avait donc décidé de se laver ici.

Il marcha à pas feutrés dans la pièce principale, encore occupé à sécher ses cheveux humides avec une serviette. Il vit Marielle couchée sur le canapé avec sa tête appuyée contre un des accoudoirs rembourrés. Il s'approcha d'elle et remarqua qu'elle était emmitouflée dans le peignoir blanc de Buniel. Elle tenait l'accroche- lumière d'ange dans ses mains et elle l'étudiait en glissant ses doigts sur les ailes de cristal. Il alla s'asseoir à l'autre extrémité du canapé à côté de ses pieds nus.

— Vous vous ennuyez du ciel.

— Oui.

Elle se redressa en position assise et ramena ses jambes vers elle afin de lui faire plus de place.

— Ça a été mon chez-moi depuis ma création.

Elle resserra le peignoir autour de son cou, puis se frotta le menton contre le doux tissu blanc. Elle s'ennuyait sans doute également de son petit ami angélique. Il regarda ses cheveux blonds humides qui frisaient aux extrémités et son beau visage récemment nettoyé à fond.

— Avez-vous cette apparence au ciel ?

Elle lui sourit.

— Ma silhouette est semblable, mais elle n'est pas si solide ni aussi détaillée. Je suis davantage un esprit là-haut.

— Oh.

C'était bien. Alors, Buniel ne pouvait pas la toucher ou l'embrasser.

— Je m'ennuie de mes ailes.

Elle souleva l'accroche-lumière jusqu'à la lumière du plafond.

— Je m'ennuie du plaisir que j'éprouvais à planer dans le ciel et à sentir le vent contre moi. Je m'ennuie de la liberté de pouvoir aller partout où je le voulais.

Elle soupira et abaissa la main.

— Je me suis vraiment ennuyée de mes ailes, quand vous avez été blessé et que je ne pouvais pas vous emmener nulle part pour obtenir de l'aide.

— Vous n'aimez pas vous sentir impuissante.

Connor lança sa serviette sur la petite table.

— Je partage cela avec vous.

— Vous possédez beaucoup de merveilleux pouvoirs.

Marielle le poussa de son pied nu.

— Cessez un peu de vous déprécier.

Il sourit.

— Je ne peux pas voler, mais je peux léviter. Voudriez-vous prendre un peu d'altitude avec moi ?

Il pointa le haut du doigt. Elle le regarda d'un air dubitatif.

— Jusqu'où pouvez-vous aller ?

Il haussa les épaules.

— Mars. Vénus.

Elle éclata de rire, et il sourit.

— Me croiriez-vous, si je vous disais que je pouvais me soulever jusqu'au sommet de la cheminée ?

Elle rit de nouveau, et ce son fut de la musique pour son âme. Il se leva et lui tendit la main.

— Venez.

Elle prit sa main et le suivi à l'extérieur.

L'herbe était froide sur ses pieds nus. Il s'arrêta au milieu de la clairière.

— C'est bien que vous portiez cela.

Il replia le volumineux peignoir blanc autour d'elle. Il avait découvert un pyjama en tricot sous le peignoir.

— J'ai entendu dire qu'il faisait un peu froid sur Mars.

— Ou au sommet de la cheminée.

Elle leva les yeux vers lui et sourit.

— Alors, comment ça fonctionne ?

— Vous devez vous accrocher à moi.

Il plaça les bras de Marielle autour de son cou, puis il agrippa sa taille. Il commença à léviter lentement. Un mètre. Deux mètres.

Elle jeta un coup d'œil vers le bas.

— Est-ce votre vitesse la plus rapide ?

Il s'éleva encore de trois mètres en une fraction de seconde, et elle éclata de rire. Elle resserra son emprise autour de son cou.

— J'aime ça. Merci.

Il s'éleva lentement d'un autre trois mètres. Elle jeta un coup d'œil vers le bas d'un œil spéculatif.

— Je me demande ce qui se passerait, si je dirigeais une poussée d'air vers le sol.

Il fronça les sourcils.

— Ça ne me semble pas très sage.

— Oh, allez.

Elle tendit la main et boum ! Ils décollèrent comme une fusée, s'élevant directement dans le

ciel.

— Maudit enfer !

Il la tira plus près de lui. Elle poussa des cris en riant.

— Oui ! Ça ressemble à ça. Vous n'aimez pas ça ?

Elle étira les bras et arqua le dos en plaçant son visage vers les étoiles.

— Non!

Il se débattit pour ne pas l'échapper. Ils ralentirent leur montée, puis s'arrêtèrent, planant maintenant dans les airs. Le cœur de Connor cessa de battre avec force, et il baissa les yeux. Seigneur Dieu tout-puissant. Ils devaient bien se trouver à un mille de la terre.

— N'était-ce pas amusant ?

Elle entoura son cou de ses bras.

— J'ai eu peur de vous échapper.

Elle suivit la ligne de sa mâchoire d'un de ses doigts.

— Vous vous faites vraiment autant de souci pour moi ?

— Oui.

— Vous êtes un homme adorable.

Elle l'embrassa sur sa joue.

— Je ne me suis jamais fait de souci. J'ai confiance en vous.

Son membre se raidit. Génial. Il durcissait à un mille d'altitude. Elle allait sûrement le remarquer puisqu'il la tenait très fort contre lui.

— Je veux essayer quelque chose.

Elle tendit sa main sur le côté et libéra une petite poussée d'air. Ils volèrent dans la direction opposée. Elle répéta la manœuvre à plusieurs reprises, éclatant de rire chaque fois qu'ils étaient ainsi propulsés dans les airs. Connor se mit bientôt à rire avec elle. Elle avait raison. Il aimait vraiment la sensation du vent contre son visage et le fait de voir les nombreuses étoiles scintillantes autour d'eux.

Elle le serra fort contre elle.

— Merci, Connor. Je craignais de ne plus jamais voler.

Il frotta son menton contre sa tempe.

— Nous avons eu besoin d'unir nos pouvoirs respectifs pour y parvenir.

Elle s'inclina vers l'arrière et lui sourit.

— Nous formons une bonne équipe.

Ils avaient cessé de voler et de rire aux éclats, et il se rendit compte à quel point il la tenait fermement. Son corps était moulé contre le sien, et ils planaient dans des airs, entourés d'étoiles. Le monde s'étirait sous eux, parsemé d'arbres et de pâturages verts luxuriants. Un oiseau vola près d'eux, puis eut une réaction de surprise à retardement avant de pousser des cris rauques et de déguerpir à la hâte. Ils en rirent tous les deux.

— Je vous remercie pour ça.

Il embrassa son front.

— Je ne l'oublierai jamais.

— Même chose pour moi.

Il examina son beau visage.

— Je veux vous toucher, mais je n'ose pas vous lâcher.

Elle se pencha vers l'avant et frotta son nez contre le sien.

— Et ça, c'est comment ?

C'était assez pour faire raidir son membre encore davantage, et sa vision se teinta de rouge. Il l'embrassa sur la joue.

— M'aimez-vous vraiment ?

— Oui. Comment est-ce que...

Elle cligna des yeux et eut l'air surprise.

— Vos yeux rougeoient.

— Oui. Vous êtes de la couleur d'une rose rouge.

Son regard se concentra sur ses lèvres, si rouges, à présent, si attrayantes.

— Je veux vous embrasser.

Ses yeux s'agrandirent, mais elle ne refusa pas. Il se pencha près d'elle, et les lèvres de Marielle s'entrouvrirent. La bouche de Connor toucha la sienne, et elle fondit contre lui. Il était perdu. Et ils chutèrent d'environ un demi-mille. Elle poussa des cris aigus en s'agrippant à ses épaules. Il regagna le contrôle de sa lévitation, et ils s'immobilisèrent en planant de nouveau.

Elle respira à fond.

— Mon Dieu ! C'était quoi, ça ?

Les battements puissants de son cœur martelaient dans ses oreilles.

— Je suis désolé. Je... j'ai perdu ma concentration et j'ai oublié que je me soulevais par lévitation.

Il jeta un coup d'œil au sol plus bas.

— Peut-être devrions-nous redescendre. Lentement. Faire un atterrissage en douceur.

— Au lieu de nous écraser ? Ça me semble être une bonne idée.

Elle rit sous cape.

— Vos yeux ne rougeoient plus.

— Oui. La terreur pure fait cela aux hommes.

Elle sourit.

— Ce fut une escapade fort agréable. Merci.

— Vous avez aimé ça ?

Il se fit descendre lentement. Il pouvait penser à d'autres escapades qu'elle pourrait aimer.

— Où sommes-nous, exactement ?

— Ça n'a pas d'importance. Je peux toujours nous téléporter au pavillon de chasse.

Ils se posèrent au milieu d'un pâturage vert entouré par des forêts montagneuses. L'herbe était douce et fraîche sous ses pieds. Elle le lâcha et flâna dans le pré.

— Quel bel endroit.

— Devrions-nous demeurer ici pendant un moment ?

Elle se retourna. Ses cheveux étaient en bataille et fouettés par le vent, et ses joues étaient roses sous l'effet de ce dernier. Il marcha vers elle.

— Si je perds ma concentration maintenant, nous ne chuterons pas au sol vers notre mort.

Elle sourit lentement.

— Sur quoi voulez-vous vous concentrer ?

Il la tira dans ses bras.

— Je voudrais vous donner du plaisir.

Chapitre 19

— Vous me faites plaisir.

Marielle appuya ses mains sur sa poitrine.

— Cela fait une éternité que je n'ai pas ri autant.

— Ma bien-aimée, j'adore vous entendre rire.

Il repoussa ses cheveux de son front.

— J'espérais maintenant vous faire gémir.

— Oh.

Ses yeux devenaient-ils rouges de nouveau ? Brynley devait avoir raison, au sujet de la règle de trois.

— Je suppose que vous ne faites pas allusion au chocolat ?

— Non.

Il glissa ses doigts le long de sa joue jusqu'à ce qu'il atteigne son cou.

— Je veux vous faire ressentir le plaisir que peut avoir une femme.

Elle avala sa salive avec difficulté et tenta d'ignorer les palpitations de son cœur.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir vous donner ce que vous voulez.

Il embrassa son front.

— Ce que je veux est de vous sentir trembler dans mes bras.

Il l'embrassa sur le front.

— Je veux vous entendre gémir et crier.

— Crier?

Elle inclina la tête tandis qu'il frottait son nez contre son cou. Elle pouvait comprendre les gémissements de même que les tremblements. Elle en était presque rendue là, en ce moment même. Mais crier?

— Pourquoi crierais-je ? Ça fait mal ?

— Non. Je ne vous ferai pas de mal.

Il lécha son cou de bas en haut, et elle frissonna.

— Connor, je ne peux pas me fusionner avec vous.

— Je sais.

Il chatouilla son oreille.

— Je ne prendrai rien de vous. Je veux seulement vous donner.

Il mordilla son oreille.

— Oh!

Son cœur se serra. Il avait des dents pointues, mais lorsqu'il aspira le lobe de son oreille dans sa bouche et qu'il le suça, elle ne put que gémir. Ses jambes tremblèrent, et elle ressentit un étrange désir accablant de se coucher.

— Me laisserez-vous vous toucher ? Et vous embrasser ?

— Oui.

Elle s'accrocha à ses épaules.

— Je ne suis cependant pas certaine de pouvoir recevoir beaucoup de vos attentions. Je me sens si... faible.

— Faible?

Il la regarda avec inquiétude, et ses yeux redevinrent bleus.

— Etes-vous malade ?

— Je n'en suis pas sûre. Je me suis simplement sentie bien faible tout à coup. Et mes genoux sont très chancelants.

— Oh.

Ses yeux scintillèrent.

— Vous devriez peut-être vous coucher.

Elle le regarda d'un air soupçonneux.

— Je sais ce que vous tramez. Vous voulez me ramener au pavillon et venir dans le lit avec moi. Puis, les femmes vont arriver, elles nous trouveront là, et ce sera très embarrassant. Et lorsque vous entrerez dans votre sommeil mortel, elles vont faire des histoires en me disant que j'aurais dû vous plaquer.

— Non. Je ne veux pas me glisser dans votre lit.

Son cœur eut des battements irréguliers.

— Vous ne voulez pas ?

Mon Dieu, c'était encore plus exaspérant. Il rit sous cape.

— N'ayez pas l'air aussi contrariée par ce que je viens de dire. Je veux me coucher à côté de vous ici même.

— Ici?

Elle jeta un coup d'œil autour d'elle.

— Oui, sous les étoiles.

Il lui retira son peignoir et l'étendit sur l'herbe. Il s'assit ensuite sur le bord du peignoir et tapota le centre.

— Ne m'avez-vous pas dit que vos jambes étaient faibles ?

— Ça semble se produire seulement si vous m'embrassez.

Elle avait un peu froid sans le peignoir, elle se croisa alors les bras.

— Vous avez froid.

— Ça va.

— Non. Je sais que vous avez froid.

Son regard était concentré sur ses seins. Elle baissa les yeux et tressaillit en voyant ses mamelons pointer à travers son t-shirt. Elle leva ensuite les yeux et regarda Connor, dont les yeux étaient de nouveau rougeoyants.

— Encore?

Sa bouche eut un tic.

— C'est un problème récurrent.

Elle râla.

— Brynley avait nettement raison.

— Non. Elle a pensé qu'elle pourrait me chasser, mais je suis encore là. J'attends encore.

— Vous attendez ?

Il la regarda en arquant un sourcil, puis il tendit la main vers sa culotte de pyjama et le tira vers le bas avec vigueur. Elle haleta, lorsque sa culotte tomba jusqu'à ses chevilles, la laissant uniquement vêtue d'un t-shirt et d'un slip noir minuscule.

— Connor!

Il l'agrippa par la taille et la tira sur le peignoir. Elle poussa des cris aigus et lui donna un coup de pied.

— Que faites-vous ?

Il agrippa sa cuisse pour qu'elle cesse de le frapper, puis se pencha au-dessus d'elle.

— Je vous ai demandé si je pouvais vous toucher et vous embrasser, et vous avez dit oui. Avez-vous changé d'avis ?

— Non.

Son cœur martela dans ses oreilles.

— Vous allez si vite.

— Ma bien-aimée, je ne compte pas le temps en millénaires comme vous. Je voudrais commencer dans ce siècle.

— Je ne voulais pas prendre tant de temps que ça.

Elle eut le souffle coupé, lorsqu'il déposa une série de baisers légers partout sur son visage.

— Je suis juste un peu nerveuse, c'est tout.

Elle gémit, lorsqu'il frotta son nez contre son cou.

— Et vous m'avez fait sursauter, quand vous avez baissé mes pantalons.

Il souleva la tête.

— Bien sûr.

Il l'embrassa rapidement sur les lèvres.

— Merci du rappel.

— Que...?

Elle cligna des yeux, lorsqu'il se positionna soudainement à la hauteur de ses pieds. Il sourit.

— Vos ongles d'orteils sont roses.

Il embrassa son gros orteil.

— Vous auriez aussi pu avoir des orteils roses, lui rappela-t-elle.

Il lui jeta un regard menaçant, mais elle se contenta de sourire.

— Je vous trouvais très beau avec vos orteils roses.

Il mordilla son orteil. Elle poussa un cri aigu et tenta de retirer brusquement son pied de là, mais il l'agrippa par la cheville et ne voulut pas la lâcher. Il souleva sa jambe et déposa une série de baisers de son pied à son genou. Son cœur accéléra la cadence et son ventre s'agita.

— Vos genoux vous causent donc des ennuis, n'est-ce pas ?

Il souleva sa jambe encore plus haut et embrassa la peau douce sous son genou. Elle trembla.

— Ça chatouille.

Ça faisait plus que chatouiller. Cela lui faisait ressentir des sensations de désir le long de sa jambe. Elle éprouvait une forte envie accablante de serrer ses cuisses l'une contre l'autre, mais elle ne pouvait pas le faire tant qu'il tiendrait une de ses jambes ainsi soulevée dans les airs.

Il chatouilla l'arrière de son genou avec sa langue tandis que sa main glissait le long de sa cuisse, de plus en plus près de son intimité. Elle gémit. Elle ne s'était jamais sentie aussi vulnérable. Ou aussi désespérée.

Il déposa sa jambe, puis la fit s'asseoir.

— Levez vos bras.

Elle commença à le faire, puis haleta, lorsqu'il lui enleva son t-shirt avant de la coucher de nouveau sur le dos. Elle haleta une fois de plus, lorsqu'il arracha son slip et le rejeta de côté.

— Mon Dieu ! N'êtes-vous pas un peu... brusque ?

— Vous pensez que je vais trop vite ?

Il s'installa à côté d'elle et posa une main sur son ventre. Son regard erra sur son corps.

— Je vous ai déjà vue nue.

— C'était différent. J'étais inconsciente la majeure partie du temps.

Et pas aussi intensément consciente de lui. Elle tremblait à la seule manière qu'il avait de la regarder.

— Vous êtes extrêmement belle, murmura-t-il.

— Merci.

Mon Dieu, il la détaillait vraiment des yeux. Ses joues devinrent chaudes.

— J'ai seulement besoin d'un moment pour m'adapter.

— Oh.

Son regard grimpa jusqu'à sa poitrine.

— J'ai déjà vu vos seins. Je les ai touchés.

Elle lutta pour respirer.

— Je sais.

Il se pencha tout près et les examina.

— Vos mamelons sont durs, prêts à être sucés.

Il retraita.

— Je vais toutefois vous donner plus de temps pour vous adapter.

Elle fut bouche bée. Il voulait sucer ses mamelons ? Une nouvelle vague de sensations déferla sur son corps et grésilla dans son intimité. Elle commençait à mouiller. Elle put, cette fois-ci, serrer ses cuisses l'une contre l'autre. Les narines de Connor se dilatèrent et ses doigts s'appuyèrent sur son ventre.

— Jeune femme, si vous vous adaptez encore plus que ça, vous allez jouir sans moi.

Elle tendit les bras pour entourer son cou de ses mains.

— Alors, faites-le. Je vous en prie.

Il sourit.

— Avec plaisir.

Il l'embrassa lentement et à fond, mordillant ses lèvres et faisant tourner sa langue dans sa bouche. Elle répondit à ses baisers, s'enfonçant rapidement dans un monde de sensations où chacun de ses contacts lui procurait des frissons et des étincelles. Il embrassa son cou, et elle sentit des palpitations dans son entrejambe chaque fois que sa langue léchait sa peau. Cela la rendait désespérée. Elle voulait se tortiller et se presser contre lui. Elle tira sur son t-shirt.

— Laissez-moi vous toucher.

Il le retira, puis se pencha pour lui embrasser les seins. Elle glissa ses mains dans ses cheveux et le long de ses épaules nues. Il aspira un de ses mamelons dans sa bouche, et cela la fit gémir et enfoncer ses doigts dans son dos. Oh oui, il avait été sérieux au sujet du suçotement. Elle mouilla encore plus entre ses jambes et se tortilla.

Il s'éloigna de ses seins et devint immobile.

— Quelque chose ne va pas ?

— Je veux voir votre visage, quand je vous touche.

— Vous me touchez...

Elle se tut, lorsqu'elle comprit ce qu'il avait voulu dire. Sa main glissa sur son bas ventre dans ses poils pubiens. Elle retint son souffle. Il la massa avec lenteur.

— Pourriez-vous ouvrir vos jambes pour moi ?

Elle le fit, et il sourit.

— Oh, quelle vue magnifique !

Elle sursauta, lorsqu'elle sentit ses doigts toucher son intimité pour la première fois, puis elle appuya une main contre sa poitrine.

— Je pense que mon cœur va exploser.

Il souleva sa main.

— Vous avez besoin d'un moment pour vous adapter ?

— N'osez surtout pas vous arrêter !

Il rit sous cape et reposa sa main sur elle. Elle tressaillit.

— Je suis désolée. Je ne sais pas ce qui m'a pris.

Elle gémit, lorsque ses doigts soulignèrent les replis de ses lèvres.

— Je deviens très... avide.

— Vous en voulez plus ?

— Oui!

Il agita son doigt sur un endroit très sensible, et elle glapit.

Il sourit.

— Vous pourriez aussi aimer ceci.

Il inséra un doigt en elle.

— Oh ! Oh oui !

Elle se tortilla et se pressa contre lui. Une sensation planante la traversa de la tête aux pieds. Ses yeux se fermèrent en quelques battements de paupière.

— Vous êtes très serrée. Et mouillée.

Il inséra un autre doigt en elle. Il les bougea et quelque chose se libéra en elle. La sensation se mit à s'intensifier encore et encore.

— Connor, je... je...

Il bougea ses doigts de plus belle pendant que son pouce frottait l'endroit sensible. Elle cria. Pendant une seconde, elle pensa même que la fin du monde était arrivée et que les étoiles dans le ciel avaient explosé. Puis, elle ouvrit les yeux et constata que les étoiles étaient toujours là et quelle était encore en vie, son corps palpitant sous l'effet de spasmes incroyables.

— What did you do to me ?{3} haleta-t-elle.

Connor se pencha près d'elle en souriant.

— Vous parlez anglais.

— Oh. Lo siento{4}.

Elle se frotta la tête. De l'espagnol ?

— Je pense que j'ai fait sauter un fusible.

Il éclata de rire et la prit dans ses bras.

— Je vous aime. Je vous aime tellement.

— Vous m'aimez ?

Elle le serra contre lui.

— Oh, Connor. Je vous aime, moi aussi.

Il roula sur son dos en l'entraînant avec lui.

— Jeune femme.

Il ébouriffa ses cheveux et l'embrassa sur le dessus de la tête. Elle se coucha sur sa poitrine, puis posa la tête sur son cœur pour l'entendre battre. Elle ferma les yeux. Une vision traversa son esprit. Une femme aux cheveux bruns tenant un nouveau-né. Ils étaient beaux. Elle repoussa cette pensée et vint blottir sa joue contre les poils doux de la poitrine de Connor.

Si seulement ce moment pouvait durer pour toujours.

Les yeux de Marielle s'ouvrirent brusquement. Était-ce ce qu'elle voulait vraiment ?

— I love you{5}, chuchota Connor.

Elle souleva la tête.

— Vous parlez anglais ?

Il hocha la tête.

— Et la langue gaélique. Et vous ?

— Je peux parler à tous les êtres humains de la terre.

Ses yeux s'agrandirent, puis il détourna le regard.

— Je suppose que je suis égoïste de vous vouloir juste pour moi.

Elle sourit et glissa un doigt le long de sa mâchoire.

— Vous me faites sentir très égoïste, vous aussi.

Il embrassa son doigt.

— Voulez-vous crier de nouveau ?

Ses joues devinrent chaudes. Elle avait vraiment crié.

— C'était beaucoup plus intense que ce à quoi je m'attendais.

— Nous venons à peine de commencer. Je ne vous ai pas encore goûtée ou fais jouir avec ma bouche.

Elle cligna des yeux. Faisait-il allusion à des caresses sexuelles buccales ?

— Vous voulez me faire une pipe ?

Il éclata de rire, puis grimaça.

— Oh.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

Elle se redressa en position assise en poussant un halètement.

— Je n'aurais pas dû m'appuyer sur vous comme ça. Vos côtes sont peut-être encore sensibles.

— Mes côtes vont très bien.

— Vous en êtes sûr ?

Elle glissa sa main sur son torse nu.

— Vous êtes si musclé et fort.

Elle suivit la ligne étroite de ses poils jusqu'à son nombril.

— Je pense que vous êtes beau.

— Jeune femme...

Il serra les dents. Elle sursauta.

— Connor, il y a quelque chose qui bouge dans vos pantalons.

— N'y faites pas attention. Jeune femme, non !

Elle se pencha au-dessus de lui et baissa ses pantalons de flanelle. Son érection

bondit et la surprit.

— Oh!

Elle tomba sur ses cuisses.

— Oh mon Dieu.

Il grogna et glissa ses mains sur son propre visage.

— Vous n'avez pas à le regarder avec horreur. Il ne vous fera pas de mal.

— II... il est vraiment grand.

II poussa un petit grognement.

— Il vient en paix.

Elle rit sottement, puis le toucha avec son doigt. Son membre bougea, puis Connor inspira avant de retenir son souffle.

Elle se redressa en position assise, stupéfiée par la forte réaction qu'elle avait entraînée. Elle étudia son érection attentivement. Pourrait-elle le faire crier comme lui venait de le faire avec elle ?

— Ne me touchez pas de nouveau, murmura-t-il. Je suis sur le point d'exploser.

Exploser ? Cela semblait intéressant.

— Vous savez quel est le problème avec moi, Connor. Je ne suis pas douée pour suivre les ordres.

Elle ferma sa main autour de son membre et en embrassa l'extrémité.

— Par le...

Il serra les dents en émettant un son étranglé. Elle ne savait pas exactement quoi faire, mais elle se souvint qu'elle avait vraiment aimé ça, quand il avait chatouillé ses seins avec sa langue et qu'il les avait sucés. Elle glissa donc sa langue le long de son membre, puis le pris dans sa bouche. 

Elle supposa qu'elle faisait quelque chose de bien parce qu'il grognait et la tenait par les cheveux.

— Ça suffit!

Il la rejeta sur le peignoir et se positionna entre ses jambes. Il l'embrassa avec passion en se frottant contre elle. La friction enflamma sa peau sensible. Elle lui entoura la taille de ses jambes et enfonça ses mains dans son dos. Elle mouilla abondamment, et ses mouvements devinrent glissants. Un désir se manifesta profondément en elle. Il y avait un vide qui la suppliait de se faire combler.

— Connor.

Elle le voulait en elle.

Et les deux deviendront un.

Il poussa un cri rauque, puis il trembla en atteignant l'orgasme. Il s'effondra à côté d'elle en la tenant avec force contre lui. Elle le tenait aussi, ses bras et ses jambes entourant encore son corps. Oh mon Dieu, elle ne savait pas que ce genre d'amour pouvait être aussi puissant. Elle était venue bien près de le supplier de la prendre. Elle appuya la tête contre sa poitrine et écouta les battements frénétiques de son cœur. La vision lui revint dans la tête. Une femme aux cheveux bruns tenant un bébé. Le bébé de Connor, comprit-elle enfin. Elle voyait clairement dans sa fosse noire des remords. Il n'avait plus de murs pour la protéger. Fionnula. C'était le nom de la femme. Il y avait tant d'amour et de tristesse autour d'elle. Pourquoi une femme qu'il aimait se retrouverait-elle au centre de ses remords ?

Elle se redressa en position assise.

— Connor?

Il grogna, les yeux fermés.

— Donnez-moi une petite minute.

— Vous ne m'avez pas dit que vous avez une femme.

Chapitre 20

Connor tressaillit, et les yeux lui sortirent de la tête.

— Quoi?

— Vous avez une fem...

— Non!

Il se redressa en position assise. Seigneur Dieu tout-puissant ! Elle aurait tout aussi bien pu lui donner un coup de poing dans le ventre.

— Je ne suis pas marié.

— Et vous avez une fille.

Son rythme cardiaque s'accéléra. Il ne pouvait pas nier le fait d'avoir une fille. Elle n'avait vécu que quelques heures, mais elle serait tout de même sa magnifique fille pour toute l'éternité. Il déglutit. Marielle verrait-elle sa femme décédée de la même façon ?

— Je... n'ai pas de femme.

Il agrippa ses pantalons de flanelle et jura en silence tandis qu'il tentait de glisser ses pieds dans les bonnes ouvertures. Ses fichues mains tremblaient.

— Vous en aviez une.

Il jeta un coup d'œil à Marielle. Elle ne semblait pas vexée. Comment pouvait-elle être si calme alors qu'il était abasourdi? Plus qu'abasourdi. Projeté au sol avec une attaque qu'il n'avait pas prévue. Et maintenant qu'il y pensait, il était vraiment fâché.

— Vous m'avez espionné pendant que je vous faisais l'amour ?

— Non.

Elle fronça les sourcils en serrant ses genoux contre sa poitrine.

— Si vous devez absolument le savoir, sachez que nos ébats amoureux sont si intenses que j'arrive à peine à penser. Je n'ai que quelques pensées passagères portant sur le bien que ça me fait et à quel point vous êtes merveilleux. Et à quel point je vous aime.

Son cœur se remplit de nostalgie. Son départ allait l'achever.

— Je me sens comme vous.

Ses yeux s'adoucirent et adoptèrent un regard tendre.

— Je sais que cela vous a énormément ému. La forteresse autour de votre cœur s'est effondrée, et c'est lorsque je vous serrais dans mes bras il y a quelques instants que je les ai vues. Votre femme et votre enfant.

Il acheva d'enfiler son pantalon.

— Je ne veux pas en parler.

— J'ai pensé qu'elles étaient belles et j'ai pu ressentir à quel point vous les avez aimées.

— Elles sont mortes il y a des siècles de cela. Il n'y a aucune raison de...

— Je pense qu'il y en a une, parce qu'elles sont au centre de toutes vos douleurs et de tous vos remords, pour une raison ou pour une autre. Qu'est-il arrivé ?

— Non, je n'en parlerai pas.

Merde. Il regrettait de voir sur son visage que son refus d'en parler la blessait autant.

— Je suis désolé, Marielle, mais je ne confesserai rien.

Ses yeux se plissèrent.

— Pensez-vous que Dieu le Père ne le sait pas ?

— Bien sûr qu'il le sait. C'est pourquoi je suis sur la liste pour l'enfer.

Elle fit une grimace.

— Ce que vous pouvez être têtu ! Les noms de cette liste ne sont pas gravés dans la pierre. Il est possible de modifier cela.

— Je suis une cause perdue, mais ne vous en faites pas. Je veux encore vous aider à retourner au ciel.

Elle poussa un petit grognement.

— Vous pensez que je ne suis préoccupée que par mon sort ? Quel genre d'ange une telle attitude ferait-elle de moi ?

Et quel genre d'homme avait commis les crimes épouvantables qu'il avait pu commettre ? Il ne pouvait pas lui dire. Il ne pouvait pas supporter l'idée de perdre son amour. C'était la seule lumière dans l'obscurité où il demeurait.

— Nous devrions retourner au pavillon.

Il s'empara de son t-shirt, puis remarqua les traces qu'il avait laissées sur Marielle.

— Oh, jeune femme.

Il utilisa son t-shirt pour essuyer son ventre et ses cuisses.

— Ne vous en faites pas. Tous mes spermatozoïdes sont morts.

Elle se raidit.

— Je pourrais avoir un enfant ?

— Non. Pas avec mon...

— Mais j'ai les bonnes parties du corps pour ça.

Elle posa sa main sur son ventre, et ses yeux s'agrandirent d'un air impressionné.

— Je pourrais donner la vie à un être humain.

Il déglutit.

— Je pensais que vous retourniez au ciel.

Elle cligna des yeux.

— Oh. Oui, c'est ce que je vais faire.

Elle tendit la main vers son t-shirt.

— J'ai seulement été... étonnée pendant un moment. Je ne m'étais pas rendu compte que...

Elle enfila son t-shirt.

— Nous devrons passer sous la douche de nouveau à notre retour.

Il trouva son slip et son bas de pyjama et lui tendit le tout.

— Les femmes ont l'odorat très développé. Je sais que c'est le cas pour les femmes vampires. Je présume qu'il en est de même pour celle qui est capable de changer de forme.

Elle enfila les vêtements.

— Elles sauront donc ce que nous avons fait ?

— Oui. Je vais devoir me rendre à Romatech pour voir Angus dès qu'elles arriveront. Je crois que nous sommes prêts à affronter les Mécontents.

— Je veux y aller avec vous.

Il commença à soulever une objection, et elle lui toucha aussitôt l'épaule.

— Je serai présente à la bataille. J'ai le droit de savoir quels sont les plans.

— D'accord.

Il se leva, puis l'aida à se lever à son tour.

Elle posa ses mains sur ses joues.

— Merci, Connor. Je vais chérir ce souvenir de la façon dont vous m'avez fait l'amour sous les étoiles pour toujours.

Il l'entoura de ses bras et la serra contre lui.

— Je m'en souviendrai, moi aussi.

— J'aurais aimé que vous me fassiez confiance avec toute cette douleur que vous cachez en vous.

Il soupira. Il aurait dû savoir qu'elle n'allait pas lâcher le morceau. Elle était une guérisseuse dans l'âme. Elle ne pouvait malheureusement rien faire, pour le laver de ses péchés. Il ne pouvait également rien faire.

Une heure plus tard, Marielle se retrouva assise dans un coin du bureau de la sécurité MacKay à Romatech, écoutant une salle remplie de vampires discuter de stratégie. Elle tenta d'être attentive, mais chaque fois qu'elle regardait Connor, qui était debout tout près d'elle, leurs ébats amoureux lui revenaient en mémoire. Les humains étaient vraiment bénis de pouvoir ainsi partager un acte d'amour si intensément puissant et agréable. Cela faisait quelques jours qu'elle savait qu'elle possédait un ensemble complet de parties privées féminines, mais elle s'était davantage attardée à les ignorer et à conserver son innocence angélique qu'à penser aux avantages reliés au fait de s'en servir.

Elle était capable de donner la vie. Capable d'avoir des enfants, comme Shanna. C'était une pensée intrigante, et sa poitrine se serra, lorsqu'elle jeta un coup d'œil à Connor. Non. Elle ne pouvait pas faire ça. Elle ne pouvait pas rester ici. Cela ne faisait que cinq nuits qu'elle connaissait Connor. Comment ces cinq petites nuits pouvaient-elles la faire envisager de renoncer à l'éternité au ciel? Elle devrait être folle, pour faire ça. Ou très amoureuse.

Les mots de Vanda lui revinrent en tête. Qu'était-elle prête à sacrifier pour son amour ? Les mots de Bunny voletèrent dans son esprit. Elle avait un bon cœur. Si elle l'écoutait, elle ne le regretterait pas. Il lui avait par contre également dit que le monde des humains était trop dangereux pour elle. Elle se devait de lui donner raison en voyant les vampires se munir d'épées, de couteaux, d'armes à feu et de munitions. Où étaient la paix et la joie dont elle avait tant envie? Comment pourrait-elle renoncer à chanter avec l'armée céleste? Comment pourrait-elle renoncer à ses ailes et à l'idée de planer dans l'espace ?

Son regard revint se poser sur Connor. Ensemble, ils avaient réussi à simuler le vol. Et ensemble, il l'avait fait planer en lui faisant atteindre un sommet de plaisir qu'elle n'avait jamais imaginé. Il rendait l'amour si réel, à l'état brut, physique. C'était si différent du doux réconfort qu'elle avait senti dans le ciel. C'était un peu comme de comparer de la manne avec du chocolat. La première était fade, mais donnait de la force convenable, tandis que l'autre était un éclat de plaisir délicieux. Par contre, la première était constante et éternelle, et l'autre était effrayant et imprévisible.

— Merde alors. Que fait-il ici ? murmura Phineas en pointant un des écrans de contrôle du doigt sur le mur éloigné.

À voir ainsi les vampires froncer les sourcils et pousser des jurons, Marielle put déduire que l'homme qui s'approchait de la porte avant de Romatech n'était pas vraiment apprécié.

— Qui est-ce? demanda-t-elle à Connor.

— Le père de Shanna, Sean Whelan, chuchota-t-il avant de parler à voix haute. Pourquoi est-il ici ?

Angus soupira.

— Je lui ai demandé de venir.

Les vampires commencèrent à soulever des objections, mais Angus leva les mains pour les faire taire.

— Il a été très utile pour trouver les endroits où les Mécontents se sont nourris et ont tué des gens et il s'est servi de ses relations avec le gouvernement pour étouffer l'affaire. Il veut participer à la bataille en échange de sa coopération.

— C'est bizarre, marmonna Phineas.

— Je lui ai dit à quel point cela serait dangereux.

Angus hésita.

— Il pourrait bien décider de ne plus coopérer avec nous dès ce soir. Shanna va lui annoncer sa nouvelle réalité.

La pièce devint silencieuse. Tout le monde fixait l'écran de contrôle alors que Roman et Shanna accueillaient Sean Whelan à la porte d'entrée avant de le guider vers une pièce située à proximité du bureau de la sécurité.

Marielle fit une prière silencieuse en souhaitant que le père de Shanna fasse preuve de compassion et de compréhension et qu'il soit reconnaissant que sa fille soit encore en vie, même si elle était désormais une femme vampire.

— Tout le monde comprend le plan ? demanda Angus.

Ils hochèrent tous la tête, puis Angus continua.

— Nous avons une dernière chose à vous montrer. C'est un extrait de l'émission de ce soir En direct avec ceux qui ne sont pas morts. Emma ?

Elle s'approcha du mur des écrans de contrôle et glissa un disque argenté dans une fente.

— Nous avons vérifié cela avec le directeur du RTNV, et il dit que Corky lui achemine ses images chaque nuit de divers emplacements inconnus.

— Elle voyage avec Casimir et filme ses activités, ajouta Angus.

Emma appuya sur quelques boutons.

— Je crois qu'elle a une relation intime avec lui.

Une image s'afficha sur l'écran de contrôle. Une blonde plantureuse tenait un microphone et se tenait face à un entrepôt bien sombre situé sur une rue déserte.

— Ici Corky Courrant, en direct, sur la route avec Casimir. Ça a été un voyage passionnant, jusqu'à présent ! Grâce à mon chéri Casimir, j'ai redécouvert mon héritage. Plus jamais de sang embouteillé pour moi ! Ce soir, j'ai enfoncé mes canines dans le cou d'un beau jeune homme et j'ai bu jusqu'à ce que je n'aie plus soif. Vous ne pouvez pas imaginer le plaisir intense que l'on ressent, lorsque la vie d'un mortel s'estompe dans vos bras. C'est notre vraie nature, chers amis, et nous devrions l'épouser. Arrêtez de boire ce cambouis de Romatech ! Nous devrions prendre notre place légitime en tant qu'êtres supérieurs. Nous sommes destinés à être des conquérants !

Corky fit signe au caméraman de la suivre tandis qu'elle ouvrait une porte de l'entrepôt.

— J'ai quelque chose de très passionnant à vous montrer, ce soir. Bien qu'il soit vrai que Casimir et ses disciples, dont moi, tuons quelques personnes chaque nuit, je peux vous assurer que Casimir a des plans qui vont bien au-delà du fait d'abattre quelques mortels sans importance.

Elle guida le caméraman le long d'un sombre corridor qui donna sur une grande pièce. On pouvait voir des tas de morceaux de bois et de tuyaux dans la faible lumière. La caméra se concentra ensuite sur le plancher où reposaient des douzaines de corps.

— Ces corps sont ceux de criminels qui ont juré fidélité a Casimir, expliqua Corky. Ils sont tous plongés dans le coma vampirique pour cette nuit, mais quand ces nouveaux vampires s'éveilleront, ils seront grandement affamés ! Trente mortels sous notre contrôle sont actuellement dans la pièce d'à côté. Demain soir, tout juste après le coucher du soleil, il y aura une frénésie alimentaire quasi hystérique ! Je serai bien sûr présente pour filmer tout ça.

Corky sourit à belles dents.

— Vous verrez de la mort et du carnage demain, mes chers amis ! Le monde des mortels s'inclinera bientôt devant Casimir. Il gouvernera le monde. Et je serai sa reine !

Emma appuya sur le bouton d'arrêt.

— Nous avons examiné cet enregistrement et tenté de déterminer où il avait été filmé, mais nous n'avons trouvé aucun indice de noms de rue, ou rien nous permettant de l'identifier. Le sol semble être plat, mais à part cela, ça pourrait être un entrepôt dans n'importe quelle ville.

Angus se tourna vers Marielle.

— Nous compterons sur vous pour ressentir les décès aussi rapidement que possible afin que nous puissions ensuite nous téléporter sur place et faire cesser leur orgie meurtrière.

Marielle hocha la tête.

— Le fait de savoir qu'il s'agit d'un entrepôt m'aidera à trouver le bon endroit.

— Connor s'y téléportera avec vous, et nous vous suivrons dès qu'il aura confirmé qu'il s'agit bel et bien du bon endroit à l'aide de son dispositif de localisation, continua Angus.

— Je peux comprendre pourquoi je n'ai pas détecté leur emplacement ce soir, dit Marielle. Je cherchais des décès et de l'horreur, mais ce n'est pas ce qui s'est produit avec eux. Ces gens se sont portés volontaires et ont été plongés dans le coma...

Elle s'interrompit en entendant de puissants cris dans le corridor. On pouvait voir Sean Whelan donner des coups de poing sur les murs par l'entremise d'un écran de contrôle.

— Il ne prend pas la nouvelle avec sérénité, murmura Angus. 

Emma ouvrit la porte, et les vampires sortirent du bureau de la sécurité les uns après les autres. Connor prit Marielle par la main et l'entraîna à sa suite.

— Soyez maudits ! Soyez tous maudits ! beugla Sean, son visage rouge de colère.

Marielle tressaillit. Sa prière n'avait pas été entendue.

— Ça n'est pas de leur faute, dit doucement Shanna.

— Bien sûr que c'est de leur fichue faute !

Sean pointa Roman du doigt.

— Je vous tuerai pour ça.

Les yeux de Roman se plissèrent et ses poings se serrèrent.

— Non ! cria Shanna. Roman m'a sauvée ! Je serais morte, s'il ne m'avait pas transformée.

— Tu n'aurais pas été en danger, si tu ne l'avais pas épousé ! 

Sean pivota sur lui-même et posa son regard sur Connor. Ses yeux flambèrent de haine.

— C'est toi. Maudit bâtard. C'est toi qui as emmené cet ange de la mort ici. Je te tuerai, toi aussi.

Marielle fit un pas vers l'avant pour prendre la responsabilité de ses actes, mais Connor la retint.

— Allez-y, vieil homme. Essayez de me tuer. Je rendrai service à Shanna en me débarrassant de vous.

— Connor, non, chuchota Shanna.

Sean pointa Connor du doigt.

— Je rendrai service au monde entier en me débarrassant de toi.

La mâchoire de Connor se serra.

— C'est de ma faute.

Marielle souleva le menton.

— Je suis l'ange de la mort.

Le visage de Sean devint pâle. Connor fit passer Marielle devant lui.

— Pourquoi ne la saluez-vous pas correctement, vieil homme ? Serrez-lui la main.

Sean recula.

Marielle se libéra brusquement de la poigne de Connor et le regarda en fronçant les sourcils.

— Ce n'est pas drôle.

Elle se tourna vers Sean.

— Je suis profondément désolée de ce qui est arrivé à votre fille. Je ne ferais jamais sciemment de mal à une créature vivante.

— C'est vrai, dit Shanna. Marielle était inconsciente, à l'époque. C'est moi qui l'ai touchée.

Sean lança des regards furieux à toutes les personnes présentes, puis il se tourna vers Angus.

— J'ai entendu dire qu'il y aura une bataille demain soir. Vous allez m'y emmener.

Angus soupira.

— C'est trop dangereux...

— Je m'en fiche ! cria Sean.

Ses mains formèrent des poings.

— Je dois tuer quelques vampires. Je dois venger ma fille. Si vous ne m'emmenez pas, je commencerai par tous vous tuer à la place.

Connor s'en moqua.

— Essayez, pour voir.

Angus souleva une main.

— Ça suffit. Vous viendrez avec nous demain soir, Whelan. Sachez toutefois que le combat sera féroce et jusqu'à ce que mort s'ensuive.

Sean hocha la tête.

— J'y compte bien.

— Venez avec moi, chuchota Connor à Marielle avant de la guider dans le corridor vers une porte de côté.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Tout, bougonna-t-il.

Il poussa la porte et la guida vers le jardin. Il lâcha sa main et marcha à pas mesurés vers un pavillon de jardin.

Il se retourna brusquement.

— Je ne veux pas que vous soyez à la bataille demain soir.

Elle se raidit.

— Je dois y être. C'est moi qui peux ressentir la mort.

— Oui, mais je veux que vous quittiez la scène dès que les autres viendront nous rejoindre. Je demanderai à Emma de vous téléporter ici en sécurité.

— Mais je me suis exercée à l'autodéfense.

— Ça pourrait bien ne pas être suffisant !

Il marcha vers elle, les yeux pleins de douleur.

— Je ne peux pas vous mettre en danger comme ça. Je vous aime trop.

Elle avala sa salive avec difficulté.

— La mise en déroute des Mécontents et de Casimir prouvera que je mérite de retourner au ciel. Si je quitte le terrain de bataille en courant avant qu'elle ne commence, comment pourra-t-on me considérer comme étant digne ? Si je ne risque rien, comment pourrais-je gagner quoi que ce soit ?

Sa mâchoire se serra.

— Je vous ramènerai au ciel, d'une façon ou d'une autre.

— Non ! J'ai désobéi. Je dois mériter d'y retourner.

Il glissa une main dans ses cheveux.

— Je ne peux pas supporter l'idée que vous soyez blessée.

— Je comprends. C'est également ainsi que je me sens face à vous. S'il fallait que quoi que ce soit vous arrive...

— Je me tirerai d'affaire, jeune femme. Je me suis battu dans de nombreuses batailles.

Elle gémit.

— Je sais. Mais c'est lors d'une bataille que vous avez connu la mort. Vous vous en souvenez ?

— Je ne suis pas mort. J'ai été... mortellement blessé.

Sa mâchoire se serra.

— C'était il y a plus de 400 ans. Je me suis beaucoup amélioré, depuis ce temps.

Son cœur se gonfla. Elle aimait tellement cet homme. Elle s'approcha de lui et posa ses mains sur son visage.

— Je vais vous accompagner demain et je ne vous laisserai pas seul pour faire face à l'ennemi.

Il prit ses mains dans les siennes et les embrassa.

— Alors, je veux que vous gardiez cela avec vous.

Il retira le poignard de sa chaussette et le plaça dans ses mains. Elle regarda le poignard avec inquiétude.

— Connor, je préférerais ne pas...

— Je sais, mais je veux que vous l'ayez. Et je veux que vous l'utilisiez, si vous en avez besoin. Autrement, je ne peux pas vous laisser m'accompagner.

Le poignard sembla froid et étrange dans ses mains. Elle voulut le refuser, mais elle se devait d'être à la bataille afin de pouvoir protéger Connor et de se montrer digne du ciel.

— D'accord.

Elle accepta la gaine en cuir que Connor lui tendit et y glissa le poignard.

— Donnez-leur un coup de pied dans les couilles ! dit Brynley depuis le porche avant.

Marielle ne savait pas trop comment réagir à cela, mais après avoir vu Connor nu de très près, elle avait une bonne idée de ce à quoi Brynley faisait allusion. C'était sa sixième nuit sur la terre, environ 30 minutes après le coucher du soleil, et elle pratiquait ses manœuvres d'autodéfense dans la clairière face au pavillon de chasse.

— C'est une stratégie efficace, dit doucement Connor à côté d'elle. Si un des Mécontents parvient à mettre la main sur vous, donnez-lui un coup de genou dans l'entrejambe, puis enfoncez-lui le poignard dans le cœur.

Elle tressaillit. Elle ne voulut pas dire à Connor qu'elle n'avait aucunement l'intention de tuer qui que ce soit. Pourrait-elle survivre à cette bataille simplement en se défendant grâce à ses poussées d'air? C'était là ce qu'elle devait faire, d'une façon ou d'une autre. Comment pourrait-elle être accueillie de nouveau au ciel, si elle prenait la vie de quelqu'un ?

— Pouvez-vous les ressentir ? demanda Connor.

Elle ferma les yeux et ouvrit les antennes. Des décès dans les hôpitaux, d'autres décès suite à des accidents de la route, et quelques meurtres. Aucune tuerie affreuse dans un entrepôt.

— Non, pas encore.

Connor tapota son épaule.

— Ne vous en faites pas. Il y a de fortes chances qu'ils se trouvent plus à l'ouest de l'endroit où nous sommes et qu'ils soient encore dans leur sommeil mortel.

Elle hocha la tête. Connor avait avalé le contenu d'une bouteille de sang dès son réveil, puis il avait commencé à préparer ses armes. Il avait fixé une claymore sur son dos, glissé un poignard dans chacune de ses chaussettes, et disposé d'autres couteaux, des pieux en bois et un pistolet automatique chargé de balles en argent dans son sporran.

Il lui avait donné une ceinture à porter qui était munie d'une gaine en cuir. Le poignard engainé était caché sous sa veste à capuchon. 

Pendant ce temps, les vampires et les gens capables de changer de forme se réunissaient à Romatech. Angus l'avait appelé et lui avait dit qu'ils étaient prêts à bouger.

Sean Whelan s'était pointé en étant armé jusqu'aux dents.

Connor avait insisté pour que Marielle s'exerce alors qu'ils attendaient que le soleil se couche sur les Mécontents. Elle était heureuse de demeurer occupée, sans quoi elle se serait inquiétée à outrance.

— Emmenez-moi ! cria Brynley pour la troisième fois.

Connor grogna.

— Je vous l'ai déjà dit. Vous n'êtes pas entraînée pour le combat.

— Il y a une pleine lune ce soir, continua Brynley. Je dois me transformer de toute façon. Phil va y aller avec trois de ses garçons de l'école. Carlos va même laisser l'homme-tigre participer au combat. Pourquoi ne puis-je pas y aller, moi aussi ?

Connor lui jeta un regard furieux.

— Ils ont été entraînés pour le combat, ce qui n'est pas votre cas.

— Je peux tuer un élan en 60 secondes !

— Je peux seulement téléporter une personne à la fois, et ce doit être Marielle.

— Alors, dites à un autre vampire d'apporter ses fesses mortes ici même afin qu'il puisse me téléporter, dit hargneusement Brynley. Si vous me laissez vous accompagner, je demeurerai près de Marielle et veillerez à sa sécurité.

C'était manifestement la bonne chose à dire à Connor, car il retira son téléphone portable de son sporran et fit un appel.

— Brynley, dit Marielle. Ceci n'est pas votre combat. Vous n'avez pas à...

— Je veux en être.

Brynley lui adressa un sourire triste.

— Vous méritez toute l'aide que vous pouvez obtenir.

Connor rangea son téléphone dans son sporran.

— Phineas s'en vient. Il vous emmènera à Romatech pour que vous puissiez vous joindre aux autres.

Brynley hocha la tête.

— Merci.

— Bonsoir ? cria une voix depuis le pavillon.

Phineas jeta un coup d'œil par la porte d'entrée.

— Ah, vous voilà.

Il passa sur le porche. Comme Connor, il avait lui aussi une épée fixée sur le dos. Il portait de plus une ceinture munie d'un étui d'arme à feu et de plusieurs gaines contenant des couteaux sur ses hanches.

Il regarda Brynley et sourit.

— Est-ce vrai que vous allez devoir enlever vos vêtements avant de vous transformer ?

Elle lui asséna un direct en pleine poitrine avec tant de force que Phineas recula d'un pas en trébuchant. Il se frotta la poitrine.

— C'était quoi, ça, par le diable ?

Brynley lui jeta un regard furieux.

— C'est le pieu qu'un Mécontent vous enfoncera dans le cœur pendant que vous me regarderez me déshabiller, espèce d'idiot.

Connor rit sous cape.

— Elle a un bon point.

— Ouais, ouais, murmura Phineas. Comme si je voulais vraiment regarder une bonne et gentille femme se transformer en chienne.

Brynley recula sa main pour lui donner une tape, mais Phineas attrapa son poignet.

— Je suis plus rapide que vous, femme-loup.

Elle plissa les yeux.

— J'ai une morsure désagréable.

— Tout comme moi.

Il la tira dans ses bras et salua Connor de la main.

— À tout à l'heure, mec.

Il disparut avec Brynley.

— Voilà qui était... intéressant, dit Marielle.

— Oui.

Connor la prit dans ses bras.

— Nous sommes seuls, maintenant.

Elle le serra dans ses bras, posant sa tête contre sa poitrine. Elle sentit qu'il frottait son menton sur ses cheveux.

— Marielle, j'ai demandé à Emma de veiller sur vous. Vous serez postée à l'extérieur de l'entrepôt pour capturer les gens qui voudraient s'en échapper. Certains des nouveaux vampires pourraient être tentés de s'enfuir en courant. Ils n'ont pas encore appris à se téléporter.

— Je veux être à vos côtés.

Il secoua la tête.

— Nous allons combattre en corps à corps dans l'entrepôt. Votre capacité de projeter des jets d'air ne saurait y être utile. Vous atteindriez autant des gens de notre côté que des Mécontents.

Elle avala sa salive avec difficulté.

— J'ai horreur d'être séparée de vous.

— C'est pour le mieux. Votre travail est de localiser les Mécontents. Une fois cela fait, laissez-nous faire notre travail.

Elle hocha la tête.

Il l'embrassa sur la bouche d'un long baiser intense qui lui laissa les genoux faibles et qui dérouta ses pensées. Était-ce un baiser d'adieu au cas où il lui arriverait quelque chose?

«Je vous en prie, mon Dieu ! Protégez-le ! »

Il la libéra de son étreinte et retira son téléphone de son sporran.

— Essayez encore. Pouvez-vous les ressentir, maintenant ?

Elle ferma les yeux et déplia les antennes. Les décès se succédèrent. Certains des suites de la maladie, d'autres en raison d'accidents.

Elle se raidit. Memphis, au Tennessee. Des cris perçants de terreur pure. Trente personnes mourant subitement. Dans un entrepôt.

— Je les ai trouvés.

Il fit un appel rapide.

— Angus, nous partons. Donnez-nous 10 secondes.

Il ficha son téléphone dans son sporran et l'agrippa. Elle ressentit de la froideur contre son front tandis qu'il se glissait en vitesse dans son esprit en se jetant sur la destination. Tout devint noir.

Ils se matérialisèrent sur une rue sombre et vaguement illuminée par un lampadaire disposé à chaque extrémité. Tous les lampadaires près d'où ils se trouvaient avaient été saccagés. Des boutiques abandonnées s'alignaient sur leur droite. Les vitrines des devantures avaient été brisées et étaient partiellement barricadées avec des planches. Un entrepôt géant était peu visible sur la gauche, le même qu'ils avaient pu voir aux actualités télévisées. Il n'y avait personne en vue, mais des cris se faisaient entendre avec force. 

Des douzaines de vampires se matérialisèrent autour d'eux, se servant du dispositif de localisation de Connor comme balise. Certains vinrent seuls tandis que d'autres étaient accompagnés de gens capables de changer de forme ou de mortels. Marielle reconnut le père de Shanna, lorsqu'il se matérialisa avec Roman. Sean Whelan s'éloigna de lui et tira ses armes, soit un énorme pistolet et un long poignard pointu. Les vampires tirèrent leurs épées.

Robby guida un groupe en silence vers l'arrière de l'entrepôt.

Emma fonça auprès de Marielle.

— Par ici, chuchota-t-elle. Nous devons veiller sur les gens capables de changer de forme.

Marielle regarda Connor pour une dernière fois tandis qu'on l'emmenait plus loin.

« Que Dieu vous bénisse et veille sur vous ! »

Il hocha la tête comme s'il l'avait entendue, puis se retourna pour suivre Angus dans l'entrepôt. Son sang se glaça dans ses veines en entendant leur formidable cri de guerre rapidement suivi par des coups de feu et l'entrecho- quement des épées.

— Vite !

Emma la tira de l'autre côté de la rue où des gens capables de changer de forme s'étaient réunis dans une allée entre deux boutiques abandonnées.

— Des gardes Mécontents pourraient patrouiller dans le secteur, lui dit Emma. Je vais surveiller cette extrémité de l'allée. Occupez-vous de l'autre. Ne laissez personne s'approcher tant que les gens capables de changer de forme ne seront pas prêts.

Marielle entrevit les gens capables de changer de forme se dévêtir, puis elle leur tourna le dos pour monter la garde. Elle frissonna en entendant le bruit de la bataille s'intensifier. Elle entendit soudainement un cri perçant déchirer l'air parmi le vacarme des coups de feu et des épées qui se heurtaient. Elle tressaillit. Ce cri avait semblé si humain. Elle espéra que les mortels n'allaient pas mourir. Ni les vampires. Ni Connor. Son cœur se resserra dans la douleur. Elle ne pouvait pas supporter l'idée de le perdre.

— Il y en a une juste là ! Empare-toi d'elle ! cria un homme depuis le bout de la rue.

Elle vit deux hommes tout juste avant qu'ils ne disparaissent. Des Mécontents. Ils se matérialisèrent droit devant elle avant même qu'elle puisse avertir les autres. Ils se jetèrent sur elle, mais elle leur asséna une poussée d'air si forte qu'ils furent repoussés vers l'arrière et allèrent s'écraser contre l'entrepôt. Ses mains tremblèrent, et son cœur martela dans ses oreilles. Mon Dieu, elle était passée bien près de se faire surprendre !

Un grognement terrible se fit entendre derrière elle. Elle se retourna vivement.

— Ahhh!

Son cœur vacilla.

Un énorme ours Kodiak était debout sur ses pattes arrière et grognait en la fixant du regard. Elle trébucha sur le côté et entra en collision avec un bout de trottoir brisé. L'ours se laissa tomber sur ses quatre pattes et fonça vers l'entrepôt, suivi de près par quatre gros loups ainsi que par la plus grande panthère et le tigre le plus imposant qu'elle n'avait jamais vu.

L'ours et la panthère attaquèrent les deux Mécontents qu'elle avait projetés contre le mur de l'entrepôt et leur arrachèrent la tête. Les deux vampires se transformèrent en poussière. L'estomac de Marielle se retourna. Les gens capables de changer de forme foncèrent dans l'entrepôt, et d'autres cris perçants se firent entendre.

— Bon travail.

Emma tapota le dos de Marielle.

Un loup solitaire trotta de l'autre côté de l'allée et s'assit sur son derrière.

— Brynley ? chuchota Marielle.

Le loup la regarda, puis lui montra les dents en grognant. Effrayée Marielle recula de quelques pas.

— Merde.

Emma tira un couteau d'une gaine et le projeta dans les airs tout juste à côté de Marielle. Cette dernière se retourna juste à temps pour voir le couteau s'enfoncer d'un bruit sourd dans le cœur d'un Mécontent et le transformer en poussière. Le couteau cliqueta sur le trottoir.

— Il en a fallu de peu, murmura Emma. Merci, Brynley.

Marielle appuya une main contre son cœur qui voulait lui sortir de la poitrine. Son estomac était noué et dérangé.

— Ça va, ma chère? demanda Emma. Je pourrais vous téléporter à Romatech en un instant.

Elle secoua la tête.

— Je ne quitterai pas Connor.

— Oh.

Les yeux d'Emma adoptèrent un air spéculatif tandis qu'elle se penchait pour récupérer son couteau. Elle se redressa brusquement.

— Les voilà.

Un essaim de vampires nouvellement transformés et surexcités sortirent en vitesse par la porte avant en criant et en sifflant. Marielle leur asséna une poussée d'air qui les fit s'écraser les uns sur les autres et contre l'entrepôt. Emma se précipita vers eux avec un pieu dans chaque main. Elle en transforma quatre en poussière, avant même qu'ils aient eu le temps de se relever. Brynley bondit également sur eux et arracha leur chair en les mordant jusqu'à ce qu'ils soient également transformés en poussière. D'autres vampires sortirent de l'entrepôt. Marielle ne pouvait pas les repousser sans atteindre Emma et Brynley par la même occasion. Elle reconnut le père de Shanna qui quittait lui aussi l'entrepôt en criant et en donnant des coups de couteau aux vampires.

Un Mécontent s'échappa de la foule et courut dans la rue. Marielle le renversa avec une poussée d'air.

Sean Whelan courut derrière lui.

— Je vais te tuer !

Le vampire se releva. Sean appuya sur la détente, mais il n'y eut qu'un déclic. Il rejeta son arme et fonça vers le vampire avec son poignard. Le vampire agrippa le bras de Sean, et ils luttèrent tous deux avant de tomber et de rouler sur le sol.

— Mon Dieu, non, souffla Marielle en s'approchant d'eux.

Le vampire retourna Sean, l'épingla sur la rue, lui arracha violemment son poignard des mains et l'enfonça dans son torse.

Marielle haleta.

« Non ! »

Elle ne pouvait pas laisser le père de Shanna mourir. Les canines du vampire bondirent de ses gencives, et il les enfonça dans le cou de Sean. Marielle ne pouvait pas le repousser au loin sans également atteindre Sean. Elle regarda frénétiquement autour d'elle. Emma et Brynley étaient occupées à tuer des vampires à côté de la porte d'entrée de l'entrepôt, et l'assaillant de Sean était couché sur lui, le vidant de son sang.

Elle devait le faire. Des larmes lui remplirent les yeux tandis qu'elle retirait le poignard de sa ceinture.

« Que Dieu me pardonne ! »

Elle détermina où le cœur du vampire devait se trouver, puis lui enfonça son poignard dans le dos. Il se transforma en poussière. Elle recula et fut frappée par une vague de nausée. Le poignard tomba dans la rue dans un cliquetis.

— Marielle ! Que fais-tu ici ?

Elle se retourna en vitesse et vit Zackriel marcher vers elle.

— Buniel est-il ici ? Peut-il guérir cet homme ?

Elle désigna le père de Shanna de la main. Zackriel regarda Sean Whelan, puis jeta un coup d'œil au combat que livraient Emma et Brynley avant de secouer la tête.

— Il n'y aura aucun ange guérisseur ici ce soir. Seulement des anges libérateurs.

Elle avala la bile qui venait de lui remonter dans la gorge.

— Et les 30 humains qui se trouvent à l'intérieur?

— Ils sont tous morts.

Zackriel lui jeta un regard ennuyé.

— Penses-tu vraiment que c'est ainsi que tu retourneras au ciel?

Elle recula d'un pas et trébucha sur le poignard qu'elle avait laissé tomber. Oh mon Dieu, qu'avait-elle fait?

— Zack...

Elle se tourna vers lui. Il était parti.

— Aidez-moi, râla Sean.

Du sang coulait de son ventre blessé et de l'entaille sur son cou. Il tendit une main tremblante vers elle.

— Je suis désolée, chuchota-t-elle, ses yeux se remplissant de larmes.

Elle ne pouvait même pas tenir sa main sans le tuer. La main molle de Sean tomba sur le pavé.

Leur stratégie avait fonctionné, nota Connor avec satisfaction tandis qu'il embrochait un autre Mécontent en plein cœur. Les disciples de Casimir tombaient comme des mouches, totalement pris au dépourvu. Corky Courrant et son caméraman couraient et criaient en tentant de se cacher derrière les piles de bois de construction.

Il jeta un coup d'œil à Roman pour s'assurer que l'ancien moine n'avait pas de problème. Roman se tirait très bien d'affaire. Jean-Luc Écharpe veillait sur Roman tout comme il l'avait fait pendant la Grande Guerre des Vampires. Angus et Robby attaquaient tous deux le cercle de Mécontents qui entourait Casimir. Connor voulut se joindre à eux, mais il avait dû livrer combat par deux fois avec des Mécontents qui menaçaient de tuer Sean Whelan. Le père de Shanna se battait comme un fou, prenant tant de risques stupides que Connor s'était demandé si cet homme n'était pas venu ici pour se suicider. Il sut que la bataille était terminée lorsque les gens capables de changer de forme étaient entrés en force dans l'entrepôt et que la plupart des vampires nouvellement transformés s'étaient dirigés vers la porte d'entrée en vue de s'échapper en poussant des cris perçants. Ces pauvres imbéciles avaient cru avoir gagné la vie éternelle en devenant les disciples de Casimir. Ils étaient sans doute choqués de trouver la mort la nuit suivante.

Sean Whelan eut la vie plus facile lorsque le nombre de Mécontents diminua. Il se battait contre un nouveau vampire aux habiletés lamentables en matière de maniement de l'épée. Connor se retourna pour aider Angus et Robby tandis qu'ils combattaient avec force pour détruire certaines des plus fines lames de Casimir.

Robby parvint à traverser le cercle et donna un coup d'épée vers Casimir, le coupant à l'épaule. Casimir se téléporta au loin, puis se matérialisa de nouveau au sommet d'une pile de morceaux de bois.

— J'en ai assez de fuir ! Vous ressemblez à une bande de rats, toujours en train de courir dans tous les sens à m'empêcher d'accomplir mon destin ! Je veux en finir une fois pour toutes. Demain soir, après le coucher du soleil. Au mont Rushmore. 

Il disparut avec ses disciples qui savaient se téléporter. Il ne restait plus que quelques vampires nouvellement transformés qui tentaient de s'échapper.

Connor jeta un coup d'œil vers où il avait vu Sean Whelan pour la dernière fois, mais ce dernier n'était plus là. Cet imbécile devait avoir quitté l'entrepôt pour se battre avec d'autres nouveaux vampires.

— Une dernière bataille ? dit Robby en se tournant vers son arrière-arrière-grand-père. Demain soir ?

Angus soupira.

— Un piège, fort probablement.

Connor se devait d'être d'accord avec cette idée, mais ses pensées furent de nouveau dirigées vers Marielle alors que la présente bataille se déplaçait vers la rue. Il fonça à l'extérieur, assénant des coups d'épées à tous les Mécontents qui se trouvaient sur son chemin.

Il parvint à la rue et découvrit Marielle en train de s'agenouiller à côté d'un corps. Elle était vivante !

— Marielle!

Elle leva les yeux, et c'est alors qu'il vit les larmes sur son visage. Il courut vers elle.

— Marielle, ça va ?

Elle secoua la tête.

— J'ai prié, mais aucun des anges guérisseurs ne viendra.

Connor s'arrêta subitement en constatant que Sean Whelan saignait à mort dans la rue.

— Oh non.

— Même Bunny ne viendra pas, pleura Marielle. Ils m'ont abandonnée.

Connor jeta un coup d'œil derrière lui vers l'entrée de l'entrepôt et vit que d'autres vampires en sortaient.

— Roman ! Angus ! Par ici !

Un groupe de vampires fonça vers eux. Connor s'agenouilla à côté de Marielle.

— Son pouls est à peine perceptible.

— Sang de Dieu.

Roman devint tout pâle en regardant Whelan.

— Cela va tuer Shanna.

Angus se tourna vers Robby.

— Reviens ici avec elle.

Robby hocha la tête et disparut.

— Merde, murmura Phineas. Je savais que ce n'était pas une bonne idée pour ce mec de venir ici.

Il se tourna vers Roman.

— Pourquoi ne l'emmenez-vous pas à Romatech ? Donnez-lui un peu de sang.

Roman secoua la tête.

— Il sera mort d'ici à ce que nous commencions la transfusion. Et cette blessure à son ventre, ce n'est pas quelque chose que nous pouvons simplement rapiécer.

Connor se leva.

— Il guérirait, s'il était un vampire.

Roman se raidit.

— Suggères-tu que...

— Oui, répondit Connor. Nous devrions toutefois procéder rapidement, si nous décidons de le faire.

Robby se matérialisa avec Shanna.

Elle haleta, puis se laissa tomber sur ses genoux à côté de son père.

— Papa!

Elle toucha son visage.

— Oh mon Dieu, non ! Papa, ne meurt pas comme ça, je t'en prie.

Elle tourna son visage larmoyant vers Roman.

— Ne pouvez-vous pas tenter quelque chose ?

Roman secoua légèrement la tête.

— Il n'en a plus que pour quelques minutes à vivre.

Des larmes coulèrent le long du visage de Shanna tandis qu'elle regardait tous les vampires.

— Je pensais que vous alliez le protéger ! Comment avez-vous pu laisser cela se produire ?

Connor transféra son poids d'une jambe à une autre. Merde. Il avait sauvé la vie de Whelan à deux reprises cette nuit. Il avait pensé que l'homme était en sécurité, lorsqu'il ne restait plus que quelques nouveaux vampires.

— Je suis vraiment désolée, chuchota Marielle. Elle ramassa le poignard qui se trouvait à côté d'elle. Je m'en suis servi sur le vampire qui l'attaquait, mais je suis intervenue trop tard.

Connor en eut le souffle coupé. Marielle avait tué pour protéger Whelan ? Ce n'était donc pas étonnant qu'elle ait l'air si pâle et dévastée.

— Il pourrait survivre, si nous le transformions, dit Angus.

Shanna haleta.

— Mec, marmonna Phineas. Ce gars déteste les vampires.

— Il pourrait nous voir autrement, s'il était l'un des nôtres, avança Connor.

— C'est un excellent point, dit Angus. Nous n'aurions plus à nous inquiéter qu'il puisse vouloir lutter contre nous.

— A moins qu'il n'entre dans une telle colère en se réveillant en tant que mort-vivant qu'il décide de tous nous tuer, bougonna Phineas.

— Je n'arrive pas à croire que vous soyez là à discuter de cela comme si c'était une décision d'affaires, hurla Shanna. Vous pesez le pour et le contre pendant qu'il se meurt ? C'est mon père !

— Alors, qu'en pensez-vous? demanda Robby. Votre père choisirait-il de devenir l'un d'entre nous ou préférerait-il mourir ?

Shanna cligna des yeux.

— Je...

Elle baissa les yeux vers son père, puis les releva pour regarder les vampires.

— Oui. Oui, faites-le.

Les vampires s'échangèrent des regards.

— Qu'attendez-vous? demanda Shanna. Il meurt! Faites-le!

Connor regarda Angus.

— À toi de le faire. C'était ton idée.

— Non. Tu as été le premier à le suggérer. À toi de le faire.

Connor baissa les yeux vers Whelan. La simple idée d'enfoncer ses canines dans le cou de ce bâtard le faisait frissonner.

— Je ne veux pas le toucher.

Il donna un coup de coude à Phineas.

— Fais-le, toi.

— Je ne sais même pas comment faire !

Phineas toucha Robby du doigt.

— Toi, fais-le.

— Pourquoi moi ?

Robby se tourna vers Angus.

— Tu es l'expert. À toi de le faire.

Angus grimaça.

— Je ne le ferai pas. Je déteste ce gars.

— Arrêtez ! cria Shanna. Vous... laissez tomber ! Je vais le faire moi-même.

— Shanna, vous ne savez pas comment faire, dit Roman.

Il ferma les yeux et grogna.

— Sang de Dieu. Je suppose que je dois le faire.

— Vous supposez ? cria Shanna. C'est votre beau-père. Allez- vous simplement le laisser mourir?

— Il menace de me tuer chaque fois qu'il me voit.

Roman s'agenouilla de l'autre côté de Sean. Il se pencha au-dessus de lui et frissonna.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda Shanna.

— J'ai de la difficulté à faire bondir mes canines de mes gencives, murmura-t-il.

Shanna se toucha les cheveux.

— Faites-le pour moi.

Roman hésita.

— J'essaie.

— Il vous déteste, dit doucement Shanna. Il m'a dit qu'il voulait vous enfoncer un tisonnier bien chaud dans le cœur et danser sur vos cendres.

— Le bâtard !

Les canines de Roman bondirent, et il les enfonça dans le cou de Sean.

Marielle tressaillit. Les autres vampires hochèrent la tête d'un geste approbateur, mais elle choisit de détourner son regard.

Connor l'aida à se relever.

— Vous n'avez pas à voir ça. Laissez-moi vous emmener loin d'ici.

— S'en sortira-t-il ? demanda-t-elle.

— Nous ne le saurons avec certitude que demain soir.

Connor la guida dans la rue.

— On dirait que vous avez séjourné dans une essoreuse. Je vais vous ramener au pavillon de chasse. Vous allez pouvoir passer sous la douche et manger.

— Je ne peux pas manger.

— Alors, vous pourrez vous reposer.

Il toucha sa joue.

— Vous vous en êtes bien tirée, ma bien-aimée.

Elle secoua la tête.

— Je crains d'avoir tout saboté. Les archanges ne me laisseront jamais retourner au ciel, à présent. J'ai tué une créature vivante.

— Non. Vous avez tué un vampire, une créature contre nature qui était déjà à moitié morte et qui s'attaquait à un mortel. Votre acte de bravoure a peut-être sauvé le père de Shanna.

— Je sais qu'il s'agissait d'un vampire, mais il avait une âme humaine, Connor, tout comme vous. Et je l'ai tué ! Ils ne me laisseront jamais retourner au ciel.

— Bien sûr que oui ! Vous avez tué un Mécontent maléfique. Et puis après ? Ce n'est pas comme si vous aviez massacré une douzaine d'hommes dans un accès de colère !

Elle haleta. Il tressaillit. Merde. Il en avait trop dit.

— Venez. Retournons au pavillon de chasse.

Il l'entoura de ses bras, afin qu'ils puissent se téléporter.

— Attendez.

Ses yeux se plissèrent.

— Est-ce cela que vous avez fait, Connor ? C'est le secret que vous dissimuliez?

Chapitre 21

Merde. Elle n'allait jamais lâcher le morceau, à présent. Elle pouvait être très têtue, pour un ange aussi adorable. Connor ignora sa question et se téléporta au pavillon avec elle.

— Et voilà.

Il la guida immédiatement vers la chambre à coucher.

— Vous vous sentirez mieux après être passée sous la douche.

— Mais je...

— Dépêchez-vous ! J'ai aussi besoin d'une douche. Je suis couvert de sang, de tripes et de poussière de vampires décédés.

Elle grimaça, et il continua à parler.

— Je ne suis pas dans un état fréquentable. Allez-y !

Il la poussa dans la chambre à coucher et ferma la porte. Il poussa un soupir de soulagement en entendant l'eau couler dans la salle de bain. Pendant combien de temps pourrait-il échapper à ce sujet de conversation ? Il réchauffa une bouteille de sang dans le four à micro-ondes, puis en versa le contenu dans un verre qu'il sirota tandis qu'il retirait ses armes. La bataille s'était bien déroulée. D'après ce qu'il pouvait en dire, ils avaient tué plus de la moitié des effectifs de la petite armée de Casimir. De plus, ils n'avaient subi aucune blessure sérieuse, à l'exception de celle de Sean Whelan. C'était une véritable honte qu'ils n'aient pas été en mesure de sauver les mortels.

— Reposez en paix, murmura-t-il avant de boire une gorgée en leur honneur.

Il marcha lentement vers la cuisine et déposa son verre vide dans l'évier à côté de la bouteille. Il trouva ensuite une boîte de soupe dans le garde-manger et en réchauffa le contenu dans un chaudron sur le fourneau. Il disposa un bol et une cuillère sur le comptoir, puis il remarqua que l'eau avait cessé de couler.

Il fonça vers le placard pour y trouver un t-shirt propre et une paire de pantalons de flanelle, puis il jeta un coup d'œil dans la chambre à coucher. Elle était déserte.

Il frappa à la porte de la salle de bain.

— Avez-vous terminé ?

Elle jeta un coup d'œil par la porte entrebâillée, le corps recouvert d'une serviette.

— C'est à mon tour.

Il ouvrit la porte et se glissa à l'intérieur.

— Avez-vous des vêtements propres ?

— Oui.

Elle fit un signe de la main vers la chambre à coucher.

— C'est bien.

Il la fit sortir de la salle de bain.

— Il y a de la soupe sur le fourneau pour vous.

— Vous savez cuisiner ?

— Je sais comment ouvrir une fichue canne de soupe. A tout à l'heure.

Il ferma la porte.

— Mais Connor...

Il fit couler l'eau de la douche pour couvrir sa voix. Il se déshabilla et se glissa sous le jet d'eau. Combien de temps pourrait- il rester sous la douche? Trois heures? Il poussa un petit grognement. Lui et sa grande gueule. Il ferma les yeux et laissa l'eau chaude laver son corps à grande eau. Il allait seulement devoir faire preuve de fermeté.

— Je n'avoue rien, chuchota-t-il.

Des images de cette nuit-là voletèrent dans son esprit, mais il les repoussa au loin. Quel était le but de tout cela ? Il avait probablement gaspillé un siècle de son existence à errer sans raison d'être tout en se vautrant dans la honte et le regret. Il avait finalement tenté de tout recommencer. Il avait acheté une petite propriété dans la région des Highlands, loin de n'importe quel mortel qui le verrait comme étant une créature honteuse. Il se téléportait chaque nuit dans une ville comme Inverness ou Aberdeen pour voler quelques pintes de sang, puis il rentrait à la maison et errait sur ses terres. La misère et la solitude finirent par le conduire lentement au désespoir. Il se lança à la recherche de Roman, qui l'avait engendré 100 ans plus tôt, et cela le conduisit jusqu'à Angus, puis à Jean-Luc, à Paris. Leur lutte contre Casimir devint la sienne. Il lui sembla alors que son existence avait enfin un noble objectif.

Il ne parvint toutefois jamais à échapper à ce qu'il avait fait.

Il poussa un soupir, puis s'empara du savon. Pauvre Marielle. Elle se sentait coupable d'avoir tué un minable Mécontent tandis qu'il avait lui-même cessé de compter ses victimes il y a plusieurs siècles de cela. Et il n'avait jamais éprouvé de remords pour leurs décès, surtout quand il pensait au nombre de mortels qu'ils avaient pu vider de leur sang au cours des années. Qui plus est, ces Mécontents qu'il tuait tentaient généralement de le tuer lui aussi, alors ce n'était qu'une question d'autodéfense. Il se rinça le corps. Il avait vraiment facilement écarté d'emblée tous ces meurtres. Pourquoi donc était-il à ce point hanté par cette seule nuit de l'an 1543 ? Ce n'était pas bien.

« Tu savais que ce n'était pas bien et tu l'as fait quand même. »

Il se sécha avec une serviette et enfila son t-shirt propre et ses pantalons de flanelle, puis apporta le panier de lavage dans la cuisine. Marielle était en train de déposer son bol vide dans l'évier. Ses longs cheveux étaient dénoués et humides. Elle portait un pyjama en flanelle confectionné avec du tissu écossais.

— Avez-vous aimé la soupe ?

Il ficha les torchons de la cuisine dans le panier.

— Oui, merci. Pouvons-nous parler, maintenant?

— Nous devons faire le lavage.

Il apporta le panier dans la buanderie adjacente et disposa quelques serviettes et vêtements dans la machine à laver. Sa poitrine se serra en voyant les vêtements de Marielle mélangés avec ses t-shirts et ses chaussettes. Elle le suivit dans la pièce. Il versa du savon dans la machine.

— Les femmes vous ont-elles montré comment cette machine fonctionne ?

— Non.

Il poussa un petit grognement. Elles avaient eu le temps de lui parler de pipes et d'appliquer du vernis à ongles rose sur ses ongles.

— Vous tournez ce bouton, et...

Il figea, lorsqu'elle se pencha vers l'avant pour mieux voir en appuyant une main contre la machine.

Il ne se passa rien.

— Et ensuite ?

Elle le regarda d'un air interrogateur. Son toucher ne faisait plus fonctionner les choses ?

— Vous poussez ce bouton.

La machine démarra. Que s'était-il passé, pour que son toucher magique disparaisse ? Le démon avait-il eu raison de dire que plus elle demeurerait sur la terre, plus elle deviendrait humaine ? Merde. Et si elle manquait de temps avant qu'il ne puisse la ramener au ciel ? Une partie de lui ne voulait pas qu'elle parte, mais une plus grande partie encore avait un mouvement de recul à l'idée de la laisser tomber. Il avait laissé tomber tous les autres dans le passé.

— Pouvons-nous parler, maintenant ? demanda-t-elle.

— Non. Nous devons... remplir le lave-vaisselle.

Il marcha à pas feutrés vers la cuisine et prit son temps pour tout rincer dans l'évier avant de ranger toute la vaisselle dans la machine. Il nettoya même à fond le chaudron dans lequel il avait réchauffé la soupe. Il ferma la porte du lave-vaisselle et il la vit qui attendait là avec un balai à franges dans les mains.

Elle le lui tendit.

— Voulez-vous laver les planchers, à présent? Et balayer le porche? Je crois que les bois de la tête de l'élan sur le mur ont besoin de se faire polir.

— Vous moquez-vous de moi ?

Elle appuya le balai à franges contre les placards de la cuisine.

— Je veux parler. Je suis sûr que vous savez de quoi je veux parler.

— Et je suis sûr que vous savez que je ne veux pas en parler.

Elle inclina la tête sur le côté en l'examinant pendant un moment.

— Très bien.

Elle se retourna et entra dans la chambre à coucher. Il poussa un soupir de soulagement. Ça allait être aussi facile que ça ? Moins d'une minute plus tard, elle quitta la chambre à coucher en tenant une couverture dans les bras. Elle avait ajouté une veste sur son pyjama et des pantoufles duveteuses à ses pieds.

Non, ça n'allait pas être facile. Il se croisa les bras.

— Vous allez quelque part ?

— Je voudrais retourner au pré où nous avons fait l'amour la nuit dernière. Vous pouvez nous téléporter là, n'est-ce pas?

— Je... suppose que je le pourrais.

— C'est bien. Vous me devez une pipe.

— Quoi?

Elle le regarda d'un air impatient.

— Vous avez dit que vous n'aviez pas eu l'occasion de me goûter ou me faire jouir avec votre bouche. Je suppose que cette offre est toujours valide ?

Son membre se raidit.

— Je...

Il glissa une main dans ses cheveux humides. Cette petite coquine futée apprenait très rapidement comment être humaine.

— S'agit-il là de votre stratégie pour me faire parler ? Je n'irai pas, si c'est ce que vous recherchez.

Elle haussa les épaules.

— Très bien. Alors, je suppose que vous ne voulez également pas de pipe.

Quelques secondes s'égrenèrent.

— Je vais chercher mes chaussures.

Ils se matérialisèrent dans le pré vert niché au milieu des montagnes boisées à peine une minute plus tard. Marielle étendit la couverture sur le sol, retira ses chaussures en simulant des coups de pied, puis elle se coucha en levant les yeux vers les étoiles.

— Avez-vous une idée à quel point vous êtes belle ? demanda- t-il avec douceur.

Elle s'appuya sur ses coudes.

— Vous ne vous couchez pas ?

Il soupira et donna un coup de pied sur le sol.

— Je ne suis pas digne de vous. Vous le savez. Vous avez déjà pu deviner toutes les choses épouvantables que j'ai pu faire.

— J'ai fait des choses épouvantables, moi aussi. J'ai guéri un enfant qui est devenu un tueur en série une fois adulte. Et ce soir, j'ai mis fin à une vie.

— Pour sauver la vie d'un autre homme. Et vous avez guéri cet enfant parce que vous avez éprouvé de la compassion. Votre cœur a toujours été bon. Quant au mien...

Il détourna le regard.

— Avez-vous honte ? Est-ce pourquoi vous refusez d'en parler ?

Il poussa un petit grognement.

— La honte et le remords ont un poids très lourd sur mon âme, mais ils ne m'empêchent pas de vivre ma vie. Ils ne m'ont pas empêché de tomber amoureux de vous.

— Alors, pourquoi êtes-vous si peu disposé à m'en parler ?

Il avala sa salive avec difficulté.

— J'ai... peur.

— De vous faire punir ? D'aller en enfer ?

— Non.

Il se tourna vers elle.

— J'ai peur de perdre votre amour. Votre respect. Je pourrais supporter tout le reste, mais pas ça.

Elle demeura silencieuse pendant un moment.

— Je crois que j'ai été insultée.

— Comment?

— Vous devez penser que mon amour pour vous est très petit. Peu profond et... peu fiable.

Il se raidit.

— Je n'ai pas dit cela.

— Alors, mettez-moi à l'essai. Donnez-moi une chance de vous prouver mon amour.

— Et une chance pour moi de vous perdre ?

— Vous ne me perdrez pas.

Elle tapota la couverture à côté d'elle.

— Faites-moi confiance. Je vous en prie.

C'est avec le cœur lourd qu'il s'assit à côté d'elle. Il avait maintenu la douleur en lui pendant si longtemps qu'il savait à peine comment la laisser sortir.

— Je ne vous blâmerai pas, si vous me détestez après cet aveu.

Elle frotta son dos.

— Vous vous êtes détesté vous-même plus que nécessaire. Je n'en rajouterai pas.

Il plia ses jambes et serra ses bras autour de ses genoux. Pourrait-elle encore l'aimer? Il réalisa avec un serrement de cœur qu'il avait atteint le point où il avait besoin de le savoir. Il avait besoin de mettre fin à la douleur. Et il avait besoin de la certitude de son amour.

Il respira à fond.

— J'avais 30 ans. J'étais fier de posséder ma propre terre et d'avoir une adorable jeune femme. Ma terre se trouvait toutefois à la limite de la frontière, et un lord Anglais la revendiquait comme étant la sienne. C'est ainsi que je suis allé me battre à Solway Moss, en 1542.

— Et c'est là où Roman vous a trouvé en train de mourir? demanda Marielle.

— Oui. Après avoir été transformé par Roman, Angus et lui m'ont conseillé de ne pas retourner à la maison. Ils ont dit que ma femme ne serait pas en mesure de m'accepter. C'est ce qui est arrivé à Angus, vous savez. J'ai cependant décidé de ne pas les écouter. Je suis allé à la maison, et ma femme... eh bien, elle m'a accueilli.

— C'est bien.

Marielle lui tapota le dos.

— J'en suis heureuse.

Il soupira.

— J'ai cru à l'époque que j'étais l'homme le plus chanceux sur la terre. J'étais là, moi, une terrifiante créature buveuse de sang, et elle voulait encore de moi. Je me demande maintenant si elle avait vraiment le choix. Elle était enceinte de six mois, quand j'ai été transformé. Ses parents étaient décédés. Elle n'avait aucun autre endroit où aller.

— Je suis sûr qu'elle vous aimait, chuchota Marielle.

— Ça aurait été mieux pour moi, si elle m'avait rejeté. La nouvelle s'est répandue dans le village, et les gens se sont mis à craindre pour leurs vies et celles de leurs enfants. J'allais travailler dans le champ pendant la nuit, mais ils venaient me lancer des pierres et me crier de partir. J'ai dû trouver des endroits secrets pour mon sommeil mortel, afin qu'ils ne tentent pas de me tuer pendant que je dormais.

— Je suis vraiment désolée.

Il haussa les épaules.

— Je buvais du sang de notre bétail et je travaillais fort à la ferme. J'ai cru que les villageois comprendraient que je ne leur voulais pas de mal et qu'ils nous laisseraient tranquille une fois que le bébé serait au monde. J'ai été là pour aider ma femme la nuit où elle accoucha.

Il serra ses genoux.

— Je me souviendrai toujours de la joie que j'ai ressentie à tenir notre enfant dans mes bras. J'ai pensé que mon cœur allait éclater. Je suis tombé dans mon sommeil mortel et j'ai pensé qu'aucun autre homme ne pourrait être plus béni que moi.

Il se leva brusquement et s'éloigna de la couverture.

— Que s'est-il passé ? demanda Marielle.

— Je me suis réveillé la nuit suivante et je me suis précipité à la maison pour voir comment allaient ma fille et Fionnula.

Il ferma brièvement les yeux au moment où le souvenir fut projeté dans son esprit.

— Les hommes du village étaient venus les tuer toutes les deux.

Marielle haleta et se leva.

— Comment ont-ils pu faire ça ? Et pourquoi ?

— Ils ont supposé que je restais seulement là à cause de ma femme et de mon enfant et qu'ils allaient être débarrassés de moi en les tuant.

— Connor, je suis vraiment désolée.

Elle toucha son bras.

Il s'en moqua.

— Pensez-vous que cette histoire se termine là ? Que j'ai pleuré ma femme et ma fille et que je suis parti sans faire de vagues ?

Les yeux de Marielle s'agrandirent.

— Oh, j'ai pleuré, ça c'est sûr. J'ai crié et hurlé. J'ai saccagé la maison. Je suis entré dans une colère que vous ne pouvez imaginer. Une colère froide qui a rendu le monde bleu et qui a glacé le sang dans mes veines. J'ai pris mon épée, puis je suis allé au village, où j'ai massacré tous les hommes qui s'y trouvaient.

Le visage de Marielle devint pâle.

— Je savais que ce n'était pas bien, mais je m'en foutais je l'ai fait quand même.

— Vous étiez bouleversé, chuchota-t-elle.

— Ce n'est pas une excuse !

Il serra les dents.

— Je les ai tous tués et j'en ai retiré une grande satisfaction.

— Vous... vous ne pensez pas ce que vous dites.

— Oui, je le pense ! Il y avait des femmes et des enfants qui criaient de terreur, me suppliant de m'arrêter, mais j'ai continué jusqu'à ce que chaque homme du village soit mort.

Des larmes miroitèrent dans les yeux de Marielle.

— Vous viviez une douleur épouvantable.

— L'amour peut faire des choses épouvantables.

Il se frotta le front.

— Ma femme est morte parce qu'elle m'aimait. Puis, j'ai pris son amour et l'amour innocent d'un enfant et je l'ai transformé en une quête sauvage de vengeance. J'ai condamné mon âme.

Une larme coula sur la joue de Marielle.

— Je suis vraiment désolée de toute la douleur que vous avez supportée...

— Et la douleur que ma femme et mon enfant ont supportée ? Et les veuves et les orphelins que j'ai laissés derrière moi ? Il a fallu quelques nuits pour que je comprenne le véritable impact de mon crime. Des femmes et des enfants mouraient lentement de faim à cause de moi. J'allais chasser chaque nuit et leur apporterais un cerf ou quelques lapins, et ils criaient de terreur chaque fois que je me présentais devant eux. Ils ont finalement tous quitté le village, s'éloignant en courant du cauchemar que je leur avais imposé.

Il soupira.

— Le village a disparu. Il n'y a plus rien là, maintenant. Que des champs déserts.

Et la tombe où reposent ma femme et ma fille.

— Je suis vraiment désolée, chuchota-t-elle. Pour tout le monde.

Il inclina la tête en arrière et regarda les étoiles. Son cœur semblait plus léger d'avoir partagé le secret de son crime, mais sa punition était sur le point de commencer. Elle allait le réprimander d'être un monstre cruel et vicieux d'une minute à l'autre. Elle était silencieuse.

Il jeta un coup d'œil vers elle et vit que ses yeux étaient fermés. Des larmes scintillaient sur ses joues, et sa bouche bougeait en silence comme si elle prononçait une prière sans mot dire. Il respira à fond, se préparant pour le rejet. Il avait su depuis le début qu'il n'était pas digne d'elle. Cela ne l'avait cependant pas empêché de l'aimer, tout comme ça ne l'empêcherait pas d'honorer son serment.

Ses yeux s'ouvrirent, et elle le regarda tristement. Son cœur se serra. Il pouvait voir son âge dans ses yeux, pour la toute première fois. Des millénaires de douleur, de joie et de sagesse.

— Je veux que ce soit bien clair, dit-elle doucement. Je ne veux plus jamais vous entendre dire que votre âme est condamnée. Pensez-vous que vous êtes Dieu et que vous pouvez poser un tel jugement ?

Il cligna des yeux.

— Mais je suis condamné. Même le démon a dit que j'étais sur sa liste.

— Un démon dira que tout le monde est sur sa liste, mais il n'est pas Dieu, lui non plus. La décision n'est pas la sienne.

Connor avala sa salive avec difficulté.

— Vous n'êtes pas... horrifiée par ce que j'ai fait ?

— Je suis constamment horrifiée par ce que les humains font. Et constamment stupéfiée.

Elle soupira.

— Pourquoi devrais-je souligner à grands traits la gravité de votre transgression

quand vous le savez déjà ? Vous avez de grands remords pour ce que vous avez fait.

Vous devriez demander à notre Père qui est aux cieux de vous pardonner, puis

commencer une nouvelle vie.

— Je ne le mérite pas.

Elle sourit.

— Vous pouvez vous sentir ainsi, mais Lui vous aime toujours. Je vous aime,

Connor Buchanan. Je vous aimerai toujours.

Son cœur eut des battements irréguliers.

— Vous... vous ne pouvez pas être sérieuse en disant cela.

Elle fit une grimace.

— Oh, vous avez raison. J'ai changé d'avis. Je vous déteste, maintenant.

— Quoi ?

Elle lui donna une tape sur l'épaule.

— Quand je dis que je vous aime, vous devriez l'accepter. Si vous ne le faites pas,

vous dites donc que je suis une menteuse.

— Non, je...

Des larmes lui piquèrent les yeux.

— Vous m'aimez encore ?

Elle le regarda d'un air impatient.

— Seul un homme avec un cœur bon et noble se punirait ainsi pendant des

siècles. Votre femme et votre fille ne seraient pas heureuses de vous voir vous complaire ainsi dans la misère.

— Je ne me complais pas dans la misère, bougonna-t-il. Je me suis battu plus tôt

ce soir.

— Vous avez conservé en vous une fosse sombre de souffrance pendant si

longtemps que vous avez de la difficulté à accepter l'amour, quand ce dernier vous tombe dessus. Il est temps de cesser de souffrir. Vous avez une femme ici qui vous aime.

Elle croisa les bras avec un accès de colère.

— Et je commence à en avoir assez d'attendre ma pipe.

Il éclata de rire.

Elle lui fit un de ses sourires radieux.

— Voilà qui est mieux. Vous avez des siècles de vie devant vous, Connor

Buchanan. Ils devraient être remplis d'amour et de rire.

Il la tira dans ses bras et plongea son visage dans ses cheveux, ses larmes se

mélangeant avec ses cheveux humides.

— Vous êtes la lumière dans mon obscurité. Je vous aime plus que je ne peux

vous le dire.

— Voulez-vous ne faire qu'un avec moi ? chuchota-t-elle.

Il recula.

— Nous... ne pouvons pas...

— Je le veux.

Elle caressa sa joue, essuyant ses larmes.

— Si je retourne au ciel un jour, je veux savoir que je vous ai donné tout ce que

j'ai.

— Mais si cela... souille votre...

Elle toucha sa bouche.

— J'en suis venue à comprendre que le fait de m'unir avec vous ne pourrait jamais

être quelque chose qui viendrait souiller notre amour, mais qui viendrait plutôt le

célébrer.

Son cœur se gonfla, et il serra sa main.

— J'aime votre façon de penser.

Elle sourit.

— Je pensais bien que vous l'aimeriez.

Marielle sursauta, quand elle sentit sa langue s'activer sur ses parties privées. Mon Dieu ! Elle serra la couverture dans ses poings.

Connor fut étonné de sa vitesse et de sa détermination. Elle était parvenue à se

dévêtir et à le déshabiller en seulement quelques secondes. Puis, il l'avait fait s'étendre sur la couverture dans un tourbillon de sensation avant de se mettre à l'embrasser tout

partout. Ses mamelons étaient rouges et durs tant ils les suçotaient. Son cœur battait avec force en raison de toutes ces choses qu'il faisait avec ses doigts. Et alors qu'elle se remettait de l'orgasme qu'il venait de lui donner, elle le regardait maintenant l'embrasser de ses pieds nus à ses cuisses.

Et ensuite... sa langue. Mon Dieu, les choses que cet homme faisait avec sa

langue. Elle haleta. Elle gémit. Elle cria et lui demanda grâce, mais il ne cessa de la caresser, l'emmenant toujours de plus en plus haut. Elle se dirigeait vers le ciel, volant sans ses ailes. Elle cria, mais au lieu de tomber sur la terre, elle se retrouva dans ses bras.

— Oh, Connor.

Elle cherchait de l'air. Son cœur tonnait dans sa poitrine, et son corps était secoué de spasmes.

Il se pencha au-dessus d'elle en souriant.

— Vous n'avez rien à dire dans une autre langue ?

Elle lui rendit son sourire.

— Splendid{6}, dit-elle en anglais.

— Entourez mon corps de vos jambes.

— Mmm?

Elle fit ce qu'il lui avait demandé, puis elle sursauta en le sentant s'appuyer contre elle. Et les deux deviendront une seule chair.

— Vous ne voulez pas votre pipe ?

— Je veux être en vous. Maintenant.

— Oh.

Il la regarda attentivement.

— Avez-vous changé d'idée ?

— Non.

Elle haleta, quand il donna une petite poussée. La prise de Marielle se resserra sur ses épaules.

— Est-ce que je vous fais mal ?

Elle secoua la tête.

— Non. C'est seulement étrange. En tant qu'ange, je n'avais jamais même

remarqué ce genre de chose. Ça semblait n'avoir que très peu ou pas d'importance. Mais maintenant... ça semble être une très grande chose.

— Oui. Ça l'est.

Elle fouilla dans ses yeux et vit énormément d'amour et de tendresse.

— Je vous aime.

— Je vous aime aussi.

Il appuya son front contre le sien.

Il s'enfonça en elle. Elle haleta. Il haleta lui aussi, mélangeant leurs souffles.

— Vous êtes à l'intérieur de moi, chuchota-t-elle avant de le serrer contre elle

avec ses bras et ses jambes.

Même ses parties intimes se serrèrent fermement autour de lui.

Il grogna.

La petite douleur qu'elle avait ressentie au début avait disparu. L'inconfort relié au fait d'avoir la peau excessivement tendue se dissipa. Elle sourit. Et les deux deviendront une seule chair.

Elle tapota son dos.

— Je suis à l'aise avec vous, maintenant. Merci.

— À l'aise ?

Il s'appuya sur ses coudes et la regarda en fronçant les sourcils.

— Vous n'êtes pas excitée ?

— Excitée ?

— Oui. Je suis si excité que je suis sur le point d'éclater.

— Oh. Bien sûr.

C'était ainsi que la semence d'un homme se retrouvait à l'intérieur d'une femme.

— Vous pouvez terminer quand vous le voudrez. Je serais bien.

— Bien ?

Elle sourit.

— Oui.

Il jura pour lui-même.

Elle se demanda ce qui n'allait pas. Ils étaient unis, maintenant. Comment

pouvait-elle être confuse à propos de ce qu'il pensait s'ils étaient unis ?

— Vous voulez vous sentir bien ?

Il se retira un peu, puis replongea en elle.

Elle haleta.

— C'était bien ?

Il se frotta contre elle.

- Oh!

Elle agrippa ses épaules avec force.

Il fit lentement sortir son membre, puis il la pénétra de nouveau avec force.

Elle glapit.

Il adopta un rythme stable.

— Vous sentez-vous encore bien?

- Oui!

Mon Dieu, il lui faisait encore la même chose. Il la faisait s'envoler, mais c'était encore meilleur maintenant, car il volait avec elle.

Il s'activa en elle et poussa un cri en libérant sa jouissance en même temps qu'elle eut la sienne. La sensation de le sentir jouir en elle fit durer son orgasme encore et encore.

Il s'effondra à côté d'elle, respirant lourdement.

Elle sourit en regardant les étoiles dans le ciel. Elle l'avait fait. Elle avait fusionné avec Connor. Elle allait savoir qu'ils avaient été unis un jour pour toute l'éternité.

Son sourire s'effaça. Si le Père pouvait pardonner à Connor, Il pourrait lui

pardonner à elle aussi et dire aux archanges de la laisser rentrer au ciel.

Mais comment pourrait-elle quitter Connor?

Marielle s'endormit dans ses bras, et Connor ne trouva aucune raison de la

déplacer de là. Il replia la couverture sur elle et la laissa dormir, étendue contre sa poitrine, tandis qu'il regardait les étoiles dans le ciel.

C'était un miracle qu'elle l'aime encore, et une partie de lui voulait s'accrocher à elle pour toujours. Elle désirait cependant retourner au ciel, et il avait juré de l'aider à y parvenir. Il n'allait pas briser son serment. Il était toutefois hanté par le fait que le temps passait fort rapidement. Les archanges allaient-ils accepter qu'elle revienne si elle devenait trop humaine ?

Elle s'éveilla quelques heures plus tard. Ils ramassèrent leurs vêtements, et il les téléporta de nouveau au pavillon de chasse.

Il y avait trois appels manqués sur son téléphone portable et un message texte

furieux de la part d'Angus. Où es-tu, par l'enfer ?

Connor fit chauffer une autre bouteille de sang et le rappela.

— Où étais-tu, par l'enfer? demanda Angus. Tu as manqué notre réunion

stratégique pour demain soir.

— Je devais veiller sur Marielle.

— Elle aurait pu t'accompagner. Et tu aurais dû répondre à ton fichu téléphone.

Nous nous inquiétions à ton sujet.

— Comment va le père de Shanna ? demanda Connor en tentant de changer de

sujet de conversation.

— Il est plongé dans le coma vampirique, mais ses blessures semblent guérir.

C'est à son réveil, demain soir, que nous saurons avec certitude s'il va survivre à la transformation.

— Est-ce que tout le monde s'en est bien sorti dans la bataille ?

— Oui. Certains ont eu quelques coupures et égratignures qui guériront pendant le

sommeil mortel, répondit Angus. J'ai déchiré mon kilt, et quand j'ai essayé d'en

commander un nouveau en ligne, ils ont dit que ça prendrait trois mois avant que je ne puisse l'obtenir.

— Trois mois ?

Connor n'avait jamais entendu dire que ça pouvait prendre autant de temps.

— Oui. Il y a apparemment eu une grosse commande de kilts, récemment.

Quarante-trois kilts ont été commandés depuis une certaine ville dans l'État de New

York.

Connor sourit. Le jeune homme du glacier devait en avoir parlé à quelques amis,

et la nouvelle s'était ensuite répandue en vitesse.

— Enfin, je veux que Marielle et toi soyez ici demain après le coucher du soleil,

ordonna Angus. Nous nous rassemblerons tous à Romatech. Nous aurons un peu de

temps pour nous préparer avant le lever du soleil au mont Rushmore.

— Vous pensez qu'il s'agit d'un piège ? demanda Connor.

— Oui. C'est donc pourquoi nous nous y présenterons en deux groupes différents.

Si le premier groupe est pris au piège, le deuxième groupe devrait être en mesure de l'en libérer.

— Ça me semble très sensé. On se revoit demain.

Connor raccrocha.

Il s'assit sur le canapé à côté de Marielle.

— Nous savons déjà où trouver Casimir demain. Vous pourriez rester ici...

— Je veux être avec vous.

Il repoussa ses cheveux sur ses épaules.

— J'ai horreur de mettre votre vie en danger.

— Je dois être là lorsque Casimir et les Mécontents seront vaincus.

Elle appuya la tête contre son épaule.

— Je ne pense pas que ce soit une coïncidence que Casimir vous ait tous demandé

de venir au mont Rushmore. C'est là où j'ai perdu mes ailes. Je crois que je les récupérerai au même endroit.

Il grogna intérieurement. Elle espérait donc le quitter demain soir. Il fut

douloureusement tenté de la supplier de demeurer auprès de lui, mais comment pourrait-il faire ça ? Comment pour- rait-il s'attendre à ce qu'elle renonce à une éternité dans le ciel pour vivre la courte vie d'une mortelle ? S'il l'aimait vraiment, il la laisserait partir.

— Pas encore, bougonna Marielle lorsque Connor lui remit un poignard.

— Oui. Vous n'irez pas là sans être armée.

Il fixa une ceinture autour de sa taille.

C'était le septième jour de Marielle sur la terre. Le jour que les humains

nommaient le vendredi. Les femmes étaient venues au pavillon avec Brynley tout juste avant l'aube, et cette dernière avait veillé sur les lieux pendant la journée.

Connor avait quitté son placard tout juste après le coucher du soleil, puis avait bu le contenu d'une bouteille de sang. Il était maintenant en train de préparer ses armes et celle de Marielle tout juste avant de les téléporter à Romatech.

— Je veux y aller, moi aussi ! annonça Brynley. J'ai vraiment été à la hauteur de

la situation la nuit dernière.

Connor lui jeta un regard inquiet.

— Pourrez-vous vous transformer de nouveau cette nuit ?

— Oui ! Je peux me transformer pendant trois nuits consécutives, lorsque c'est la

pleine lune. Dites à Phineas de venir ici avec son petit cul ferme et de me prendre.

Connor arqua un sourcil.

— Je lui ferai le message.

Il agrippa Marielle.

— Allons-y.

— Ne m'oubliez pas ! cria Brynley. Je donnerai un coup de pied au cul de

Phineas, s'il ne...

Tout devint noir, et les cris de Brynley s'estompèrent. Marielle tituba, lorsqu'ils se matérialisèrent sur les terres de Romatech.

— Venez.

Connor la guida vers la porte de côté.

Tant de vampires arrivaient sur place que le bureau de sécurité MacKay et le

corridor furent engorgés.

— Armez-vous, puis rendez-vous dans la cafétéria ! cria Angus.

Marielle accompagna Connor à la cafétéria. Il la présenta à d'autres vampires en

cours de route : Jack, Zoltan, Mikhail, Kyo et un homme que Connor identifia comme

étant Russell, le nouveau venu. Ils étaient arrivés ici en provenance de l'Europe de l'Est, de la Russie et du Japon, et Connor expliqua pourquoi ils avaient passé des heures à se téléporter vers l'Ouest et à suivre la lune afin de se présenter à Romatech au bon moment.

Puis, il présenta Marielle à Jean-Luc, Dougal, J.L., Rafferty, et Colbert. Ces

derniers vivaient au Texas, en Californie, et en Louisiane, et avaient donc passé la nuit à Romatech.

Connor était en train de la présenter à Carlos, l'homme-pan- thère, et à Rajiv,

l'homme-tigre, lorsqu'elle vit Phineas et le salua de la main.

— Hé, ça va ?

Phineas frappa son poing sur celui de Connor en guise de salutation.

Marielle souleva son poing, et Phineas le frappa en douceur et en souriant avec le

sien.

— Vous êtes jolie, mon ange.

— Brynley veut encore se battre, dit Connor. As-tu le temps de la téléporter ici ?

Marielle tenta de se souvenir des paroles exactes de Brynley.

— Elle a dit que vous devriez vous rendre là-bas avec votre petit cul ferme pour la

prendre.

Les yeux de Phineas s'agrandirent.

— C'est ce qu'elle a dit ?

Connor poussa un petit grognement et regarda Marielle d'un air désabusé.

— Je tentais d'être précise, répondit Marielle. Je crois que je vous ai rapporté ses paroles exactes.

— Ferme, n'est-ce pas ?

Phineas sourit d'un air satisfait. Son téléphone portable sonna, et il le retira de sa poche.

— C'est probablement elle qui m'appelle.

Il approcha le téléphone de son oreille et adopta un ton de voix plus grave.

— Salut, bébé. Le docteur de l'amour est à ton service.

Il sursauta.

— Oh, hé, Angus. Oui, monsieur. Je m'en occupe tout de suite, monsieur.

Il ferma son téléphone.

— Merde!

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda Connor.

— Le signal d'alarme de Stan s'est déclenché dans le bureau, bougonna Phineas

dont le teint était quelque peu rougi. Je dois aller voir ce qui se passe.

Il disparut.

— Qui est Stan ? demanda Marielle.

Elle n'aimait pas le regard inquiet qu'elle pouvait voir sur le visage de Connor.

— Stanislav est notre taupe au sein de la bande de vampires russes de Brooklyn,

expliqua Connor. Il sait peut-être quelque chose au sujet du plan qu'a élaboré Casimir pour ce soir.

— Vous croyez encore qu'il s'agit d'un piège ?

Connor haussa les épaules.

— Ça pourrait en être un, mais Casimir demeure dans une position défavorable. Il

a perdu plus de la moitié de ses hommes la nuit dernière. Nous avons amplement

d'excellents combattants dans nos rangs, ce qui fait que nous ne devrions pas laisser passer cette chance. Ce bâtard doit être tué, une fois pour toutes.

Marielle hocha la tête. Il était évident que le monde serait un endroit bien plus

sécuritaire pour vivre une fois que Casimir n'en ferait plus partie.

— Oh, voilà Roman.

Roman entra dans la cafétéria, et il fut accueilli par de multiples questions au sujet de sa femme et de son beau-père.

Roman leva les mains pour faire taire la foule.

— Je viens tout juste de quitter Shanna et son père. Il va aussi bien qu'on pouvait

s'en attendre. Sa blessure au ventre est complètement guérie.

— Et sa personnalité pourrie ? demanda Jean-Luc.

Roman poussa un petit grognement.

— Je crains qu'il n'existe aucun remède pour ça.

— Est-il en colère ? demanda Jack.

Roman sourit.

— Il s'adapte. Il a bu une bouteille de sang, puis il a demandé du Swhisky. Il est...

contrarié, mais pas seulement parce qu'il est maintenant un mort-vivant. Il est fâché de devoir manquer la bataille de ce soir.

Roman se fraya un chemin dans la foule, saluant les vampires et les gens capables

de changer de forme. Il sortit son téléphone cellulaire et le regarda en fronçant les sourcils, puis il s'approcha de Marielle et de Connor. Il sourit à la dame, puis hocha la tête en regardant Connor.

Connor hocha la tête à son tour.

Marielle soupira. La situation était manifestement encore tendue entre les deux

hommes.

— Shanna m'a demandé de vous remercier pour l'aide que vous avez apportée à

son père, contribuant ainsi à lui sauver la vie, dit Roman.

— Je suis vraiment contente qu'il aille bien, répondit-elle.

— Shanna était trop fâchée, la nuit dernière, pour comprendre ce que vous aviez

fait.

Roman la regarda d'un air compatissant.

— Je suis sûr que ça n'a pas été une chose facile à faire pour vous.

Marielle hocha la tête. Elle ne voulut pas admettre qu'elle craignait que le fait

d'avoir tué un vampire ne ruine ses chances de retourner au ciel.

— À notre retour ici, la nuit dernière, le père Andrew est venu consoler Shanna et

prier avec elle, continua Roman. Il a un point de vue particulier sur cette situation. Il croit que vous étiez destinée à sauver Sean, comme vous l'avez fait pour moi, et que votre destin continuera à être lié au nôtre.

Marielle jeta un coup d'œil à Connor.

— Peut-être.

Elle n'était toujours pas tout à fait certaine qu'elle pourrait vraiment le quitter.

Les sourcils de Connor se soulevèrent d'un air interrogateur.

Roman jeta un nouveau coup d'œil à son téléphone et soupira.

— Je ne sais pas pourquoi il ne répond pas. Il doit y avoir un genre d'urgence à

son église.

— Vous tentez d'appeler le père Andrew ? demanda Connor.

— Oui.

Roman fronça les sourcils.

— Il aurait déjà dû être ici. Il voulait nous bénir avant notre départ.

— Est-ce que tout le monde est prêt? cria Angus en entrant dans la cafétéria.

Tous poussèrent un cri puissant en même temps.

— Assoyez-vous, ordonna Angus.

Une fois cela fait, il continua à parler.

— Vous avez tous été affectés à l'une des deux équipes, soit la mienne, ou bien

celle de Robby, qui compte beaucoup plus de membres. La deuxième équipe, composée

de vampires et de gens capables de changer de forme, se pointera 10 minutes après la mienne. Les membres de la première équipe doivent donc se souvenir que nous devons

tenir le coup pendant 10 minutes.

Connor prit la main de Marielle dans la sienne et la serra.

— Phil a contacté ses amis loups-garous dans cette région, et ils ont disposé une

balise de localisation dans un secteur boisé près du monument, expliqua Angus. C'est là où nous nous téléporterons.

Phineas fonça dans la cafétéria, et toutes les personnes présentes se redressèrent

en position assise.

— Tu as des nouvelles ? demanda Angus.

— Oui, répondit Phineas. Stan m'a annoncé que Nadia avait reçu un appel de

Casimir. Sa bande et elle ont reçu l'ordre de se présenter à la bataille.

Angus hocha la tête.

— Casimir a désespérément besoin d'augmenter le nombre de ses effectifs.

— Stan a dit que s'il devait tuer quelqu'un ce soir, ce serait un Mécontent,

continua Phineas. Il demande donc à toutes les personnes ici présentes de se souvenir de quel côté il est et de ne pas le tuer.

Angus poussa un petit grognement.

— La principale raison pour laquelle il t'a appelé est donc parce qu'il craint pour

sa propre vie.

Phineas haussa les épaules.

— En partie. Il est aussi inquiet à propos de Nadia. Casimir lui a donné une

mission spéciale à accomplir. Stan ne sait pas de quoi il s'agit, mais il dit que Nadia est vraiment excitée à l'idée de s'en charger.

Angus poussa un juron à voix basse.

Phineas se raidit.

— Oh, je dois y aller.

Angus fronça les sourcils.

— Nous sommes sur le point de partir.

— Je vais me dépêcher. La grande méchante louve a besoin d'un transport.

Phineas disparut.

— Parle-t-il de ma sœur ? demanda Phil.

Toutes les personnes présentes rirent sous cape.

Quelques secondes plus tard, les vampires et les gens capables de changer de

forme se tournèrent tous vers la fenêtre de la cafétéria. Marielle supposa qu'ils avaient tous détecté la même chose avec leur ouïe supérieure, car elle n'avait rien entendu.

Phineas venait de se matérialiser avec Brynley près du terrain de basket-ball.

Brynley était fâchée et criait à la tête de Phineas. Elle le poussa, puis il agrippa son bras avant de la traîner vers la porte de la cafétéria.

— Ne me faites plus jamais attendre comme ça ! hurla Brynley tandis que Phineas

ouvrait la porte.

— Ne m'attaquez plus jamais comme vous l'avez fait !

Phineas la poussa à l'intérieur.

Brynley leva une main pour le frapper, mais il agrippa son poignet.

— Face de museau, siffla-t-il.

— Sangsue, gronda-t-elle.

Angus se racla la gorge.

Brynley jeta un coup d'œil autour d'elle et vit que tout le monde les observait. Son visage adopta une teinte rosée, mais elle leur fit tout de même un grand sourire.

— Bonsoir ! Je suis prête à me battre.

— Nous pouvons voir ça, dit sèchement Angus. Brynley, tu es dans la deuxième

équipe. Phineas, dans la première équipe.

Phineas hocha la tête et relâcha le poignet de Brynley.

— Soyez prudente, marmonna-t-il.

Elle jeta un regard inquiet sa direction.

— Vous aussi.

Une sonnerie se fit entendre, résonnant dans toute la cafétéria.

Angus appuya sur un bouton de sa montre-bracelet, puis il fit signe à sa femme

Emma de le rejoindre.

— Et voilà. Le soleil vient de se coucher au mont Rushmore. Première équipe,

c'est le temps de partir.

Marielle accompagna Connor à l'endroit où la première équipe se réunissait.

Shanna entra en vitesse dans la cafétéria et courut rejoindre son mari dans le premier groupe.

— Partez-vous maintenant ?

— Oui.

Roman la serra dans ses bras et déposa un baiser sur son front.

— Le père Andrew est-il enfin arrivé ?

Shanna secoua la tête. Roman se tourna alors vers Marielle.

— Pourriez-vous nous bénir ?

— Bien sûr.

Marielle hocha la tête, ne voulant pas admettre qu'elle craignait que ses prières ne soient plus entendues. Elle avait prié sans succès la nuit dernière pour qu'un guérisseur vienne aider Sean Whelan.

Elle se racla la gorge.

— Que l'Éternel nous bénisse et nous garde. Que l'Éternel fasse luire sa face sur nous, et qu'il nous permette tous de revenir sains et saufs auprès des gens que nous aimons.

Toutes les personnes présentes marmonnèrent le mot « Amen ». Certaines firent le signe de la croix. Marielle serra Connor très fort contre elle.

— Je vous en prie, soyez prudent.

— Si les choses dégénèrent, cachez-vous dans la forêt. Restez en vie. 

Il l'embrassa sur le front. Roman se racla la gorge.

Marielle se retourna et vit Roman et Shanna les regarder d'un air curieux.

— Je dois la tenir contre moi pour la téléporter, bougonna Connor.

— Je dois le tenir, moi aussi.

Marielle glissa ses bras autour de son cou.

— Pourquoi devez-vous y aller ? lui demanda Shanna.

— Je dois apporter ma contribution pour m'assurer que Casimir soit vaincu, répondit Marielle. Je crois que cela convaincra les archanges de me laisser retourner au ciel. De plus, je ne pense pas que ce soit une coïncidence que cela se produise près du mont Rushmore, où j'ai perdu mes ailes. Ça devrait être l'endroit où je pourrais les récupérer.

— Oh, je vois.

Shanna la regarda d'un air triste.

— Vous pourriez donc nous quitter dès ce soir ?

— Peut-être.

Marielle sentit le bras de Connor se resserrer autour d'elle.

— Je ne peux être certaine que cela fonctionnera.

Shanna la serra dans ses bras, puis fit une nouvelle étreinte à son mari.

— Vous pensez que vous allez partir ce soir ? chuchota Connor.

— Je n'en suis pas certaine. Je ne sais vraiment pas si je peux ou non retourner au ciel.

— Mais s'ils viennent pour vous ce soir, vous partirez avec eux?

La pensée de quitter Connor lui fit monter des larmes aux yeux.

— J'imagine.

— C'est pourquoi vous vouliez être avec moi la nuit dernière. Vous pensiez que c'était notre dernière chance ?

Elle cligna des yeux pour repousser ses larmes et hocha la tête.

— Je vous aimerai toujours, Connor.

— Le temps est venu de partir, annonça Angus.

Connor la serra contre lui avec beaucoup de force, puis tout devint noir.

Chapitre 22

Connor s'avança doucement et jeta un coup d'œil depuis l'arrière d'un arbre.

Casimir et un petit groupe de ses disciples étaient à la base du mont Rushmore sur une petite scène. Des gradins en aluminium s'élevaient le long d'une colline jusqu'à une série de plates- formes d'observation et de bâtiments qui abritaient des boutiques de souvenirs et des restaurants pour les touristes.

Il aperçut Corky et son caméraman à mi-chemin dans les gradins sur la première plate-forme d'observation. Des gens étaient assis sous elle dans les gradins. Certaines personnes étaient des Mécontents munis de couteaux. D'autres étaient des mortels. À en juger par les regards impassibles sur leurs visages, ces derniers étaient sans doute tous sous le contrôle de l'esprit des vampires.

Il se déplaça en douce derrière les gardes incompétents de Casimir, puis revint à grande vitesse vers Angus et les membres de la première équipe.

— Des otages, chuchota-t-il. Environ 55 mortels. Ils sont assis dans les gradins, au nombre de 11 par rangée. Il y a une rangée de Mécontents armés de couteaux derrière chaque rangée de mortels.

Emma tressaillit.

— Ils commenceront à tuer les mortels, si nous les attaquons.

— Casimir est entouré de cinq gardes du corps, continua Connor.

— Il y a trois gardes de ce côté tout juste à l'intérieur de la forêt et probablement quelques autres de l'autre côté. Nous devrions d'abord nous charger d'eux.

Angus hocha la tête.

— Jean-Luc, tu vas te téléporter de l'autre côté avec trois hommes. Tuez tous les gardes que vous trouverez. En silence.

— Entendu.

Jean-Luc fit signe à Dougal, Ian et Phineas de le suivre. Les quatre hommes grimpèrent la colline à la vitesse vampirique.

— Je vais me rendre à Casimir, chuchota Roman.

Angus tressaillit.

— Non.

— C'est moi qu'il veut plus que tout, expliqua Roman. Je vais lui offrir de me rendre, s'il libère les mortels. Cela nous fera gagner un peu de temps jusqu'à l'arrivée de la deuxième équipe. Qui plus est, nos hommes pourront passer à l'attaque, si nous parvenons à obtenir la libération des otages.

Angus soupira.

— Nous ferons cela en dernier recours. Nous allons d'abord nous débarrasser des gardes.

— Je vais vous montrer où ils sont, chuchota Connor en tirant un poignard de la gaine sous la chaussette qui lui montait jusqu'au genou.

Il se faufila dans les bois jusqu'au monument. Angus, Emma, Roman et Marielle le suivirent. Il s'arrêta, lorsqu'il vit les trois gardes.

Une brindille se brisa sous le pied de Marielle, et les gardes se tournèrent vers eux. Elle les frappa avec une poussée d'air, mais cela ne les fit reculer que de quelques pieds.

Connor remarqua l'expression choquée qui s'afficha sur son visage avant de lancer son poignard. Il s'enfonça avec un bruit sourd dans le cœur du premier garde, le réduisant en poussière.

Le deuxième garde n'eut pas le temps d'avertir ses compagnons en poussant un cri, car le troisième garde lui brisa le cou en lui enfonçant un couteau dans le cœur.

Angus figea, le bras levé et prêt à lui lancer son poignard. Le troisième garde laissa tomber son couteau et souleva les mains.

— Ne me tuez pas, chuchota-t-il dans un français fortement accentué. Je suis Stanislav.

— Oui.

Angus baissa le bras.

— Que peux-tu nous dire ?

— Casimir pense que vous vous rendrez pour sauver des mortels.

Stan les regarda en fronçant les sourcils.

— Ça être tous les hommes que vous avoir ?

— Non, dit Angus.

Stan hocha la tête.

— Casimir faire grande erreur. Il avoir placé Mécontents derrière mortels pour trancher la gorge, mais dernière rangée est seulement Mécontents. Nous téléporter

derrière eux...

— Et nous charger de toute la rangée d'un seul coup. Bon plan.

Angus retira son téléphone portable de son sporran.

— Je vais envoyer un message texte de ce plan à Jean-Luc en lui demandant s'ils ont réglé le compte des gardes.

Connor se tourna vers Marielle pendant qu'Angus attendait une réponse.

— Que s'est-il passé avec votre poussée d'air ? chuchota-t-il.

Elle tressaillit.

— Je crains d'être en train de perdre mon pouvoir.

Elle devenait humaine et était beaucoup trop vulnérable pour se retrouver ici.

— Restez ici dans les bois, lui dit-il.

— Les hommes sont prêts de l'autre côté.

Angus fit signe à son équipe de le suivre. Connor jeta un coup d'œil derrière lui, pour s'assurer que Marielle demeurait sur place. Elle souleva mollement une main.

Ils gravirent la colline pour se retrouver au même niveau que la dernière rangée de gradins. Un flash de lumière en provenance de l'autre côté de la forêt leur indiqua que Jean-Luc et son groupe étaient prêts.

Les vampires tirèrent leurs épées et se téléportèrent derrière la dernière rangée de Mécontents en les embrochant tous à travers la poitrine.

Casimir et ses gardes du corps crièrent, et les autres membres de son armée firent face aux vampires en tirant leurs épées. Les mortels demeurèrent assis et immobiles, toujours sous le contrôle de l'esprit des vampires.

— Laissez tomber vos armes ! hurla Casimir. Laissez-les tomber, sinon je commence à tuer les mortels !

Les vampires hésitèrent. Un des gardes du corps de Casimir pointa Stanislav du doigt.

— Traître!

Les yeux de Casimir se plissèrent. Il tenait son bras gauche près de sa poitrine replié dans un angle étrange, et un gant couvrait sa main gauche, mais il se servit de son autre bras pour faire un signe à un autre garde du corps. Le garde s'approcha des gradins sans se presser et trancha la gorge d'un mortel.

Connor jura silencieusement.

— Dois-je en tuer un autre ? demanda Casimir.

Roman laissa tomber son épée dans un cliquetis.

— Je me rends. C'est moi que vous voulez. Libérez les mortels.

Casimir sourit d'un air satisfait.

— Je vais libérer un mortel pour chaque vampire qui mourra dans votre groupe.

Connor jeta un coup d'œil à sa montre. La deuxième équipe se pointerait dans quelques minutes. Ils devaient gagner du temps. Ils avaient tué plus d'une douzaine des hommes de Casimir, mais il en avait encore une quarantaine.

— Je ne crois pas que vous libérerez un seul de ces mortels, cria Angus.

— Je vais vous le prouver.

Casimir pointa Roman du doigt.

— Je vais te tuer, puis je vais libérer le premier mortel.

— D'accord.

Roman descendit lentement les marches en direction de la scène.

Casimir sourit et leva les yeux vers Corky.

— Assure-toi de filmer tout ça. Je veux pouvoir regarder Roman mourir chaque nuit.

— Je le ferai, mon bien-aimé ! cria Corky en guise de réponse.

Roman parvint à la scène.

— Fouillez-le, pour voir s'il porte d'autres armes, ordonna Casimir.

Deux de ses gardes du corps fouillèrent Roman et trouvèrent deux couteaux qu'ils jetèrent sur la scène.

Casimir poussa un petit grognement.

— Pensais-tu que tu allais me tuer, moine ? Tu as toujours été un faible.

Il fit signe à ses gardes.

— Emmenez-le plus près. Assurez-vous qu'il soit face à la caméra.

Les gardes traînèrent Roman vers Casimir.

Connor jeta un coup d'œil à sa montre. Merde. Encore deux minutes à écouler. Il attira le regard d'Angus et fit un signe de la tête vers la scène. Angus hocha la tête. Connor se téléporta sur la scène avec Angus, et ils tuèrent deux gardes du corps. 

Casimir agrippa Roman de sa main gantée et le positionna devant lui tel un bouclier.

— Tuez trois mortels !

Trois Mécontents dans les gradins tranchèrent la gorge de leurs otages respectifs. Les mortels encore en vie demeurèrent là, le visage inexpressif.

— Laissez tomber vos armes, sinon j'en ferai tuer trois de plus ! cria Casimir.

Connor et Angus se défirent de leurs épées. Un groupe de Mécontents courut vers la scène. Certains Mécontents tirèrent leurs épées et s'emparèrent de leurs armes tandis que d'autres leur replièrent les bras dans le dos.

Casimir sourit.

— Angus et Connor. Merci de vous joindre à nous. Je pourrai maintenant me faire filmer en vous tuant tous deux après m'être chargé de Roman.

Il se servit de son bras valide et plaça un couteau sous la gorge de Roman.

— Corky, ça tourne ?

Corky cria, lorsque son caméraman chuta soudainement du balcon et tomba vingt pieds plus bas sur le prochain niveau.

Connor vit Marielle se glisser en douce derrière un arbre. Elle devait avoir projeté assez d'air pour faire chuter le caméraman.

Corky se souleva par lévitation et descendit rejoindre son caméraman.

— Espèce d'imbécile !

Elle sortit brusquement un couteau et le poignarda, ce qui le transforma en poussière.

— Comment oses-tu laisser tomber notre roi !

Elle s'empara de la caméra et sourit.

— Elle fonctionne encore, mon bien-aimé !

— Merci, ma reine.

Casimir jeta un coup d'œil à Angus lorsque des signaux sonores se firent entendre de sa montre.

— Qu'est-ce que c'est que ça ?

— Le son de ta dernière défaite, répondit Angus.

Des vampires et des gens capables de changer de forme émergèrent des bois en poussant des cris puissants. Les Mécontents oublièrent totalement d'égorger leurs victimes mortelles, lorsqu'ils virent un énorme ours kodiak, cinq loups, une panthère et un tigre charger vers eux.

Des cris perçants, des hurlements et l'entrechoquement des épées envahirent les lieux. Connor arracha Roman de la poigne de Casimir. Casimir recula en agitant son couteau. Connor chercha une arme. Il se souvint de l'épée qu'il avait laissée au sommet du monument, mais elle était trop loin. Les mains vides, il bondit vers Casimir, mais le lâche disparu.

— Merde !

Connor se pencha lorsqu'un Mécontent balança son épée vers lui. Les mortels qui se trouvaient dans les gradins revinrent à eux et se mirent à crier. Le contrôle de l'esprit exercé par Casimir avait cessé lorsque ce dernier s'était téléporté au loin.

— Laissez tomber vos armes ! beugla Casimir depuis le sommet du mont Rushmore. Laissez-les tomber, sinon je tuerai votre prêtre !

Connor leva les yeux et haleta. Les combats cessèrent. Les mortels gravirent rapidement les marches de l'escalier en criant vers la sortie.

Casimir se tenait sur la tête de George Washington, son couteau dans la main droite. Nadia traînait le père Andrew vers lui.

— Oh mon Dieu, non, souffla Roman.

— Laissez tomber vos armes et rendez-vous ! cria Casimir en tirant le père Andrew plus près de lui.

— Ne le faites pas, hurla le prêtre.

Roman se défit de l'arme qu'il était parvenu à obtenir auprès d'un Mécontent tombé au combat.

— Libérez-le ! Prenez-moi à sa place !

Les vampires laissèrent tomber leurs armes. Les Mécontents pointèrent leurs épées vers eux.

Casimir les regarda d'un air furieux.

— Faites-moi un serment d'allégeance, maintenant.

— Libérez-le, hurla Roman. Libérez-le, et je le ferai.

— Non ! cria le père Andrew. Ne le fais pas, Roman !

Casimir éclata de rire.

— Ça me rappelle le bon vieux temps. Tu t'en souviens, Roman ? Tu te souviens du moment où j'ai investi ton vieux monastère avant de tuer tous les moines ? Tous ces vieillards innocents qui t'avaient élevé ?

Roman pâlit. Casimir le regarda d'un air suffisant.

— Je vais te tuer de toute façon, alors aussi bien te regarder souffrir d'abord et avant tout.

Il poignarda le père Andrew dans la poitrine et le poussa en bas du monument.

— Non !

Roman se souleva par lévitation et attrapa le prêtre dans ses bras. 

La rage de Connor éclata, rendant sa vision bleutée, gelant le sang dans ses veines. Il se téléporta au sommet du monument et agrippa la claymore qu'il avait laissée à cet endroit la semaine précédente. Il poussa un cri de guerre et décapita Nadia. 

Casimir se retourna en vitesse. Ses yeux s'agrandirent sous l'effet de la peur.

— Arrête ! cria Corky.

Connor jeta un coup d'œil derrière lui, sa vision toujours teintée de bleu. Corky s'était téléportée au sommet de la montagne avec la caméra.

— Si tu le tues, je diffuserai cette vidéo sur Internet et je dirai à tout un chacun que les vampires sont réels.

Elle souleva la caméra.

— Je te filme, en ce moment.

— Laisse tomber ton épée, siffla Casimir. Tu ne veux pas que le monde entier soit au courant de notre existence. Ce serait alors notre fin à tous.

Connor trembla de colère. Il se tourna vers Casimir.

— C'est ta fin ce soir.

Il lui enfonça son épée dans la poitrine, transformant Casimir en poussière.

— Non ! cria Corky.

Connor se retourna pour la tuer elle aussi, mais elle disparut en emportant la caméra.

Marielle poussa un cri lorsqu'elle vit le père Andrew se faire poignarder et projeter en bas de la falaise.

— Bunny ! Tu m'entends ? Viens, je t'en prie ! Viens le sauver !

Elle répéta son appel à plusieurs reprises tout en se frayant un chemin tant bien que mal vers le bas de la colline en esquivant les arbres.

Pendant ce temps, la bataille avait été relancée. Les vampires et les gens capables de changer de forme attaquèrent les Mécontents, criant et hurlant de fureur. Dieu merci, les mortels réussissaient à s'enfuir.

Elle parvint en bas de la colline et se faufila entre les combattants jusqu'à l'endroit où se trouvait Roman, agenouillé sur la scène avec le père Andrew dans ses bras.

— Père !

Marielle se laissa choir sur ses genoux à côté de lui. Des larmes lui remplirent les yeux.

— Je prie pour qu'un ange guérisseur vienne. Je vous en prie, demeurez avec nous !

Roman appuya une main tachée de sang contre la blessure du père, mais le sang suintait toujours.

— Laissez-moi vous emmener dans un hôpital.

Le prêtre secoua la tête. Son visage était pâle et poisseux de sueur.

— Mon heure est venue.

— Ne dites pas ça ! cria Roman. Je n'aurais jamais dû vous entraîner dans mon monde. Que Dieu me vienne en aide !

Le père Andrew lui fit un faible sourire.

— Je ne regrette pas un seul moment.

Connor se matérialisa à côté de Marielle, le visage défait. Elle leva la main pour le toucher.

— Vous allez bien ?

Il secoua légèrement la tête en examinant le prêtre.

— Je vous ai vengé. J'espère que cela vous apportera de la paix.

— Tu as tué Casimir ? demanda Roman.

Le père Andrew toussa, puis souleva une main tremblante vers Connor.

— Mon fils, tu sais ce que je veux vraiment de toi.

La bouche de Connor se tordit, puis il s'agenouilla et serra la main du prêtre dans la sienne.

— Pardonnez-moi, mon Père, car j'ai péché. Cela fait presque... 500 ans depuis ma dernière confession.

— Je t'écoute, chuchota le père Andrew.

Une larme roula sur la joue de Connor.

— J'ai... tué dans un accès de colère.

Il jeta un coup d'œil au sommet du monument.

— À deux reprises.

Le père Andrew hocha la tête.

— Je prierai pour vous.

Il regarda Marielle.

— Et maintenant, je veux enfin être touché par un ange.

— Père, non.

Des larmes glissèrent sur les joues de Marielle. Des gouttes de sang coulaient sur le côté de sa bouche.

— J'ai très mal, mon enfant. Je vous en prie, laissez-moi partir.

Marielle jeta un coup d'œil à Roman à travers ses larmes, et il hocha la tête. Une larme rose roula sur son visage.

— Très chère âme, sachez que votre Père vous aime énormément.

Marielle posa une main tremblante sur le front du prêtre.

Il ne mourut pas. Son âme ne s'ouvrit pas à elle. Il poussa un léger soupir et tomba dans un coma indolore. Elle haleta, puis souleva sa main. Elle n'était plus un ange libérateur ?

— Marielle.

Zackriel apparut près d'elle.

— Je suis venu pour cette âme.

— Ai-je cessé d'être un ange ? chuchota-t-elle.

— A qui parlez-vous? demanda Roman.

Zackriel s'agenouilla à côté d'elle.

— Tu es bien près d'être complètement humaine.

Une autre larme glissa le long de son visage.

— Tu ne m'emmènes pas ce soir, n'est-ce pas ?

— Ton heure n'est pas encore venue.

Zackriel posa sa main sur le front du père Andrew.

— Très chère âme, sachez que votre Père vous aime énormément.

Marielle vit l'âme du prêtre s'ouvrir et son esprit se soulever. Zackriel se leva et se déplaça près de la forme spirituelle du père Andrew, qui les regardait tout en souriant, elle, Connor et Roman.

Elle se leva et s'inclina devant le prêtre.

— Dieu soit avec vous, très chère âme.

Zackriel passa un bras autour du prêtre.

— Il est temps pour nous de partir.

— Pourrai-je retourner au ciel un jour ? demanda Marielle.

Zackriel lui sourit tristement.

— C'est encore possible, mais seulement si c'est ce que tu veux vraiment.

Il se mit à battre des ailes, puis il s'en alla en emportant l'âme du père Andrew.

— Que vient-il tout juste de se passer ? demanda Connor. Marielle leva les yeux vers les étoiles tandis que des larmes coulaient sur son visage.

— Le père Andrew s'en va au ciel.

Chapitre 23

Ils se retrouvèrent tous dans la cafétéria de Romatech, une heure plus tard.

Marielle était assise tranquillement dans un coin, observant les amis qu'elle s'était faits au cours des sept nuits quelle avait passées sur la terre. Ils avaient réussi à vaincre les Mécontents, mais l'heure n'était pas à la fête. Les vampires sirotaient des bouteilles de Swhisky et de Sbière tandis que les gens capables de changer de forme buvaient du vrai whiskey et de la bière. Connor avait serré Marielle dans ses bras avec intensité aussitôt après l'avoir téléportée.

— J'ai cru que vous partiez.

— Pas ce soir.

Il s'affala sur une des chaises de la cafétéria. Il n'avait pas bougé ni prononcé un seul mot au cours de la dernière heure.

À la fin de la bataille, les vampires et les gens capables de changer de forme avaient minutieusement effacé toutes les traces du combat. Les tas de poussière des vampires décédés avaient été balayés dans les bois. Les armes avaient été ramassées et rapportées à Romatech. Les taches de sang furent nettoyées. Un groupe de vampires fouilla rapidement les environs, à la recherche des mortels, pour ensuite effacer leurs souvenirs des événements de la nuit.

Roman avait téléporté le corps du père Andrew dans son église. Il était maintenant de retour dans la cafétéria, les yeux rougis et gonflés. Shanna courut vers lui, puis le serra dans ses bras. Ses yeux étaient également rouges et gonflés.

— Qu'avez-vous dit aux autres prêtres ?

Roman soupira.

— Qu'il a été attaqué par un criminel.

Shanna hocha la tête.

— Je suppose que c'est vrai.

Phineas fit claquer sa bouteille de Swhisky sur une table.

— Nous nous sommes au moins débarrassés de Casimir une fois pour toutes.

Des têtes se tournèrent pour regarder Connor. Il demeura silencieux, regardant dans le vide.

— Pensez-vous vraiment que Corky mettra sa menace à exécution ? demanda Ian.

— Quelle menace ? demanda Radinka.

Ian changea de position sur sa chaise.

— Corky avait une caméra. Elle a menacé d'exposer notre existence sur Internet, si Casimir était tué.

— Merde, murmura Gregori. Je vais aller chercher un ordinateur portable et je vais voir si je peux trouver quoi que ce soit à ce sujet.

Il quitta la pièce en vitesse.

La mâchoire de Connor se serra, et il se frotta le front. Marielle fut soulagée de le voir bouger. Il était demeuré immobile pendant presque une heure.

— Eh bien, je crois que Connor a fait ce qu'il fallait faire, marmonna Phineas.

Toutes les personnes dans la pièce se turent.

— Je suis d'accord, dit Brynley Connor avait une occasion devant lui, et il l'a saisie. Qui sait lorsqu'une autre occasion de ce genre se serait présentée ?

Une autre période de silence se fit entendre.

Gregori revint avec un ordinateur portable et commença à parcourir Internet.

Les gens capables de changer de forme se dirigèrent vers la cuisine, à la recherche de nourriture.

Roman but un peu de Swhisky.

— Les obsèques du père Andrew se dérouleront probablement en plein jour. Nous n'aurons même pas l'occasion d'y être.

Shanna tapota son bras.

— Nous organiserons une cérémonie commémorative ici même en son honneur.

Roman se leva et souleva son verre.

— Au père Andrew. Que nous puissions tous nous souvenir de lui à jamais et qu'il repose en paix !

Tous se levèrent et soulevèrent leurs verres en souvenir du père Andrew. Le silence se répandit de nouveau dans la pièce.

— Merde alors, murmura Gregori, attirant l'attention de tout un chacun. Corky a publié une vidéo sur YouTube.

Il cliqua, et la voix stridente de Corky remplit la pièce.

— Et voilà ! La preuve que les vampires sont réels ! Vous voyez les yeux bleus rayonnants du vampire qui tient une épée dans sa main ? Et vous voyez ce qui arrive, quand il tue l'autre vampire ? Ce dernier se transforme en poussière !

Brynley poussa un petit grognement.

— Personne ne va croire ça et personne ne le verra.

Gregori tressaillit.

— La vidéo n'est disponible que depuis 3 minutes, et elle a déjà été vue 1000 fois. Nous pourrions être dans la merde, si elle devient virale.

Connor se leva brusquement et se dirigea vers le jardin en empruntant la porte vitrée. Marielle le suivit.

— Connor!

Il se dirigea vers les bois.

— Connor, je vous en prie. Parlez-moi.

Il ralentit la cadence, puis s'arrêta. Il continua de lui tourner le dos, mais elle pouvait détecter la tension dans sa colonne vertébrale bien droite et dans ses poings serrés.

— Je sais que vous êtes en colère.

— Avez-vous une idée de ce que j'ai fait ?

Il se retourna pour lui faire face. Ses yeux étaient remplis de douleur.

— J'ai condamné à mort tous mes amis.

Elle tressaillit.

— Ça ne peut pas être si grave que cela.

— Ça l'est, car depuis que les vampires existent, notre priorité numéro un a été de faire en sorte que notre existence demeure secrète.

Il poussa un petit grognement.

— Mon Dieu, combien de fois ai-je dit cela à mes amis? Je n'aurais jamais cru que je serais celui qui...

Elle marcha vers lui.

— Nous trouverons bien une solution.

— Le monde entier va vouloir nous détruire.

La bouche de Connor se tordit de douleur.

— J'ai laissé tomber mes amis. J'ai laissé tomber toutes les personnes que je n'ai jamais pu connaître.

La vision de Marielle se brouilla de larmes.

— Connor, je vous en prie. Ne vous faites pas subir cela.

Il redressa ses épaules.

— Je ne vous laisserai toutefois pas tomber. Je vais vous faire retourner au ciel.

Il disparut.

— Non!

Elle courut vers lui, mais il était parti.

— Connor ! Connor !

Elle s'effondra sur le sol en pleurant. Et si elle avait tout perdu ? Connor. Ses ailes. Sa maison au ciel. Elle parvint finalement à se relever et marcha vers la cafétéria.

— J'en ai vraiment assez de pleurer.

Elle essuya son visage. Elle se sentit vieille. Et fatiguée. Et humaine. Elle entra dans la cafétéria.

Tout le monde parlait du nouveau problème. Quelqu'un avait allumé un téléviseur, et une station diffusant des actualités faisait un topo sur la vidéo. Un message défilait au bas de l'écran. Il est prouvé que les vampires existent !

Sean Whelan marcha à grands pas dans la cafétéria.

— Du calme ! Ce n'est pas le moment de s'affoler.

La pièce devint silencieuse. Sean fixa le téléviseur.

— Quel gâchis stupide! Je vais communiquer avec mes contacts au gouvernement et je ferai en sorte qu'ils déclarent cela comme étant une mystification.

— Le feront-ils ? demanda Roman.

Sean poussa un petit grognement.

— Ils feraient n'importe quoi en échange d'un bon prix. Il est possible que j'aie à révéler à certaines personnes clés que les vampires sont bien réels, mais je ferai en sorte qu'il soit avantageux pour eux de garder le secret.

Les yeux d'Angus se plissèrent.

— Pourquoi nous aideriez-vous, Whelan ?

Ce dernier lança des regards noirs à Angus, puis à Roman.

— Parce que je suis des vôtres, maintenant.

Il se retourna et marcha avec raideur vers la sortie.

— Je vais entamer les négociations immédiatement.

— Nous venons avec vous.

Angus et Emma foncèrent à sa suite.

Tout le monde se remit à parler, mais il y avait maintenant un certain espoir dans l'air.

Marielle soupira. Si seulement Connor n'était pas parti ainsi.

La nuit suivante, Marielle erra dans le jardin de Romatech. Ses yeux étaient secs comme du sable à force d'avoir trop pleuré. Son cœur lui faisait mal à chaque battement.

Pour la première fois de son existence, elle comprenait ce qu'était la douleur du deuil. Elle n'avait jusque-là qu'accompagné des âmes au ciel, et c'était des moments de retrouvailles et de joie. Elle ressentait maintenant la séparation. Brutale et sévère. Le père Andrew avait réellement quitté ce monde.

Et où était Connor? Était-il seul à souffrir quelque part? Avait-il replongé dans sa fosse noire de désespoir et de remords ?

Elle marcha à travers la roseraie, cueillant des roses ici et là. Les autres vampires et les gens capables de changer de forme étaient repartis chez eux. Elle avait passé la nuit à Romatech. Shanna lui avait offert une chambre au sous-sol, car elle n'avait aucun autre endroit où aller.

Elle trouva un banc de ciment sous un arbre et alla s'y asseoir. Son cœur lui faisait mal pour tous ses nouveaux amis qui avaient de la peine. Son cœur lui faisait mal pour Connor. Pourquoi n'était- il pas entré en contact avec elle ? Ne savait-il pas qu'elle l'aimait et qu'il n'avait pas à souffrir ainsi en solitaire ?

— Comment allez-vous? demanda Shanna en s'approchant d'elle.

Marielle soupira.

— J'en ai assez de pleurer.

— Je sais comment vous vous sentez.

Shanna s'effondra sur le banc à côté d'elle.

— C'est samedi soir, et il n'y a pas de messe. Que ferons-nous sans le père Andrew ?

— J'ai choisi ces fleurs pour lui.

Marielle souleva le bouquet.

— Elles sont belles. Nous les mettrons dans un vase à la chapelle.

Elle baissa le bouquet, et ses épaules s'affalèrent.

— Elles sont encore vivantes. Elles ne sont pas devenues brunes et ne sont pas mortes.

Shanna la regarda avec curiosité.

— Vous vous attendiez à ce qu'elles meurent ?

Marielle hocha la tête.

— C'est ce qui se produisait, quand j'étais un ange libérateur.

— Vous n'êtes plus un ange de la mort ?

Des larmes lui piquèrent les yeux.

« Pas encore ! »

— Je pense que je ne suis plus un ange.

Shanna aspira une bouffée d'air, puis posa une main sur le dos de Marielle.

— Je suis vraiment désolée.

Marielle essuya une larme.

— Est-ce si épouvantable d'être humaine ? demanda Shanna.

— C'est... difficile.

— Je sais, ma chérie.

Shanna frotta son dos.

— Vous ne pensez pas pouvoir retourner au ciel ?

Marielle soupira.

— Zackriel a dit que c'était encore possible.

— Eh bien, voilà !

Shanna sourit.

— Vous ne devez pas perdre espoir.

— J'ai cru que d'aider à vaincre Casimir me ferait regagner ma place au ciel, mais j'ai eu tort. Zackriel a dit que je pourrais y retourner, si c'était ce que je voulais vraiment, mais je ne sais pas comment.

Les yeux de Shanna se plissèrent.

— Si vous le voulez vraiment. Peut-être que c'est ça, le problème.

Elle regarda Marielle avec insistance.

— Le voulez-vous vraiment ?

Un frisson lui parcourut l'échine, et sa peau se couvrit de chair de poule. Mon Dieu. Etait-ce le doute qui la maintenait ainsi sur la terre ? Non, pas le doute. 

L'amour. L'amour pour Connor.

Marielle se réveilla dimanche soir, peu de temps après le coucher du soleil, lorsqu'elle entendit frapper contre la porte de sa chambre à coucher à Romatech. Elle jeta un coup d'œil à l'extérieur et vit Angus et Emma.

— Connor vient tout juste de téléphoner, dit Angus. Il veut que je vous emmène auprès de lui.

— Oh.

Son cœur se serra.

— Habillez-vous en vitesse, dit Emma. Vous devez partir tout de suite.

— Oui ! Oui, bien sûr.

Elle ferma la porte et courut dans la salle de bain. Connor voulait la voir! Elle se lava le visage, se brossa les dents et les cheveux, puis enfila des vêtements propres que Shanna lui avait donnés. Elle glissa les pieds dans des chaussures, prit sa veste et courut dans le corridor.

— Bon.

Angus l'agrippa par la taille.

— Je dois vous téléporter.

— Bonne chance, dit Emma, un regard inquiet sur son visage.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Marielle.

Angus soupira.

— Il ne m'a pas semblé bien au téléphone. Accrochez-vous à moi, jeune femme.

Elle s'agrippa à ses épaules.

— Où allons-nous ?

— A la maison de Connor en Écosse, répondit Angus avant que tout devienne noir.

Chapitre 24

Marielle courut dans un pâturage au clair de lune. Angus l'avait laissée près d'une grande maison de pierre grise, puis il avait pointé vers le nord.

— Connor a dit qu'il serait au cromlech. C'est par là, au-delà de la colline.

Angus la regarda d'un air inquiet.

— Pour m'assurer que vous allez bien, je reviendrai demain soir.

Il disparut.

Marielle parvint à la colline à bout de souffle. L'air était frais, ici, en Écosse, mais la course avait réchauffé son corps. Elle gravit la colline en progressant à travers les bruyères qui atteignaient ses genoux. Les fleurs s'ouvrirent, et ses narines se remplirent d'un doux parfum. Elle parvint au sommet de la colline et s'arrêta.

C'était beau. Un pré verdoyant s'étirait sous elle, entouré par des montagnes. Les étoiles brillaient dans le ciel. Il y avait un cercle de pierres grises au milieu du pré. Elle remarqua la présence d'une silhouette solitaire en son centre.

— Connor !

Il se tourna vers elle. Il sourit, mais son visage semblait pâle et tendu.

Elle descendit la colline au pas de course jusqu'au cromlech. Les pierres étaient vieilles et belles, et elle appuya une main sur l'une d'elle tandis qu'elle reprenait son souffle.

Elle ressentit soudainement une sensation de chaleur au bras. C'était la pierre qui la reconnaissait comme étant une autre entité ancienne. Elle s'appuya contre elle, et la pierre lui donna un peu de force. Une petite touffe de lichen brun et fané devint verte sous sa main. Elle cligna des yeux. Cela signifiait-il qu'elle avait retrouvé ses pouvoirs de guérison?

— Ça va, jeune femme ? demanda Connor.

— Oh... oui.

Elle s'éloigna de la pierre.

— Je me suis inquiétée pour vous.

— J'avais certaines choses à régler.

Il se redressa les épaules et souleva le menton comme s'il était sur le point de livrer un combat.

— Marielle, cela fait une semaine depuis que je vous ai trouvée, mais l'amour que j'éprouve pour vous sera éternel.

Elle marcha lentement vers lui.

— Je vous aime, moi aussi.

Un sentiment d'inquiétude s'installa en elle. Quelque chose n'allait pas.

— Je vous ai fait une promesse, et j'ai trouvé une façon de l'honorer.

Il sourit, mais la douleur dans ses yeux la fit s'arrêter.

— Qu'avez-vous fait, Connor ?

Il fit un geste derrière lui.

Darafer émergea de l'arrière d'une pierre et entra dans le cercle, ses yeux verts luisants d'un air victorieux.

Elle haleta.

— Non.

— J'ai découvert qu'ils viendraient, si je les appelais par leur nom.

Connor fit un geste vers sa droite.

Zackriel et Buniel entrèrent également dans le cercle de pierres.

— Connor, chuchota-t-elle. Que faites-vous ?

— Je fais ce que je dois faire. Darafer a dit qu'il avait le pouvoir d'effacer pour de bon toutes les actualités à propos des vampires. Cela rendra de nouveau le monde sécuritaire pour mes amis.

Elle trembla.

— Ne le croyez pas.

— Et ça ne m'a pas vraiment coûté quoi que ce soit.

Son dos se raidit de détermination.

— J'étais déjà sur sa liste pour l'enfer, de toute façon.

Elle secoua la tête. Des larmes lui montèrent aux yeux.

— Ne faites pas cela. Je vous en prie. Ne partez pas avec lui. 

Les yeux de Connor se remplirent de larmes.

— Je suis désolé. C'est le seul moyen.

Darafer s'avança, et ses ailes noires se déployèrent. Il tendit la main vers Connor.

— Venez avec moi, maintenant.

— Non ! cria Marielle.

Connor se tourna vers le démon.

— A une condition. Vous ne tenterez plus jamais d'emmener Marielle en enfer.

Il regarda les anges.

— Et si je vais en enfer, vous la ramènerez au ciel avec vous. 

Darafer jura et donna un coup de poing contre une des pierres. Ses ailes se replièrent dans un claquement.

Zackriel sourit. Buniel rit sous cape.

— Vous n'irez jamais en enfer de cette façon, Connor.

Zackriel hocha la tête.

— Il y a seulement une condition qui interdit à un démon d'emmener en enfer une âme qui souhaite y aller, et c'est lorsque cette âme se sacrifie pour en sauver une autre.

— Mais...

Connor marcha vers les anges.

— Vous devez l'emmener au ciel.

Une lumière blanche aveuglante occupa le cromlech dans sa totalité, et Marielle ferma les yeux avec force. La lumière finit par s'adoucir. Quand elle ouvrit les yeux, elle vit un archange flotter jusqu'au sol.

— Gabriel, chuchota-t-elle.

Connor se déplaça près d'elle, le regard abasourdi.

— Est-il... ici pour vous emmener au ciel ?

— Je ne sais pas.

Elle inclina la tête pour honorer l'archange. Connor la vit faire, puis fit de même. Gabriel inclina la tête vers Marielle.

— Très cher ange, sachez que notre Père vous aime énormément.

Il sourit.

— Vous n'avez jamais été abandonnée. Il a toujours été avec vous.

— Êtes-vous en train de dire qu'elle n'est plus bannie? demanda Buniel.

— Elle n'a jamais vraiment été bannie, dit Gabriel. Elle faisait toujours exactement ce que le Père espérait qu'elle fasse.

Darafer poussa un petit grognement.

— Je lui ai dit qu'elle était manipulée.

Gabriel regarda le démon d'un air sévère. Darafer transféra son poids d'une jambe à l'autre et grimaça d'un air affligé. Gabriel posa de nouveau son regard sur Marielle.

— Si vous vous inquiétez à savoir si vous avez été manipulée d'une façon ou d'une autre, je peux vous assurer que ça n'a pas été le cas. Il est vrai que le Père espérait que vous agissiez comme vous l'avez fait au cours des siècles et il est aussi vrai que le Père vous a créée en vous donnant un certain caractère rebelle afin que vous agissiez comme vous l'avez fait. Mais vous avez aussi été dotée du libre arbitre, et vos décisions ont toujours été les vôtres. Et puisqu'elles ont justement toujours été les vôtres, cela vous rend encore plus précieuse aux yeux du Père. Il est très satisfait de vous.

Des larmes glissèrent sur ses joues.

— Merci.

— Béni est celui qui trouve sa destinée et qui l'accomplit. 

Gabriel regarda Darafer avec insistance. Darafer devint pâle.

— Je n'ai plus rien à faire ici.

Ses ailes se déployèrent, et il disparut.

— Puisque Marielle n'a jamais été bannie, elle peut donc retourner au ciel ? demanda Connor en jetant un coup d'œil nerveux à l'archange.

— Elle le peut, si elle le souhaite.

Gabriel sourit.

— Connor Buchanan, il n'a jamais été question de la rédemption de Marielle, mais bien de la vôtre.

Il tressaillit. 

Gabriel posa une main sur la tête de Connor.

— Très chère âme, le Père vous aime énormément.

— Je peux être pardonné ? chuchota Connor.

— Vous avez prouvé que vous étiez digne. Demandez votre pardon au Père, et vous le recevrez.

Gabriel recula et regarda Marielle.

— Avez-vous pris votre décision ?

Elle hocha la tête et essuya ses larmes.

— Je reste ici avec Connor.

— Quoi?

Connor se tourna vers elle.

— Non ! Vous ne pouvez pas faire ça.

— C'est ma décision.

— Non. Je ne peux pas vous laisser faire ça. Vous ne pouvez pas renoncer au ciel pour moi. Le ciel, c'est votre chez vous.

Elle sourit.

— Mon chez-moi est ici avec vous.

— Non ! Vous ne pouvez pas renoncer à votre immortalité. Je ne pourrai pas me pardonner, si vous mourez à cause de moi. J'ai perdu une femme de cette façon. Je ne peux pas supporter que cela se produise de nouveau !

— Silence !

Gabriel les regarda d'un air ennuyé.

— Il s'agit d'une question toute simple. Marielle Quadriduum, voulez-vous prendre Connor Buchanan comme époux ?

— Je le veux.

— Et Connor, voulez-vous prendre Marielle comme femme ?

— Oui, mais...

— Ça suffit !

Gabriel posa les mains sur leurs têtes.

— Vous serez donc mari et femme, vous vivrez aussi longtemps que votre partenaire et vous demeurerez comme vous êtes maintenant.

Il recula.

— C'est terminé, maintenant ?

— Elle... elle est encore immortelle ? demanda Connor.

— Autant que vous l'êtes.

Gabriel le regarda d'un air désabusé.

— Vous pouvez encore mourir, mais je ne suis aucunement pressé de vous revoir.

— Merci.

Marielle s'inclina.

Gabriel sourit.

— Merci. Notre Père est très heureux.

Il déploya ses ailes, puis disparut avec un flash de lumière.

— Félicitations!

Buniel courut vers Marielle pour la serrer dans ses bras. Zackriel s'approcha lentement d'elle.

— J'espère que tu pourras me pardonner. On m'a dit de prendre tes ailes. Je ne voulais pas te blesser, mais j'espérais que tu puisses apporter ton aide afin de provoquer la défaite de Casimir.

Il lui sourit.

— Bien joué, Marielle.

— Merci, Zack.

Il hocha la tête.

— Puissent vos vies être bénies.

Ses ailes se déployèrent, et il disparut.

— Tu es mariée !

Buniel lui sourit.Elle éclata de rire.

— Je suppose que oui.

Elle jeta un coup d'œil à Connor, qui sembla abasourdi.

— Vous êtes d'accord avec ça, n'est-ce pas ?

— Oui.

Il glissa une main dans ses cheveux.

— Jésus-Ch... désolé.

Il les regarda d'un air contrit.

— Je croyais que j'allais me retrouver en enfer ce soir.

— C'est là où tu es, plaisanta Buniel. Ça s'appelle le mariage. 

Marielle donna une tape sur l'épaule de Buniel.

— Comment oses-tu ! Le mariage est un saint sacrement. 

Connor la regarda d'un air stupéfait.

— Je croyais que j'irais en enfer, mais je suis au paradis. 

Marielle le serra contre elle.

— Nous sommes mariés, Connor !

Il sourit.

— Oui, nous le sommes.

Buniel éclata de rire.

— Je vais vous quitter avec une dernière bénédiction.

Il posa les mains sur leurs têtes, puis recula.

— Là. Vous êtes complètement guéris. Allez, et multipliez- vous.

Il regarda Connor avec insistance.

— Ce soir.

Puis, ses ailes se déployèrent, et il disparut.

— Au revoir, Bunny, chuchota Marielle.

— Que voulait-il dire par ce soir ? demanda Connor. Et il a dit que j'étais complètement guéri?

Il toucha ses canines.

— Non. Je suis encore un vampire.

Marielle sourit.

— Je crois que c'est votre sperme qui a été guéri. Au moins jusqu'à ce que vous tombiez dans un autre sommeil mortel.

Les yeux de Connor s'agrandirent.

— Vous voulez dire ce soir ? Nous pourrions... Jésus-Christ !

Il prit Marielle dans ses bras et s'éloigna du cromlech en marchant à grands pas.

Elle rit.

— C'est pourquoi il a dit « Allez, et multipliez-vous. »

— Oui.

Connor gravit la colline au pas de course avec Marielle dans ses bras.

— Je crois que nous devrions suivre les ordres pour une fois. 

Elle rit de nouveau.

Il parvint au sommet de la colline.

— C'est votre maison là-bas. J'espère que vous l'aimez.

Elle jeta un coup d'œil à la grande maison en pierre.

— Je l'aime.

Connor commença à descendre la colline vers la maison.

— Merde. J'aurais dû nous téléporter directement dans la chambre à coucher.

— J'aime être transportée dans les bras de mon mari.

— Oui, mais nous pourrions déjà être là. J'aurais pu vous enlever vos vêtements, et vous pourriez être nue dans le lit.

Elle hocha la tête.

— Je vois que la règle de trois est toujours en vigueur.

— C'est quoi, ça ?

Elle rit.

— Je vous le dirai plus tard.

Elle l'embrassa sur la joue.

— Je vous aime, Connor Buchanan.

Il sourit.

— Je vous aime, Marielle... Buchanan.